211service.com
2015 i Biomedicin: Baby Engineering, Spray-On GMO'er og Cancer Cures
Biologer understreger ofte, hvor lidt nogen egentlig ved om hjernen, genomet og mekanismerne bag effektive lægemidler. Men i år ændrede deres melodi sig, da forskellige teknologier – genredigering, stamceller, kloning og DNA-databaser – smeltede sammen til et uhyre kraftfuldt værktøjssæt til at manipulere livet. Budskabet i 2015 så ud til at være: Vi kan alt.
Teknologien, der stjal overskrifterne, var CRISPR, den alsidige genetiske saks, der gør det nemt at klippe og redigere DNA fra levende celler. For året fordobledes antallet af videnskabelige publikationer, der involverede teknikken til mere end 1.200, da forskere bruger genredigering til at konstruere ekstramuskulære hunde, skabe myg, der ikke kan sprede malaria, og ændre planter så let, at virksomheder forudsiger, at det kun er en spørgsmål om år, før genredigerede fødevarer ramte vores middagstallerkener.
Vi kan gøre disse ting, men skal vi? Sociale og etiske spørgsmål begyndte at forfølge CRISPR-gennembruddet tidligt på året, hvornår MED Teknologigennemgang turnerede læsere gennem en ny debat: muligheden for at genetisk modificere menneskelige embryoner i IVF-klinikker for at skåne børn fra arvelig sygdom. Med en april-publikation fra Kina, der afslører de første redigerede menneskelige embryoner, eksploderede debatten om, hvorvidt teknologien er en glidebane for eugenik, og i december var mange af verdens førende genredigeringsforskere samlet i Washington for et vilje-vi-eller -vil-vi ikke debattere.
De konkluderede, at vi ikke burde, ikke endnu. Det ville være uansvarligt at bruge CRISPR til at lave skræddersyede babyer, erklærede eksperterne. Faktisk følte en deltager, at vores magt til at konstruere livet havde overgået vores visdom. Vi er ved at blive mestre i at manipulere gener, men vores forståelse af deres funktion er meget begrænset, sagde Klaus Rajewsky fra Max Delbrück Center for Molekylær Medicin i Berlin.
Alligevel ved vi måske nok til at helbrede nogle kræftformer eller løse manglen på organer til transplantation. Virksomheder inklusive Juno Therapeutics rejste i år milliarder ind for at begynde at behandle patienter med gensplejsede immunceller, som de har lavet til en livreddende ny behandling for leukæmi. Kirurger i USA smadrede rekorder for såkaldt xenotransplantation (transplantationer mellem arter) ved at holde en abe i live næsten seks måneder med en genmodificeret svinenyre.
Genteknologi er ikke bare mere kraftfuld. Det er nemmere at få adgang til. Iværksættere begyndte at sælge gør-det-selv DNA-tekniksæt til at modificere bakterier, og i oktober fortalte vi historien om en startup-stifter, Elizabeth Parrish, som hævdede at være den første person, der tumlede på næsen hos US Food and Drug Administration og forkæle sig selv med anti-aging gener. Jeg er patient nul, erklærede hun.
Det er et tegn på, at vi er dybt inde i anden generation af bioteknologi. Det betyder også, at nogle banebrydende opfindelser bliver pensioneret. I år udløb Monsantos patenter på dets oprindelige herbicid-resistente sojabønner (pund for pund, bønnerne er let det vigtigste produkt i biotekæraen), hvilket giver landmændene mulighed for at plante generiske GMO'er for første gang. Men Monsanto har nye ideer i sin pipeline, såsom genetiske sprays, der kan dræbe insekter eller endda ændre planters adfærd ved kontakt. Disse produkter er afhængige af RNA-interferens, som også blev brugt til at skabe verdens første bioteknologiske æble.
En anden tendens, der vandt indpas, var brugen af elektricitet til at helbrede sindet eller behandle kroppen. Nogle kalder disse terapier for elektroceuticals. Læger begyndte at bruge hjernestimulering til at behandle kokainafhængighed, obsessiv-kompulsiv lidelse og andre problemer, der engang blev anset for at være for komplekse og mystiske til at helbrede med et simpelt stød af elektricitet. I Cleveland førte specialister hos Case Western i mellemtiden ledninger mellem hjernen på en lam mand og musklerne i hans arm, så han kunne bevæge armen med sine tanker. Vi glemte ikke at tjekke ind med de modige frivillige, der fik os hertil. Vi lærte, hvordan patienter, der modtog en tidligere generation af implantater hos Case, blev efterladt uden teknisk support, hvilket gjorde enhederne ubrugelige inde i deres krop. En langt ude videnskabelig pioner besluttede endda at sætte et implantat i sin egen hjerne.
Den rolle Silicon Valley kan spille inden for bioteknologi er også værd at se. Til det tjekkede vi flere gange i år hos den berømte Facebook-investor Peter Thiel for at lære om en kræftbekæmpende startup, han finansierede, og få hans syn på, hvordan lægemiddeludvikling kunne være mere effektiv, hvis bare biotekvirksomheder opførte sig lidt mere som computerstartups. Thiel, der mener, at der ikke burde være så meget trial and error, fortalte os, at hans mål er at slippe af med tilfældigheder.
Vi sporede også teknologivirksomheder, der forsøgte at forstyrre det enorme, usunde amerikanske sundhedssystem. Det går ikke for godt: Forbrugerne stoler ikke på teknologivirksomheder med deres sundhedsdata, og håndledsbårne enheder er ikke for nøjagtige. Men teknologivirksomheder vil ikke blive afskrækket. I år erfarede vi, at Apple var i diskussioner med forskere om at indsamle folks DNA-data, og en San Francisco-startup ved navn Helix, som havde en bankrolled med $100 millioner, sagde, at den ville lancere den første DNA-appbutik for forbrugere i 2016.
Disse ideer var en del af et voksende boom i forbrugernes brug af genomik, som trak i figurer som J. Craig Venter. Alligevel forbliver økonomien i forbruger-DNA-tjenester uklar, blandt andet fordi DNA-forudsigelser ikke altid er idiotsikre eller nyttige. I år fik en blodprøve på 699 $ direkte til forbrugeren for kræft en meget kølig modtagelse, mens graviditetstests udvidede sig til ukendt territorium og nogle gange fandt kræft ved et uheld. Det er ikke bevist, at selv bedre etablerede cancertests virkelig hjælper patienterne. Lederen inden for tumor-DNA-testning i USA, Foundation Medicine, solgte et flertal af sine aktier til Roche, et tegn på, at dets fremtid var usikker.
At gøre DNA-data mere nyttige er målet med præsident Obamas initiativ til præcisionsmedicin, en indsats på 215 millioner dollars, der inkluderer en planlagt undersøgelse af en million menneskers sundhedsjournaler og DNA. Kun med store tal, siger regeringen, vil den næste bølge af forbindelser mellem gener og sygdom blive opdaget. Alligevel kan store undersøgelser forårsage store, uventede problemer. I marts sagde administrerende direktør for DeCode Genetics, et datterselskab af Amgen, der driver en landsdækkende genbank i Island, at deres database nu var så stor, at den kunne lokalisere hver eneste islandsk kvinde med en farlig brystkræftmutation. Men på grund af privatlivslovgivningen, klagede DeCode, at den ikke er i stand til at fortælle dem.