211service.com
1865: Søgen efter Pokalen
Halvtreds år til dagen efter deres første internationale triumf ved Henley Royal Regatta i England, glider MIT-roerne deres lånte skal ind i Themsen for at øve middag. Det tidlige juliregn dæmper ikke deres humør. De er bare glade for at være tilbage på vandet sammen. Deres træner, Jack Frailey '44, SM '47, AE '54, skubber dem væk fra kajen, og de strøg langsomt hen over det stille vand. Bob Wilkes '55, SM '56, bemærker, at båden er stabil, hvilket overrasker ham. Da de fleste af mændene, der nu er på vej ind i 70'erne, ikke har roet siden deres sidste genforening i Henley i 1999, forventer Wilkes, at deres præstationer er blevet dårligere, men i stedet ser det ud til, at det er blevet bedre. Godt, tænker han. Næste dag, når de tager deres festlige række ned ad banen til målstregen, vil mængden af tusinder, der er samlet på bredden, se en besætning, der stadig viser rester af en mesters færdigheder.
Tilbagekomsten til Henley, en af de ældste og mest prestigefyldte robegivenheder i verden, fejrede holdets præstation og markerede en gylden æra i MIT atletik. I 1954 og 1955 gjorde to MIT-letvægtshold, hvad ingen MIT-atletikhold før eller siden nogensinde har gjort: de vandt internationale mesterskaber. 1954-holdet vandt Thames Challenge Cup med en 29-årig træner kun seks måneder inde i hans trænerkarriere. 1955-besætningen, som omfattede fire medlemmer fra det foregående års hold, forsvarede pokalen og bragte den tilbage til MIT i endnu et år.
At komme til Henley og være en stærk kandidat til et mesterskab var ikke lette bedrifter. Begge hold stod over for udfordringer, der kunne have afsporet mindre beslutsomme besætninger, men de fandt måder at overvinde dem på. Ifølge Fred Nelson '55, der roede på begge hold, var beslutsomhed og kammeratskab de vigtigste ingredienser i deres succes. Teknisk dygtighed og styrke var ganske vist en del af blandingen, men det var holdkammeraternes næsten fanatiske dedikation til sporten og til hinanden, der tippede skalaen til deres fordel og løftede dem til toppen af deres sport.
Fremstillingen af en mester
Den første test for 1954-holdet kom i januar samme år. Dens træner var blevet indkaldt til aktiv tjeneste i Koreakrigen, og sværvægtstræner Jim McMillan havde problemer med at finde en afløser. McMillan ringede endelig til Frailey. Han havde været kaptajn for letvægtsbesætningen på sit sidste år, men efter eksamen var han gået ud af bådehuset og vendte aldrig tilbage. Han griner af opkaldet nu. Jeg sagde: 'Jeg må være den sidste fyr på din liste,' og han sagde ja. Frailey, som fortsatte med at træne på MIT i 16 år, besluttede at give det en hvirvel. Bingo. Det første mandskab, jeg nogensinde trænede, var en national mester og en verdensmester, siger han med en blanding af stolthed og ydmyghed. I dag tager han kun lidt æren for dens succes.
Den virkelige inspiration for MIT-roerne var deres tætte tredjeplads i de nationale mesterskaber i maj 1953. Derefter var de urokkelige i deres ønske om at vinde det hele i 1954. De var motiverede som ingen anden gruppe mennesker, du kan forestille dig, Frailey minder om. Ved afslutningen af deres træning kaldte han dem tilbage til bådehuset, men ofte var de ikke opmærksomme og fortsatte bare med at ro. Mange aftener roede vi i mørket, husker styrmand Jerry Waye ’54. Jeg satte mig på et lys på den fjerne kyst, nogle gange en større bygning, og jeg ville styre efter refleksionen på vandet. Kulden afskrækkede dem heller ikke. Termometeret skulle kun registrere lidt over frysepunktet, før de kunne tage med til Charles. Nogle gange dykkede temperaturen et godt stykke under frysepunktet, før de holdt op, og de vendte tilbage til bådehuset med isbelægning af deres sweatshirts.
Da sæsonens første løb rullede rundt, var holdet ivrige efter at teste sig selv. Det tabte sit første løb til Harvard med kun en tredjedel af en længde. I stedet for at blive svigtet af tabet, blev holdet opmuntret. Harvard regerede over vandet, siger Waye. De var et svært hold at slå. Deres gode tidlige opvisning overbeviste MIT-roerne om, at deres mål om et nationalt mesterskab virkelig var muligt, og det motiverede dem til at arbejde endnu hårdere og nærede sig deres hengivenhed til hinanden og deres sport. Vi stolede alle på hinanden, siger Waye. Hvis en af os ikke dukkede op, var det en katastrofe. Besætningen fløj gennem sin sæson og besejrede de syv både, de mødte, men det var først, da de mødte Harvard igen sent på sæsonen og vandt – i et kapløb, der også omfattede Princeton, som sluttede knap en meter efter MIT – at 1954 besætningen vidste, at det kunne vinde Eastern Association of Rowing Colleges Sprints, som ville afgøre det nationale mesterskab i næste uge.
