211service.com
Jumpstarter MITs opstartskultur
Simon Landrein
Kort efter Anden Verdenskrig begyndte startups, der bygger på krigstidsforskning ved MITs laboratorier, at dukke op i Boston-området. De fleste var små tekniske konsulentvirksomheder og kontraktlige R&D-butikker, men det enormt succesrige første offentlige udbud af Digital Equipment Corporation, grundlagt i 1957 af Lincoln Lab-veteranerne Kenneth H. Olsen '50 og Harlan Anderson '53, markerede et vendepunkt. Den validerede modellen for den venturekapital-støttede startup og viste værdien af startups i den amerikanske økonomi.
I slutningen af 1960'erne var Bostons Route 128-område hjemsted for et væld af højteknologiske startups, mange med links til MIT og Digital, og 128 og Silicon Valley blev betragtet som de førende innovationscentre i USA. Da en recession ramte et par år senere, ville minicomputerindustrien – inklusive Digital, Data General, Prime, Wang og Computervision – føre an i at trække regionen ud af den økonomiske krise og sætte gang i et årti med eksplosiv økonomisk vækst, der ville blevet kendt som Massachusetts Miracle.
Et armslængde forhold
Mens mange MIT-alumner var involveret i Route 128 højteknologisklyngen, holdt MIT som institution sin afstand til de omkringliggende startups, sandsynligvis en arv fra dets langvarige relationer med etablerede virksomheder som DuPont, Eastman Kodak og Standard Oil. Inden for MIT var der ringe interesse for iværksætteri. Sloans læseplan var primært centreret om Wall Street og behovene hos Fortune 500-virksomheder; kun ét kursus om startups, New Enterprises-klassen, der startede på foranledning af iværksætteren Richard Morse ’33, var blevet undervist på Sloan siden 1961, og det tiltrak sjældent mere end 20 studerende pr. session. I 1964 var professor Edward Roberts '57 banebrydende for den første strøm af forskning i teknologientreprenørskab ved MIT, men det ville være den eneste sådanne forskning om emnet indtil slutningen af 1990'erne.
Faktisk har der indtil for ganske nylig været en tro på MIT, at det pulserende iværksætterøkosystem i Boston-området med dets venturekapitalister, specialiserede advokater og andre tekniske konsulenter ville udvælge de bedste ventures og give dem tilstrækkelig støtte. Som Lita Nelsen '64, direktør for Teknologilicenskontoret fra 1992 til 2016, engang bemærkede: Folk siger til mig: 'Har MIT en inkubator?' Og mit klassiske svar har været: 'Ja – det hedder byen Cambridge. Selvom ledere af MIT-skoler, når de lobbyede, gav godkendelse og plads til eksperimenter i iværksætteruddannelse, opmuntrede MIT-administrationen ikke aktivt iværksætteri. Dette armslængde forhold til iværksættersektoren blev set for at beskytte MIT mod potentielle interessekonflikter, der kunne have påvirket dets forskningsdagsorden.
Entreprenøriske alumner
Allerede i slutningen af 1960'erne var en begyndende interesse for iværksætteri imidlertid begyndt at trænge ind blandt lokale MIT-alumner. Da Panos Spiliakos ’66 og Martin Schrage ’63 kom på ideen om at sponsorere en seminarserie om iværksætteri som en måde at tiltrække og engagere unge alumner på, var Alumniforeningen i starten skeptisk, husker Roberts. Den modvilje, siger han, afspejlede den dengang dominerende opfattelse af, at iværksætteri ikke var vigtigt, og bestemt ikke en væsentlig drivkraft for økonomien. Seminarideen blev dog accepteret, og 10 alumner organiserede det første weekendseminar, som blev afholdt den 4. og 5. oktober 1969. Kaldet Starting and Building Your Own Company, det omfattede sessioner relateret til at starte en virksomhed, såsom organisation, finansiering , markedsføring og juridiske spørgsmål. I stedet for de 40 eller 50 forventede deltagere meldte omkring 300 alumner sig til. Det var MIT Alumni Associations mest besøgte seminarserie indtil da.
Til vores overraskelse var det største antal af de fremmødte personer, der var interesserede i at starte deres egen virksomhed frem for mænd og kvinder, der allerede havde grundlagt deres egne firmaer, skrev William Putt '59, der krediterer Spiliakos og Fred Lehman '51 for at gentage seminaret i otte byer i hele USA, der tiltrækker 1.000 alumner. Hvert seminar blev keynoteret af Roberts, som præsenterede resultaterne af sin banebrydende forskning i teknologientreprenørskab. Adskillige alumner, såsom Neil Pappalardo '64 (medstifter af Meditech), Richard Spann '61 (som - sammen med Lincoln Lab-kolleger, herunder Harry Lee '57 - var medstifter af Applicon, en af de første producenter af computerstøttede design- og produktionssystemer), og Bob Metcalfe '68 (en pioner inden for internettet, hovedopfinderen af Ethernet og medstifteren af 3Com), krediterede disse tidlige seminarer med at inspirere dem til at stifte deres firmaer.
