211service.com
3G, amerikansk stil
September var en stor måned for såkaldt tredje generation, eller 3G, trådløse bredbåndstjenester, som er beregnet til at erstatte standard mobilnetværk i løbet af de næste par år. Indtil for nylig fandt det meste af 3G-handlingen sted i Japan og Europa, men nu dukker teknologien op i staten. Tidligere på måneden introducerede AT&T Wireless 3G-tjeneste i Dallas og San Diego efter virksomhedens udrulninger i juli i Detroit, Phoenix, San Francisco og Seattle. Verizon Wireless havde allerede introduceret en tjeneste i San Diego (sammen med en i Washington, DC), hvilket gjorde byen i Californien til et af de første markeder i verden, der oplevede head-to-head 3G-konkurrence. Sprint forventes i mellemtiden at debutere 3G senere i år, og Cingular (som håber snart at fusionere med AT&T Wireless) forbereder sin egen lancering. Og i sidste uge annoncerede holderne af spektret hos Federal Communications Commission planer om at allokere yderligere 20 megahertz til 3G-tjenester, hvilket bringer USA's total til et stadig begrænset, men ikke så trangt, 110 megahertz.
Har 3G endelig vendt hjørnet fra hype, forvirring og høje omkostninger? Ikke helt. Til at begynde med er AT&T- og Verizon-tjenesterne baseret på inkompatible standarder, og Verizon-tjenesten er i øjeblikket kun tilgængelig for bærbare computere. Selv i udlandet ruller kommercielle implementeringer ud meget langsommere end forventet. Medmindre netværkene ankommer hurtigere og tilbyder tjenester og priser, som forbrugerne finder attraktive, kan virkningen af 3G blive sløvet af en række konkurrerende teknologier, der kan levere trådløse bredbåndsforbindelser. Allerede nu er der et vist pres fra Wi-Fi, og især mesh-netværk, der forbinder Wi-Fi-netværk til større serviceområder. Derudover tester store mobilselskaber et 3G-alternativ kaldet Flash-OFDM. Og i horisonten er en potentielt hurtigere trådløs bredbåndsteknologi kendt som WiMax.
Men først, lad os give kredit, hvor der er kredit: I modsætning til tidligere 2,5G-tjenester, som sjældent brød 100-kilobit-per-sekund-barrieren, er de nye 3G-tilbud genkendeligt bredbånd. AT&T's service lover 220- til 320-kilobit-per-sekund internetadgang, med burst-hastigheder på op til 384 kilobits per sekund. Tjenesten er overraskende billig til $25 om måneden, men den er kun tilgængelig over $300 3G-telefoner såsom Motorola A845 eller Nokia 6651 eller på bærbare computere udstyret med et $150 add-in kort. Verizons dyrere service ($80 pr. måned) tilbyder 300 til 500 kilobits i sekundet, men den er kun tilgængelig for bærbare computere. Disse 3G-tjenester etablerer netværksplatforme, der er langt mere fleksible til at understøtte nye typer tjenester (såsom streaming af video eller push-to-talk), og de giver også leverandører mere spektrum til at aflaste overbeskattede mobilnetværk.
Problemet med dette billede er, at teknologien er dyr, og standarderne er stadig i forandring. AT&Ts tjeneste er baseret på UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), en paraply 3G-standard, der er udbredt i Europa, og som havde til formål at forene de stridende fraktioner i den cellulære verden. Det gjorde den dog faktisk ikke. (Hvis du er træt af akronymer, så spring det næste afsnit over, men beskeden med hjem er: Sikke et rod!)
UMTS var beregnet til at blande GSM (Global System for Mobile Communications), den cellulære standard, der repræsenterer omkring 70 procent af verdens mobiltelefonbrugere, med CDMA (code division multiple access), som hævder omkring 20 procent af brugerne, hovedsageligt i Amerika . Endnu to andre relaterede, men inkompatible variationer af CDMA har også overlevet: CDMA-2000/Evolution Data Optimized (EV-DO)-tjenesten, der bliver skubbet af Verizon og Sprint i USA, og den Wideband-CDMA-baserede FOMA (Freedom of Multimedia Access), som NTT DoCoMo sælger i Japan. Sidstnævnte kan prale af det største antal 3G-abonnenter i verden.
