Naturforsøgsmanden

Josh Angrist er en anerkendt eksperimentalist, der ikke arbejder i et laboratorium. Økonomen har et beskedent kontor i MIT's Building E52, hvor det mest fremtrædende objekt ofte er en cykel, der læner sig op ad den ene væg. Kompakt og atletisk, solbrun og grånende, Angrist, 52, kører på arbejde de fleste morgener. I de seneste år har han brugt weekender på at rive rundt på mountainbike-stier med ryttere, der er halvt så gamle.





Fra disse uformelle kvarterer har Angrist bygget et slags virtuelt laboratorium for økonomi, hvor han genererer præcise svar på svære sociale spørgsmål. Så meget som enhver forsker har han hjulpet med at popularisere ideen om, at mikroøkonomisk forskning kan og bør efterligne betingelserne for laboratorieeksperimenter. Mange andre mikroøkonomer baserer deres arbejde på modeller, der gør store antagelser om menneskelig adfærd. Men Angrist bruger kun empiriske data, der belyser årsagssammenhænge i samfundet.

Overvej et problem, som Angrist har overvejet meget på det seneste: effektiviteten af ​​gymnasier. For at evaluere skoler kan du sammenligne testresultater, eksamensprocenter eller kollegieacceptdata. Alligevel kan det bare være, at de højest bedømte skoledistrikter tiltrækker en større andel af familier med velforberedte elever.

Forskere kan ikke besvare spørgsmål som dette ved at tilfældigt at tildele elever til skoler selv og studere resultaterne. Så for at få fodfæste på sådanne glatte problemer, er Angrist afhængig af naturlige eksperimenter - tilfælde, hvor to ellers lignende grupper af mennesker er blevet kendetegnet ved en bestemt omstændighed. Hvis f.eks. en skoledistriktslinje trækkes om og øjeblikkeligt overfører en gruppe elever til en ny skole, kan det skabe, hvad økonomer kalder en ren identifikation af årsag og virkning, der isolerer skolernes egen påvirkning.



I løbet af to årtier har Angrists naturlige eksperimenter gjort ham til en fremtrædende figur inden for økonomi. I august var han en af ​​de 100 mest citerede økonomer i verden ifølge Federal Reserve Bank of St. Louis, som opbevarer data om mere end 33.000 forfattere. Blandt hans mest kendte artikler er undersøgelser om forholdet mellem skolegang og indkomst; den effekt militærtjeneste har på indtjeningen; og sammenhængen mellem klassestørrelse og elevernes præstationer.

Angrist opfandt ikke sine kvasi-eksperimentelle metoder; de blev stort set populariseret fra 1980'erne og frem af en gruppe fremtrædende økonomer, herunder Alan Krueger (i øjeblikket formand for Det Hvide Hus's Council of Economic Advisers), med hvem Angrist har været medforfatter til adskillige artikler; Lawrence Katz fra Harvard University; David Card, nu fra University of California, Berkeley, som var en af ​​Angrists kandidatskolerådgivere; og Angrists vigtigste mentor, Orley Ashenfelter fra Princeton University. Men ingen har været en mere ihærdig fortaler for laboratorie-lignende økonomi.

Han har haft en enorm indflydelse, siger Whitney Newey, PhD '83, formand for MIT's Department of Economics, som var en af ​​Angrists kandidatskolerådgivere.



Angrists citatrangering inden for økonomi undervurderer sandsynligvis denne indflydelse. Biostatistikere, der studerer årsag og virkning i medicin og biologisk forskning, citerer jævnligt hans metoder, og politologer og sociologer har også taget naturlige eksperimenter til sig som et grundlæggende forskningsværktøj. Esther Duflo, PhD '99, en fremtrædende forsker i bekæmpelse af fattigdom ved MIT, som Angrist rådgav, da hun var kandidatstuderende, siger, at hans ubønhørlige koncentration på problemet med udvælgelsesbias - for eksempel muligheden for, at den bedre vurderede gymnasieskole er befolket med bedre studerende – ansporede hende til at gå ud over hans teknikker og udføre egentlige felteksperimenter. Når du stiller spørgsmålet rigtigt, kan du spørge, hvad det ideelle eksperiment at svare på er, forklarer hun. Josh [er] en forkæmper for naturlige eksperimenter, men det er også det arbejde, der [har] fået mange af os til at tro, at ægte randomiserede eksperimenter kunne være en meget lovende vej at gå.

