211service.com
1366 Technologies forsøger at bryde Solyndra-forbandelsen
BEDFORD, Mass.–En lille solcellestartup åbner en ny fabrik og gør sig klar til at udnytte en lånegaranti fra Department of Energy med håbet om at konkurrere med globale producenter. Dette lyder måske som Solyndras andet komme, men historien om 1366 Technologies er indtil videre meget anderledes.
1366 Technologies' maskine fremstiller disse firkantede siliciumwafers direkte fra smeltet silicium, der erstatter en langt mere kompleks traditionel proces og halverer prisen. Kredit: Martin LaMonica
1366 Technologies åbnede i går et demonstrationsanlæg her, hvor det vil fremstille wafers, de tynde firkantede plader af silicium, der omdannes til celler, som derefter kobles sammen til et solpanel.
I forhold til solenergiindustriens standarder vil anlægget være meget lille - i stand til at producere 25 megawatt solenergi om året. Men det er vigtigt, fordi det vil sætte 1366 Technologies' omkostningsbesparende teknologi til at teste i et produktionsmiljø. Hvis 1366 Technologies kan perfektionere sin nye waferfremstillingsmaskine her, vil den effektivt fjerne resterende tekniske risici og, med finansiering, være i stand til at bygge et planlagt en-gigawatt-per-år-anlæg.
Den traditionelle proces med fremstilling af wafers, hvor waferskiver saves af store barrer af meget ren polykrystallinsk silicium, er kompleks og spilder masser af dyrt materiale. På denne fabrik vil 1366 Technologies lave wafers til halvdelen af prisen og producere wafers til celler med omtrent samme effektivitet - 17 procent. Det planlægger at begynde at lave wafers til salg til celleproducenter inden for 18 måneder ved hjælp af en fuldt automatiseret proces, siger teknologichef Ely Sachs, en tidligere MIT-professor, der var med til at grundlægge virksomheden for næsten fem år siden.
At bygge et fuldskalaanlæg til at lave wafers vil kræve omkring 200 millioner dollars, og 1366 Technologies planlægger at udnytte en DOE-lånegaranti for omkring halvdelen af dette beløb, siger Craig Lund, virksomhedens vicepræsident for forretningsudvikling.
Ethvert rent energiselskab, der bruger en DOE-lånegaranti, vil straks drage sammenligninger med Solyndra, den berygtede Californiske solcellestartup, der gik konkurs efter at have optaget mere end 500 millioner dollars i lån. (Se, A Solar Startup, der ikke er bange for Solyndra's Ghost.)
Men både i sin teknologi og forretningsstrategi har 1366 Technologies taget en meget anden vej til DOE-lånet. Først og fremmest har 1366 Technologies været sparsommelige – efter at have rejst 47 millioner dollars indtil videre, sammenlignet med flere hundrede millioner dollars hos Solyndra – og tager en afmålt tilgang til opskalering i stedet for at skynde sig ind i højvolumenproduktion.
Mens Solyndra havde et højt specialiseret tyndfilmssolcelleprodukt, der i sidste ende ikke holdt trit med prisen på siliciumsolpaneler, laver 1366 Technologies et produkt, der passer ind i den eksisterende solcelleforsyningskæde - en siliciumwafer. Fordi siliciumpriserne er faldet i de seneste fire år, er 1366 Technologies' Direct Wafer-teknologi mindre overbevisende, end den var, da virksomheden lancerede. Alligevel er ledere overbeviste om, at de vil finde kunder, fordi de kan tilbyde meningsfulde omkostningsreduktioner på trods af en brutal solcelleindustri-shake-out. (Se, The Dog Days of Solar.)
Virksomheden har også dannet partnerskaber, gennem investeringer, med store energiselskaber, herunder Hanhwa Solar og NRG Energy. Dette vil hjælpe det med at få adgang til kapital og potentielle kunder.
1366 Technologies kan bestemt ikke erklæres for en økonomisk succes. Det skal løse eventuelle tekniske problemer og bevise, at det kan levere et billigere produkt, der vil tiltrække kunder. Hvis det gør det, vil virksomheden være i stand til at vise, at innovation inden for fremstilling kan bidrage til økonomien og hjælpe med at nedbringe omkostningerne til solenergi.