Der var det nemt, ikke? Medmindre du selvfølgelig vil have en telefon, der understøtter mere end én af disse standarder, i hvilket tilfælde du er uheldig. Mobiltelefonleverandører kæmper stadig for at reducere omkostningerne ved at understøtte både en 3G- og en 2G-tjeneste i en enkelt telefon, endsige at understøtte to forskellige 3G-tjenester. Så er der det ekstra problem med indtægtsgenerering, der får abonnenter ud over de sædvanlige rejsende sælgere.
Disse applikationer vil med tiden dukke op, fra trådløse spiltjenester til kommende MP3-musikafspillere. Men når de ankommer, vil andre trådløse konkurrencer være kommet sammen med dem. Den mest presserende konkurrence om 3G kommer fra Wi-Fi, de trådløse netværk, der dukker op i byområder rundt om i verden. Senere i år vil Motorola og andre virksomheder begynde at sende mobiltelefoner, der inkluderer Wi-Fi-adgang både til data og til voice-over-IP-telefoni. For et par dage siden i dette rum rapporterede Deborah Asbrand om mesh-netværk, der blev implementeret af byregeringer i Philadelphia og andre steder, som sammenkæder flere Wi-Fi-netværk for at dække et stort byområde. Asbrand antyder klogt, at dette ikke er en gennemførlig investering for byer; dog har advarsler om finanspolitisk ansvar ikke stoppet snesevis af byer fra at investere millioner i pengetabende kongrescentre, boldbaner og turistfælder. Hvorfor skulle de undvære relativt billige Wi-Fi-netværk? Mesh-netværkene kommer, uanset om de installeres på en organiseret måde af byer og bredbåndsudbydere, eller stykkevis af virksomheder og enkeltpersoner. Og de vil dække de fleste steder, hvor folk ønsker at gå online.
Det er sandt, at Wi-Fi sandsynligvis ikke vil sprede sig meget langt ud over bykerner, når som helst snart, men det er her, en Wi-Fi-relateret teknologi kaldet WiMax kan spille en stor rolle. WiMax er den seneste og langt den mest udbredte standard for faste trådløse bredbåndstjenester, som bruger mikrobølgetårne til at sende data til og fra til hjem og virksomheder udstyret med de passende antenner. WiMax kan prale af transmissionshastigheder på op til 15 megabit per sekund med en rækkevidde på op til en mile.
Selvom det sandsynligvis stadig er flere år væk fra kommerciel gennemførlighed, har WiMax fået opbakning fra sværvægtere som Intel og Nortel; Intel forventer at sende WiMax-chipsæt til næste år. WiMax har også modtaget støtte fra amerikanske politikere, som ser teknologien som svaret til at opgradere bredbåndsadgang til landdistrikter. I sidste uge fik WiMax Foruman-alliancen af organisationer, der promoverer standarden, et løft, da netværkskommunikationsudstyrsgiganten Cisco Systems sluttede sig til gruppen med 140 medlemmer.
Hvad har WiMax med 3G at gøre? For det første håber nogle mobiloperatører at bruge 3G til at konkurrere med digitale abonnentlinje- og kabelmodemudbydere i forstæder og til at betjene småbybrugere uden for rækkevidde af DSL og kabel. WiMax henvender sig til det samme marked. For det andet er en mobilversion af WiMax kun et par år væk.
En anden virkelig mobil teknologi, der er tæt knyttet til 3G, er endnu tættere på kommerciel brug. Flash-OFDM er en spread spectrum-teknologi udviklet af Flarion Technologies, der bruger et skema kaldet ortogonal frekvensdelingsmultipleksing til at forbedre ydeevnen ved konstant at opsøge de renest mulige transmissionsfrekvenser, hvilket gør det muligt for flere signaler at rejse over en enkelt vej uden at forstyrre hinanden. Det, sammen med sin all-IP-arkitektur, gør det i stand til at håndtere 1-3 megabit pr. sekund - cirka 2 til 10 gange hastigheden af nutidens 3G-netværk. Nextel tilbyder Flash-OFDM-service i Research Triangle-området nær Raleigh, NC; desuden er Telstra, T-Mobile og Vodafone i gang med at teste teknologien. Selvom Flash-OFDM kan bruge de samme frekvenser og basestationsudstyr som eksisterende 3G-netværk, forbyder de nuværende regler dets brug over disse netværk.
I mellemtiden lover 3G-teknologivirksomheder, at forbedringer, der kommer om få år, vil øge ydeevnen markant. I så fald må de hellere komme hurtigt. Og disse virksomheder havde bedre håb om, at behovet for allestedsnærværende dataadgang opvejer det allestedsnærværende behov for hastighed.