I 1971 og 1972 udgav alumner, der var involveret i seminarerne, MIT Entrepreneurship Registers, som indeholdt CV-oplysninger om hver deltager, for at lette netværket. Så skrev stiftelsesudvalget Sådan starter du din egen virksomhed, en bog, der i vid udstrækning er baseret på de seminarer, der blev en af en håndfuld kilder til information om iværksætteri på det tidspunkt. Vi synes, denne bog er unik, fordi den ikke er en samling af succeshistorier, bemærkede Putt i indledningen. Mange af forfatterne er stadig kun få år efter opstartsfasen. De har endnu ikke haft tid til at glemme problemerne med startups eller at romantisere dem. Det er denne kvalitet af umiddelbarhed, som vi håber at kommunikere til vores læsere.
Med udgangspunkt i alumni-entreprenørskabsseminarerne organiserede en gruppe New York-baserede alumner New York MIT Venture Clinic, som tilbød iværksættere i de tidlige stadier muligheden for at præsentere deres forretningsplaner for alumneklubbens medlemmer og modtage feedback. Alumnigruppen i Boston adopterede snart Venture Clinic-formatet, og i 1978 grundlagde den Cambridge MIT Enterprise Forum (MITEF) under paraplyen af MIT Alumni Association. Forummet fokuserede på uddannelse, udgivelse af et månedligt nyhedsbrev og tilbud om årlige workshops og månedlige forretningsplanevalueringer. Nye iværksættere vil præsentere deres planer og modtage feedback fra et panel af erfarne iværksættere, venturekapitalister og andre eksperter; de ville også stille spørgsmål og kommentarer fra andre deltagere. Forummets startup Clinic på MIT hver anden måned gav iværksættere i tidlige stadier, der ledte efter råd og finansiering, en chance for at præsentere på et venligt sted. Bill Warner ’80, grundlægger af Avid Technology, ville senere nævne Startup Clinic som en nøglefaktor i hans virksomheds succes.
På MIT i 1980'erne var der masser af mennesker med interessante ideer, men få muligheder for folk at mødes for at diskutere dem.
—Peter Mui '82
I 1982 organiserede Cambridge MITEF Starting and Running a High-Technology Company, det første entreprenørskabskursus, der blev tilbudt til studerende og andre medlemmer af MIT-samfundet under MIT's Independent Activities Period (IAP). Stan Rich, kapitlets formand, var medforfatter Forretningsplaner, der vinder $$$: Lektioner fra MIT Enterprise Forum, en bog baseret på klassen, som stadig tilbydes under IAP.
Cambridge MITEF havde en stor indflydelse på det lokale startup-fællesskab, delvist fordi det ikke var begrænset til MIT-alumner. I 2011 anslog Trish Fleming, dets tidligere direktør, at 700 virksomheder havde præsenteret for og blevet hjulpet af den filial, hvis arrangementer ofte tiltrak op til 300 iværksættere, venturekapitalister, business angels, advokater og konsulenter. MITEFs indflydelsessfære begyndte også at strække sig ud over Massachusetts, med kapitler grundlagt i Baltimore og Washington, DC, i 1981; et årti senere blev det første af mange internationale kapitler lanceret i Israel.
Eleverne går ombord
I 1988 skrev Massachusetts-guvernør Michael Dukakis og Harvard Business School-professor Rosabeth Moss Kanter, at så mange som 72% af nye firmaer etableret i Route 128-området siden 1975 kunne spore deres oprindelse til en eller anden tilknytning til MIT. Men i slutningen af 1980'erne var Massachusetts-miraklet ved at falme. I begyndelsen af 1990'erne var de fleste minicomputer- og endda arbejdsstationsfirmaer i New England forsvundet eller var ikke længere uafhængige. Måske givet denne dystre økonomiske baggrund, blev MIT-studerende interesseret i at fremme iværksætteri på campus. I 1988 lancerede Peter Mui ’82, en forsker ved Strobe Lab (nu kaldet Edgerton Center), MIT Entrepreneurs Club, den første studenterklub med fokus på at opmuntre til iværksætteri.
'Entrepreneurship' var ikke et hovedbegreb i MIT-sproget dengang, siger Mui. På MIT i 1980'erne var der masser af mennesker med interessante ideer, men få muligheder for folk at mødes for at diskutere dem eller for at lære at omdanne ideerne til virksomheder, og der var lidt interaktion mellem de mennesker, der udviklede teknologier på School of Engineering og dem med ekspertise i forretning på Sloan School. E-Club blev tænkt som en måde at imødekomme dette behov og bygge bro mellem ledelses- og ingeniørsiden af campus. På møderne, som også var åbne for alumner og elever fra andre skoler, fik deltagerne 10 minutter til at pitche deres venture-idéer, efterfulgt af en 10-minutters Q&A. Oplægsholdere kunne vende tilbage flere gange for at præsentere deres ideer igen efter at have forfinet dem.