Men hvis Angrists CV bærer præg af en akademisk stjerne - PhD fra Princeton, første job på Harvard og en navngivet stol ved MIT, hvor han er Ford-professor i økonomi - kunne hans liv have været meget anderledes. Angrist forlod gymnasiet efter 11. klasse, efter at have gennemført det absolutte minimum af kurser, der var nødvendige for at blive færdig. Han tog fri, før han besluttede sig for at gå på college, droppede ud af gymnasiet og tjente derefter i den israelske hær, før han forfulgte en PhD i økonomi.

Jeg fik mange heldige pauser i mit liv, siger han.



Angrist mener ikke, at hans forskningsdagsorden, med dens vægt på den forskel, uddannelse gør, har været drevet af hans egen fortid. Inden for økonomi, siger han, er det en fejl at lære af sin egen erfaring i stedet for at blive styret af data og et ønske om at studere vigtige emner. Alligevel hjælper det at vide lidt om Angrist for bedre at forstå hans arbejde, blandt andet fordi han godt kan lide at undersøge tanken om, at betingede sociale omstændigheder kan sætte ellers lignende mennesker på forskellige veje. Han kunne jo selv have gået et par andre retninger – noget der farver mit syn på verden, erkender han.

Den snoede vej til økonomi
Angrist voksede op i Pittsburgh med forældre, der underviste på Carnegie Mellon. Jeg kom fra en meget uddannet familie, siger han. Hans far var ingeniør, der blev forfatter til Forbes og Wall Street Journal ; hans mor var en sociolog, der flyttede ind i private job. For sjov hoppede Angrist på godstogene, der buldrede gennem Carnegie Mellon-campus (nok ikke den sikreste aktivitet, tænker han), og som teenager blev han mere interesseret i biler end klasseværelset. Han erhvervede sit gymnasieeksamen efter at have opfyldt statens krav i engelsk, sundhed og fitnesscenter. Mens hans tidligere klassekammerater stadig gik i skole, fik han et job på et statsligt sindssygehospital for at betale for en bil. Hans forældre mente, at det kunne have været værre, husker han.

Efter et år søgte Angrist ind på college og overtalte Oberlin til at optage ham på ventelisten: Jeg gik der og argumenterede for min sag, og de så, at jeg virkelig var til det, siger han. Der begyndte han endelig at blomstre som student; som senior skrev han en afhandling om, hvordan arbejdsløshed påvirker lønfordelingen. For at hjælpe med at vurdere teser det år hentede Oberlin Ashenfelter, en fremtrædende arbejdsøkonom fra Princeton. Han var så imponeret over Angrist, at han inviterede ham til at blive en af ​​hans ph.d.-studerende.



Han var åbenbart en meget fin studerende, og han var begyndt at forske i en meget tidlig alder, husker Ashenfelter.

Muligheden bankede på, men i stedet tog Angrist til Israel. Han kom ind på en kandidatuddannelse i økonomi på Hebrew University i Jerusalem, men jeg klarede mig ikke godt, og jeg droppede ud, siger han. Det var der, han mødte sin kone, Mira.

I stedet for at prøve at komme ind i Princeton, blev Angrist israelsk statsborger og blev indkaldt til hæren. Som faldskærmsjæger så han aktiv pligt mod slutningen af ​​krigen med Libanon, der var startet i 1982; han var blandt de sidste tropper, der forlod Libanon i 1985. Militær træning var nogle gange sjovt, siger han, men kamp var mere skræmmende: en god ven blev skudt i Beirut. Angrist selv var heldig, siger han, at det værste, der nogensinde er sket for mig, var, at jeg var bange. Til sidst, inden han blev udskrevet, skrev han til Ashenfelter for at se, om hans tilbud stadig holdt stand. En plads på økonomiuddannelsen opstod hurtigt.

Angrist modtager sin sergents striber i den israelske hær, foråret 1985.

En dag i Princeton, husker Angrist, nævnte Ashenfelter for en klasse fuld af kandidatstuderende, at forskere ved University of California, San Francisco, havde udviklet et naturligt eksperiment, der evaluerede virkningerne af tjeneste i Vietnam på dødeligheden af ​​tidligere soldater, der var blevet udnævnt. . På grund af den tilfældige lodtrækning kunne forskerne antage, at disse mænd ikke tidligere havde været mere tilbøjelige til selvmord eller dødsulykker end den generelle befolkning, som fungerede som undersøgelsens kontrolgruppe.

Orley sagde: 'Det er sådan en god idé - nogen burde gøre det for [tidligere soldaters] indtjening,' husker Angrist. Jeg kom på arbejde den eftermiddag.

