Kortlægning af havets storme

Den 16. oktober 1969 skrev MIT-professor Henry Melson Stommel til en verdensomspændende gruppe af sine jævnaldrende, den videnskabelige komité for oceanisk forskning, for at foreslå et eksperiment af hidtil uset omfang: et internationalt initiativ til at måle Atlanterhavets generelle cirkulation. Planen involverede et 100.000 kvadratkilometer stort område med råt vand, seks forskningsfartøjer og luftstøtte til rådighed. Mid-Ocean Dynamics Experiment (MODE) blev udklækket.





Henry Melson

Professor Henry Stommel, vist her på dækket af Atlantis II omkring 1965 brugte mere end et årti på at tromme støtte til sit internationale havdynamikeksperiment.

Langt ind i det 20. århundrede mente konventionel teori, at havstrømmene var langsomme, dybe og relativt konstante. Stommel, der ankom til Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) i 1944, havde mistanke om andet. Usædvanligt blandt hans kolleger, fordi han ikke havde nogen doktorgrad (han havde en BS i astronomi fra Yale, men afkortede sine kandidatstudier for at hjælpe krigsindsatsen ved WHOI), publicerede han ikke desto mindre bredt om dybhavsvæskedynamik. Han fandt beviser på, at havet var lige så kaotisk som atmosfæren, ramt af hvirvlende hvirvler og svingende trykzoner. Havene, så det ud til, oplevede også flygtigt vejr.

Udfordringen ville være at bevise det. Ingen havde nogensinde set sådan en hvirvel før, endsige målt en i åbent vand. Stommel havde presset på for en storstilet undersøgelse og skrev i 1958, at et sådant projekt ville give et bidrag til den fysiske oceanografi, der vil få selv Scripps [Institute of Oceanography] og russerne til at lægge mærke til det.



Et par år tidligere havde den britiske oceanograf John C. Swallow designet en bøje til at udsende ping, der kunne spores med undervandsmikrofoner, mens den drev hen over vandoverfladen. Da han frigav et parti i Sargassohavet nær Bermuda i 1959, forventede han, at deres bevægelser var nogenlunde forudsigelige; i stedet så han sine bøjer spredes i alle retninger. Swallows resultater gav Stommel håb om, at han kunne samle støtte til sin sag.

Stommel (som sluttede sig til MIT's fakultet i 1963) arbejdede støt i løbet af det næste årti for at bygge sagen til et stort eksperiment, der ville drage fordel af Swallows bøjer og igangværende fremskridt inden for vertikale trykmålere, strømmålere og temperatursensorer til at skabe et rigt detaljeret kort af en dyb havstorm. Da hans forslag fra 1969 fandt favorisering i det oceanografiske samfund, spildte han ingen tid. Han skaffede ressourcer fra 13 institutioner – inklusive beregningsmodeller fra Scripps, kandidatstuderende fra Harvard og forskningsskibe fra sine gamle kolleger ved WHOI. Forskere fra 21 nationer, herunder Sverige, Vesttyskland og Sovjetunionen, skrev under på at observere.

Eksperimentet fokuserede på 28°N, 69°W, omkring 500 miles sydvest for Bermuda, hvor Golfstrømmen, den nordatlantiske strøm og den nordlige ækvatorialstrøm støder sammen for at skabe nogle af de hårdeste have i verden. Selvom tidligere oceanografiske eksperimenter først havde analyseret data efter kendsgerningen, fik Stommel resultater sendt tilbage dagligt, så forskerne kunne overvåge fremskridt og reagere hurtigt på uventede problemer.



Da skibsradioer havde begrænset rækkevidde, oprettede hans team et relæcenter på Bermuda Biologiske Station for at indsamle data fra skibene og kabler et dagligt sammendrag til WHOI's hovedkvarter i Massachusetts og andre interesserede institutioner via en undersøisk telefonlinje lejet af regeringen i Bermuda.

Endelig, i marts 1973, mødte seks forskningsfartøjer, to fly og snesevis af videnskabsmænd sammen på Bermuda. I løbet af de næste fire måneder overvågede skibene udpegede sektioner af havet, der spændte over et område på størrelse med Colorado, og indsatte en farverig række flydere, sensorer og bøjer for at tage flere aflæsninger af de samme sektioner. Fly tabte trykmålere, shuttlede reparationsudstyr og jagede efter egensindige bøjer. Lidt brugte flådemikrofoner, der oprindeligt blev bygget til at beregne nedslagspunkter for testmissiler affyret over Atlanterhavet, blev genbrugt til at spore Swallows bøjer (selvom Stommel bad en journalist om at fjerne denne detalje fra en nutidig artikel med henvisning til visse flådens følsomhed).

Operationen blev betragtet som en succes, kun forstyrret, da forskningsfartøjet Lænke ramte en log i april og måtte vende tilbage til Norfolk, Virginia, til reparation. Projektet blev officielt afsluttet i juli, efter at have opdaget flere hvirvler, de undvigende hvirvler, der dikterer havenes strømning. Resultaterne, samlet i et 274-siders atlas, som forskere fortsætter med at mine i dag, gav det første glimt af de havstorme, som Stommel havde forudsagt.



Fyrre år efter det blev udført, er MODE fortsat standarden for international havforskning. For Stommel var det en validering af uforfærdet feltvidenskab. Som han senere ville konkludere: At være i stand til at give udelt opmærksomhed til at løse et eller andet naturpuslespil er et privilegium uden sammenligning.

skjule