I 1989 fik E-Club-studerende deres rådgiver, iværksætter Joe Hadzima ’73, til at udvikle det vildt populære Nuts and Bolts of Business Plans-seminar ved at tilføje det til IAP-kataloget, før han officielt havde sagt ja til at gøre det. Den første klasse tiltrak flere hundrede deltagere, hvilket afspejler en voksende interesse for iværksætteri i MIT-samfundet. En af de første klasser, der blandede studerende fra naturvidenskab og ingeniørvidenskab med Sloan-studerende, IAP-klassen ville forvandles til en IAP-gradsklasse i 1994-'95 og blive kåret som et af de 10 bedste iværksætterkurser i Amerika af Inc. magazine i 2009. Den undervises stadig af Hadzima sammen med Joost Bonsen '90.
Omkring det tidspunkt, hvor E-Club blev dannet, lancerede en gruppe Sloan-studerende Sloan New Venture Association (SNVA) på den anden side af campus. Gruppen faciliterede netværk mellem fakultetet, studerende, alumner og virksomhedsledere og fremmede iværksætteri gennem valgfrie kurser, workshops, forskningsprojekter og en højttalerserie med VC'er og iværksættere. Og i 1990 svarede Roberts på studerendes anmodninger om vejledning i at starte nye virksomheder ved at grundlægge MIT Entrepreneurship Center, nu Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.
Da E-Club og SNVA var ved at komme i gang, tog ingeniørstuderende og E-Club-medlem Douglas Ling '87 det dengang usædvanlige skridt at vove sig tværs over campus for at tage et par timer på Sloan. Da han så SNVA's flyers, gik han til et arrangement og præsenterede sig for SNVA-lederen Rob Aronoff '90. De to klubber besluttede at forene kræfterne – og at arbejde sammen for at realisere E-Clubs idé om at lancere en forretningsplankonkurrence. $10.000 Business Plan Competition (senere omdøbt til Entrepreneurship Competition i dens $50.000 og $100.000 versioner) materialiseredes ud af klubbernes fælles møder.
Den første konkurrence, i 1990, trak mere end 50 hold - et overraskende højt antal i betragtning af MITs praktisk talt ikke-eksisterende iværksætterøkosystem. Vinderen modtog $10.000 – et beløb foreslået af John Preston, direktør for Technology Licensing Office og formand for dommerpanelet, fordi det dækkede omkostningerne ved at indgive et patent. Holdene på anden- og tredjepladsen vandt mindre pengepræmier, og alle hold fik flere tusinde dollars i naturalier og regnskabstjenester og en billion dollars gratis rådgivning, ifølge Hadzima, E-Club-rådgiveren og en medkonkurrencedommer.
Forretningsplankonkurrencen tog fart med hjælp fra venturekapitalisten David Morgenthaler ’40. I 1994 indvilligede han i at finansiere prisen på 10.000 $ i tre år (og til at finansiere Roberts' iværksætterforskning), hvilket satte konkurrencen på et kursus, der skulle blive en verdenskendt begivenhed, der har hjulpet utallige studerende med at dykke ned i iværksættervande. Som Hadzima skrev i Mass Hi-Tech i 1993: Dette års $ 10.000 deltagere og deres forretningsplaner er fremragende eksempler på en iværksætters særlige evne til at se muligheder, hvor problemer eller behov eksisterer, at skabe en vision om det mulige, at spørge 'Hvorfor ikke ?' og at motivere, proppe, tigge, overtale og nogle gange trække de mennesker og ressourcer sammen, der er nødvendige for at omsætte deres vision til virkelighed.
Med væksten af internettet og dets applikationer i slutningen af 90'erne, efterfulgt af ansættelsesstop i store virksomheder efter finanskrisen i 2008, nåede de studerendes interesse for iværksætteri nye højder, og iværksætteri blev for første gang en troværdig karrierevej. I dag kan MIT-studerende vælge mellem mere end 80 fritidsaktiviteter og mere end 60 klasser relateret til iværksætteri. Og med støtte fra alumner, fakulteter og medarbejdere, og instituttets eksplicitte vedtagelse af iværksætteri som en del af dets kernestrategi, blomstrer MITs iværksætterøkosystem.
Tilpasset fra Fra kælderen til kuplen: Hvordan MITs unikke kultur skabte et blomstrende iværksætterfællesskab af Jean-Jacques Degroof, SM ’93, PhD ’02, med tilladelse fra The MIT Press. Copyright 2021