Studiet blev Angrists ph.d.-afhandling, dog først efter en længere proces med at udtrække information fra gamle statslige computere. Meget få mennesker i live, inklusive mig selv, ville have formået at få det gjort, siger Ashenfelter. Det var som at gå i tunnel under grænsen eller noget – bare en af ​​disse endeløse, kedelige opgaver. I sidste ende fandt Angrist ud af, at hvide mænd, der blev udnævnt og tjent i begyndelsen af ​​1970'erne, tjente omkring 15 procent mindre i begyndelsen af ​​1980'erne end modparter, der ikke blev udnævnt og aldrig tjente.

Bare fakta, mand
Angrists afhandling gav ham et job på Harvard. Kort efter, i 1991, udgav han og Krueger et papir om forholdet mellem uddannelse og indtjening, der forbliver et lærebogseksempel på et naturligt eksperiment - faktisk forekommer det i flere lærebøger. Mange stater, bemærkede de, tvang børn til at starte i skole i det kalenderår, hvor de fyldte seks år, og tillod dem at tage af sted, når de fyldte 16. Det betød, at ikke alle frafaldne brugte lige meget tid i skolen: børn født i december ville begynde med før september, omtrent i en alder af fem og tre fjerdedele. De, der blev født i januar, ville begynde den følgende september, omtrent i en alder af seks og to tredjedele.

Frafald, født senere på kalenderåret, og som startede i skole yngre, skulle således bruge mere tid i klasseværelset, før de nåede 16 år – og gik faktisk længere i skole i gennemsnit. Ved at undersøge samlede data for flere årtiers fødsler, startende med 1920'erne, fandt Angrist og Krueger ud af, at et ekstra års uddannelse var omkring 7,5 procent mere værd i årlig indtjening. Som et naturligt eksperiment fungerer undersøgelsen, fordi personer, der droppede ud som 16-årig, blev tilfældigt tildelt efter fødselsmåned til at modtage forskellige mængder af skolegang.

Angrist har været dygtig til at finde mange forskellige instrumenter, som økonomer kalder de variabler, de bruger til at konstruere naturlige eksperimenter. Overvej et andet spørgsmål: Hvordan påvirker klassestørrelsen elevernes præstationer?

Angrist og økonom Victor Lavy brugte en politisk særhed til at kaste lys over dette spørgsmål, idet han offentliggjorde resultaterne i et papir fra 1999. I Israel er klasserne begrænset til 40 elever. Hvis én skole har 38 fjerdeklasser, vil disse børn alle have én lærer, mens børnene på en ellers lignende skole, der har 42 fjerdeklasser, bliver opdelt i to klasser med en gennemsnitlig størrelse på 21 elever. Ved at undersøge 1991 testresultater af elever fra mere end 4.000 fjerde- og femteklasseklasser i Israel fandt Angrist og Lavy ud af, at mindre klassestørrelser genererede betydelige og væsentlige gevinster i matematik- og læsepræstationer blandt femteklasser og mindre fremgang i læsning blandt de fjerde klasses elever.

Angrist har også produceret vigtigt metodologisk arbejde om de betingelser, hvorunder naturlige eksperimenter giver meningsfulde resultater, herunder et papir fra 1994 med Guido Imbens fra Harvard om lokale gennemsnitlige behandlingseffekter. Avisen formaliserede ideen om, at den gennemsnitlige effekt af f.eks. en ny regeringspolitik bedst måles ved dens indflydelse på mennesker, som ellers aldrig ville have befundet sig i de omstændigheder, den opmuntrede. Således kan den gennemsnitlige effekt af Vietnam-tjenesten på indtjeningen f.eks. kun bestemmes for udnævnte; frivillige blev udelukket fra Angrists naturlige eksperiment med veteraners indtjening.

Til gengæld lader denne form for skøn politikere bedre forudsige de potentielle virkninger af blandt andet udvidelse af uddannelses- eller sundhedsprogrammer.

Det er nok en af ​​de allerbedste artikler over en 10-årig periode inden for økonometri, siger Newey, der selv er en førende økonometriker. I 2009 udgav Angrist og Jörn-Steffen Pischke fra London School of Economics også en godt modtaget bog, Mostly Harmless Econometrics, der opsummerede meget af deres forskning om empiriske metoder inden for økonomi.