Efter at have besejret al sin modstand, var den tætbehandlede Princeton-båd klart den, MIT skulle slå. Det var det hårdeste løb, vi nogensinde har haft, fysisk og mentalt, husker Wilkes om det nationale mesterskab. Fire både nåede finalen: Princeton, Penn, Cornell og MIT. Med 800 meter til mål var løbet blevet til en kamp mellem Princeton og MIT. Princeton var et halvt dæk foran. Waye, der som styrmand kaldte slaget og styrede båden, tog en risikabel beslutning. Jeg vidste, at vi ikke ville være i stand til at udkonkurrere Princeton, husker han, så han satte besætningen på en all-out sprint med 40 slag i minuttet. Da spurter normalt er reserveret til det sidste kvarter af ethvert løb, konkluderede Princeton-styrmanden, at Waye havde begået en alvorlig fejl. Ingen spurter i et halvt løb, siger Waye. Ingen har den udholdenhed. Men MIT-mandskabet havde viet en god del af sin træning til sprint, og det gravede dybt og holdt det rasende tempo for at vinde løbet med en tredjedel meter. Det tog det første letvægtsmesterskab for MIT og retten til at ro på Henley som amerikansk mester. Roerne var udmattede og opstemte, og de var på vej mod England.
MIT havde aldrig sendt et atletikhold til udlandet til international konkurrence. Præsident James Killian '29 lovede, at instituttet ville betale halvdelen af de forventede $15.000 i udgifter, men holdet skulle rejse resten. Den almene studerende tog hurtigt over og rejste pengene i løbet af de sidste to uger af semestret. I mellemtiden gik besætningen på arbejde og fokuserede udelukkende på træning. Vi arbejdede løs, siger Waye. De var på floden to gange om dagen i syv uger og løftede vægte ind imellem. Da mandskabet ankom til Europa, var det blandt de bedst konditionerede hold i regattaen.
Henley-oplevelsen
At ro ved Henley er at være en del af en storslået engelsk social tradition, der går tilbage til 1839. Regattaen blev hurtigt forbundet med Englands fritidsklasse, som roede for fornøjelsens skyld. Det blev også påskud til en elegant havefest, der blev holdt sammen med løbene. Tusinder kommer til landsbyen i slutningen af juni til fire dages løb. For MIT-besætningen var oplevelsen, hvad Wilkes kaldte et Alice i Eventyrland-eventyr. Det var holdets første udlandsrejse, og medlemmerne boede i private hjem og spiste mad, de aldrig havde hørt om.
Det var også deres chance for at køre mod hold fra Europa. På det tidspunkt tildelte Henley 10 kopper, og hundredvis af både kæmpede om dem. Hold roede to ad gangen i eliminationsheat - fem sejladser på fire dage - indtil der kun var to både tilbage at sejle i finalen for hver af de 10 cupper. MIT gik ind i puljen til Thames Challenge Cup, som blev startet i 1868 for at give et alternativ til den prestigefyldte Grand Challenge Cup for de bedste sværvægtshold. 32 hold, både sværvægtere og letvægtere, deltog i 1954 Thames Challenge Cup-konkurrencen.
De opslidende uger med træningssessioner af to om dagen på Charles gav pote i England. MIT roerne vandt hvert af deres fire heats frem til finalen med en til to og en halv længde, og roede ofte i det halve tempo af deres løb derhjemme, fordi de så let overgik deres konkurrence. Finalerne mod Royal Navy-besætningen viste sig lignende. Navy sprang til en halvlængde føring, som den støt øgede til trekvart længde, men MIT vandt, centimeter for centimeter, og skar føringen til en halv længde midt i løbet af 2,1 kilometer. Ved milemarkøren var flådens føring mindre end en meter, og MIT hældte den på og overhalede til sidst flådebåden og spurtede væk for at vinde med to og en halv længde. For unge mænd, der beskrev sig selv som ikke-atletiske, da de ankom til MIT, var det livs spænding at gå væk med en af Henleys mest populære og vigtige kopper. Jeg gjorde noget, jeg aldrig havde en anelse om, jeg ville opnå, siger Wilkes.
Henley Redux
Forhåbningerne var store for en gentagelse i Henley i 1955, men tre roere plus styrmanden var færdiguddannede, og efterhånden som sæsonen skred frem, syntes en returrejse til Henley mindre og mindre gennemførlig. Holdet kæmpede og tabte løb efter løb, men det tabte ikke modet. Frailey stod over for sin egen udfordring, idet han forsøgte at finde den hurtigste kombination af roere fra sine tre letvægtsbåde til universitetsbesætningen. Han brugte endeløse sessioner med at sætte bådene op mod hinanden og derefter flytte forskellige mænd ind i universitetsbåden, en position ad gangen. En uge før de nationale mesterskaber fandt han, hvad han havde ledt efter. Han flyttede Tom Blood '58 fra en af de andre letvægtsbåde ind i universitetsbåden. Pasformen var perfekt, og båden var straks 12 sekunder hurtigere. Selvom holdet ikke havde tid til at nå sit potentiale i de fem dage før mesterskabsløbet, blev MIT nummer to i feltet af ni, en halv længde bag University of Pennsylvania og foran hver besætning, der havde slået den i løbet af kurset af den ordinære sæson.
Atletikdirektør Roy Merritt og præsident Killian var enige om, at der var for mange andre vigtige krav til afdelingens midler, så i betragtning af besætningens dårlige sæsonrekord ville der ikke blive stillet nogen institutpenge til rådighed for at sende dem til England. Men Frailey bad Merritt om at genoverveje. Jeg føler mig overbevist om, at et vellykket forsvar af pokalen er muligt, skrev Frailey i sit appelbrev, men til ingen nytte. I stedet gik fakultetet, studerende og alumner i gang med at skaffe pengene. Teknikken anmodede om bidrag fra alle, der ønsker at bevise, at et kollegium kan have et godt hold uden at hælde tilskud ud af bundløse hvælvinger i dets atletiske program. Indsatsen kom til kort. Medlemmer af besætningen skulle betale en del af deres egne udgifter. I sidste ende udgjorde instituttet forskellen.
I løbet af mine tre års roning havde jeg aldrig været på en båd, der vandt et kapløb, skrev Blood i en udtalelse år senere. Nu var jeg på vej til England for at hjælpe med at forsvare MIT’s navn på pokalen. 1955-holdet havde en ny mission - at bevise, at Fraileys tro på det var berettiget. På trods af besætningens sejrsfri sæson kaldte den britiske presse MIT for formidabel modstand, og ingen tog let på holdet. MIT vandt sine første to heats på en hånd, med tre og tre og en halv længde over to både fra University of Cambridge. Dets tredje heat mod Dartmouth, et sværvægtsmandskab, det aldrig havde mødt i USA, var en anden historie. Fred Nelson husker stadig tydeligt det løb. Jeg roede tredje sæde. I starten af løbet kiggede jeg over og så deres femte sæde. Vi var allerede to pladser bagud. MIT øgede sit antal slag i minuttet og roede hårdere. Centimeter for centimeter vandt roerne på Dartmouth. Vi fangede dem med omkring 20 slag tilbage, siger Terry Carney '55, SM '58. MIT vandt med trekvart længde, men løbet tog sit præg på holdet. I slutningen af løbet tog vi vores sædvanlige hvile i skallen, fortæller Nelson, men det virkede virkelig kort. Jeg kan huske, at jeg roede ind til kysten, men mine muskler virkede ikke. Jeg måtte mentalt tvinge mig selv til at ro.
Dagen efter mødte MIT London Rowing Club i semifinalen og kæmpede i en tæt matchet duel indtil de sidste par slag, hvor det trak sig omkring trekvart af en længde for at vinde og gå videre til finalen mod det britiske Royal Air Force båd, vinder af Thames Challenge Cup i 1953. I det sidste sejlads sprang MIT ud i spidsen og gav den aldrig op. Vi gik videre med det samme og satte os på dem, husker Carney. Vi har aldrig følt os alvorligt truet. Og så Thames Challenge Cup kom tilbage til MIT i endnu et år.
Lige før middag den 4. juli 2004 smutter medlemmer af 1954- og 1955-holdene deres skal tilbage i Themsen. Det er sidste dag af regattaen, og frokostpausen er længere end normalt. Kurset er lukket ned, hvilket er det perfekte tidspunkt for en genforeningsrække. De trænger sig forsigtigt igennem lystbådene nær kysten til en åbning ud på banen cirka 400 meter over målstregen. At være på kursus igen er en spænding, siger Wilkes. MIT-skallen er på kurset i kun omkring 90 sekunder og efterfølges af høflige klapsalver fra de tusinder langs bredderne, som forstår, hvad de ser. Det er den tredje og sandsynligvis sidste genforening af de to mandskaber på Henley. Rejser bliver sværere, efterhånden som medlemmerne bliver ældre, og nogle af deres holdkammerater er gået bort. Selve roningen er også ved at blive en fysisk udfordring. Man er udstillet, og årene har taget deres vejafgift, men vi var bedre i år end nogle af de andre år, siger Wilkes. De dypper stille deres årer i vandet og bevæger sig med ynde og harmoni over målstregen, mens herlighedens suset fra løb for et halvt århundrede siden strømmer gennem deres årer.