Alt dette arbejde har hjulpet med at bringe ideen om naturlige eksperimenter fra uklarhed til mainstream. Josh har været forud for sin tid med hensyn til at ønske, at verden skal være gennemsigtig, når andre mennesker ikke værdsatte det, siger MIT-økonom David Autor, med henvisning til Angrists insisteren på at lede efter empiriske beviser i stedet for primært at stole på modeller fyldt med antagelser. Gennem det arbejde, tilføjer Autor, har Angrist fundet ud af, hvordan man besvarer spørgsmål, som andre mennesker ikke troede kunne besvares i empiriske termer.

Angrist siger på sin side, at han ikke er modstander af modelbaseret arbejde med det formål for eksempel at forudsige virkningerne af en politikændring. Men han fastholder en eksperimentel tankegang og mener, at sådanne modeller bør være baseret på betydelige mængder empiriske data.

Ganske vist betragter mange økonomer, som Card udtrykker det, stadig deres disciplin som en slags matematisk filosofi baseret på ideer om rationalitet og forudsigelige reaktioner på incitamenter. Disse lærde finder ren empiri meget fremmedgørende. Og nogle yngre økonomer, der arbejder med Angrist, Card og Krueger, har rejst kritik; de er nogle gange afbildet som opportunister, der leder efter ethvert emne, der kan give en klar konklusion, selv om noget så tilsyneladende ligegyldigt som brugen af ​​fitnessmedlemskaber. En artikel fra 2007 i Ny Republik forkastede det akademiske salonspil, der spilles af nye lærde ved hjælp af naturlige eksperimenter.

Der har været noget tilbageslag i de sidste 10 år, at fyre kan lide mig, eller mine elever eller min tankegang – at vi alle handler om værktøjerne og ikke om spørgsmålene, siger Angrist. Men jeg synes ikke, det er rimeligt. Han tilføjer: Grunden til, at lodtrækningen var et godt emne, er ikke kun, at lotterier er fede. Det er, fordi der er noget af substans der: fyre, der bliver draftet, deres karrierer bliver afbrudt. Generelt, siger han, er det kombinationen af ​​et sejt værktøj anvendt på et centralt spørgsmål, der fører til god forskning.

Eksempel: En anden økonom, som Angrist hjalp med at rådgive, MIT-professor Jonathan Gruber '87, brugte naturlige eksperimenter gennem 1990'erne til at studere, hvordan mennesker blev påvirket af forskellige sygeforsikringspolitikker og -programmer, og brugte derefter disse resultater til at fremskrive, hvad der ville ske, hvis det var overkommeligt. forsikring var tilgængelig for alle. Grubers arbejde spillede en nøglerolle i udformningen af ​​Obama-administrationens Affordable Care Act fra 2010. Josh havde en enorm indflydelse på mig i gymnasiet, siger Gruber. Han er en af ​​nøglefigurerne i hele dette felt [af naturlige eksperimenter].

Under alle omstændigheder lader Angrist sjældent få en lille modstand til at ryste ham. En af hemmelighederne bag hans succes er hans vedholdenhed, siger Card. Han er villig til at arbejde rigtig hårdt og aflede kritik ... Du kan nå meget længere i et hårdt felt som økonomi, hvis du har en lille smule af det.

Udstikker en ny kurs
På det seneste har Angrist intensiveret sit fokus på uddannelse. I 2011 lancerede han sammen med forfatter og kollega MIT-økonom Parag Pathak School Effectiveness and Inequality Initiative (SEII) for at analysere spørgsmål såsom effektiviteten af ​​charterskoler og indflydelsen af ​​økonomisk støtte på colleges præstationer. Ideen er at injicere laboratorieforskning i denne borgerlige debat. Skolekvalitet og menneskelig kapital er store emner på den amerikanske politiske dagsorden, siger han.

Hvor langt Angrist kan tage denne forskning kan afhænge af, hvor mange skoledistrikter der vil dele nyttige data med ham. Boston og Massachusetts, siger han, er usædvanlige, idet vi har en fantastisk datainfrastruktur og vidunderligt samarbejde med byen, skolerne og staten.

Denne åbenhed gjorde det muligt for ham, Pathak og andre samarbejdspartnere at producere nogle nyere artikler, som han betragter som blandt sine bedste. Boston har brugt et lotterisystem til at bestemme, hvilke interesserede elever der vil gå på charterskoler; når antallet af ansøgere til en skole overstiger den plads, der er til rådighed, er forskerne i stand til at sammenligne præstationerne for elever, der er optaget på en charterskole, med resultaterne for lige så motiverede elever, som ikke blev valgt. I en rapport fra 2009 fandt de ud af, at visse Boston-charterskoler havde produceret en gennemsnitlig gevinst på omkring 15 percentilpoint for mellemskoleelever på statsmatematikeksamenerne.

To år senere fandt Angrist og kolleger imidlertid ud af, at i Massachusetts-distrikter uden for Boston klarede charterskoleelever sig i gennemsnit ikke bedre end elever på andre offentlige skoler. Angrist mener, at charterskoler kan være for forskellige fra hinanden til at retfærdiggøre omfattende konklusioner om, hvorvidt de giver bedre uddannelse, selvom de bedste ser ud til at overholde formlen om forlænget undervisningstid, fokus på grundlæggende matematik- og læsefærdigheder og en vægtning. på god opførsel.

Charterskolernes idé er 'Lad tusinde blomster blomstre', siger Angrist. Nå, mange af disse blomster er mælkebøtter … Charterskoler er meget heterogene.

SEII-forskerne understreger, at de er neutrale i forhold til emnet charterskoler, som er politisk ladet, fordi skolerne trækker på offentlige midler, men i høj grad bruger ikke-fagforeningslærere. Vi er ikke charterfortalere, sagde Pathak efter det første papir blev udgivet. Vores holdning er, lad dataene tale.

Dataene kan tale mere i New Orleans-området, hvor et lotterisystem tildeler eleverne en blanding af charterskoler, der drives efter forskellige principper. Det kan hjælpe SEII-forskerne med at drage flere konklusioner om, hvilke slags charterskoler der ser ud til at fungere bedst. Angrist og Pathak har også lanceret en relateret undersøgelse af charterskoler i Rio Grande Valley i Texas. På en anden måde analyserer et SEII-hold ledet af Angrist og Autor virkningerne af et stort college-stipendieprogram for Nebraska-studerende, finansieret af Susan Thompson Buffett Foundation.

Indtil videre er undersøgelsen fra 2009 om bycharterskoler almindeligt antaget at have haft en betydelig lokal indvirkning. Både Massachusetts-guvernør Deval Patrick og Bostons borgmester Thomas Menino indtog mere chartervenlige positioner kort efter at undersøgelsen blev frigivet; Massachusetts begrænser, hvor mange elever der kan gå på charterskoler, men en statslov fra 2010 øgede dette antal i distrikter med lave testresultater. Lige nu er der mere end 70 charterskoler i hele landet.

Og som det sker, forsker kandidatstuderende i virkningerne af denne udvidelse og udvider rækken af ​​SEII-studier. En af Angrists ph.d.-kandidater, Christopher Walters, har afsluttet et papir, der estimerer, hvad der ville ske, hvis Boston hurtigt øgede antallet af charterskoler. Han konkluderer, at det ville indsnævre byens racemæssige præstationskløft med 5 til 10 procent. Men mens tidligere dårligt præsterende elever får mest ud af charterskoler, bemærker Walters, at de er mindst tilbøjelige til at søge dem.

For at nå sine konklusioner tog Walters empiriske data fra tidligere undersøgelser og, ja, byggede en model, der projicerer fremtidige resultater. Josh har været meget åben over for ideen [om at blande dataene med en model], siger han. Jeg tror, ​​det ville være overraskende for hans kolleger, der kender ham som kongen af ​​det naturlige eksperiment.

Angrist er også villig til at foreslå en større konklusion fra hans seneste arbejde: at elever kan lære meget i deres senere skoleår. Vi viser dramatiske fremskridt i mellemskolen og senere for børn, der kommer ind på en meget lav baseline, bemærker han om forskningen om urban charter schools. Tanken om, at børn ikke kan kompensere for ulemper, de møder tidligt i livet, er en overbevisende fortælling, siger han, men det er ikke sandt.

På dette punkt er Angrist mere end blot en førende fortaler for økonomi som en overvejende empirisk disciplin. Hans erfaring har også vist ham på egen hånd, hvor høj indsatsen er, når det kommer til f.eks. at forvandle ligegyldige elever til sene blomstrende som ham selv. Angrists opfattelse af, at ungdomsuddannelse kan transformere elevers liv, deles tilfældigvis af hans børn. Hans datter, Adie, underviser på en charterskole i Boston, og hans søn, Noam, som er seniorøkonom ved MIT, var med til at stifte et atletisk og akademisk mentorprogram for lavindkomststuderende i Boston.

Efter at reflektere lidt, før han sætter sig på cyklen for at køre hjem, opsummerer Angrist sin uventede karriere inden for økonomi: Jeg er heldig, jeg kom til den konklusion, at jeg ville være bedre stillet, hvis jeg gik på college.

skjule