Aaron Levies kontinuerlige produktivitet

Den administrerende direktør for Box bygger et online fillagringssystem designet til at omforme industrier. Ved

• Ted Greenwald arkiv side

29. november 2013

Aaron Levie går på scenen med en standup-tegneserie. Men han optræder ikke i Comedy Store. Han er i Grand Ballroom på San Franciscos Hilton Union Square og starter BoxWorks, hans firmas årlige kundekonference. Steve Jobs havde sin sorte rullekrave, Mark Zuckerberg har sin grå hættetrøje; Levies uniform er et fast sort jakkesæt, en kapitulation til det tilknappede virksomhedssoftwaremarked, han sigter mod at erobre. Men han krydrer det med et frække par farverige sneakers. I dag er de knaldrøde.

Aaron Levie

Første ordre: Valget af et af hans yndlingsbands, Blink 182, til at lukke Boxs to-dages event. Vi ville gerne engagere en yngre demografisk person, så førstevalget var Miley Cyrus, siger han og går roligt frem på scenen. Men i sin kontrakt slog hun fast, at vi skulle ringe til konferencen BoxTwerks. En klukken bølger gennem mængden. Bare rolig, tilføjer han. Løjerne bliver bedre.

Denne historie var en del af vores januar 2014-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

De gør. Han griller konkurrenter som Microsoft (hvis han blev anset for at udfylde Redmonds nyligt tomme CEO-plads, skulle han så reparere virksomheden eller bare få en ny version af Windows ud af døren?) og industriikoner som Larry Ellison (hvis New Zealand slår Oracle CEO's båd i America's Cup-løbet, kunne Ellison simpelthen erhverve landet og lukke det ned). Han laver endda lidt sjov med sig selv og viser et fjollet billede af, hvad han kalder Boxs deltagelse i den næste America's Cup: Levie, der cykler på en padlebåd over San Francisco Bay.

Det er en lethjertet præstation, men Levie, 28, tager sin forretning alvorligt. Han ønsker at forsyne internettet med noget grundlæggende: et lagringssystem til virksomhedsrelaterede filer, som medarbejderne kan få adgang til på enhver enhed. Efter hans opfattelse er Boxs teknologi infrastrukturen for en ny måde at arbejde på, der er mere spontan, flydende, samarbejdende og produktiv.

Denne forhåbning placerer Box mellem virksomhedssoftware-ækvivalenterne til Scylla og Charybdis. På den ene side er Microsoft, stadig en formidabel kraft på markedet for forretningssoftware. På den anden side er Dropbox, en fænomenalt populær forbrugerfokuseret tjeneste, der sniger sig forbi virksomhedens gatekeepere gemt inde i medarbejdernes smartphones. Og alligevel kan Box gøre langt mere end begge konkurrenter for at virtualisere kontoret.

100 millioner terabyte

Data gemt i skyen i 2012

De kræfter, der driver Box, har samlet sig i årtier. Da mainframe-computere gav plads til pc'er, fyldte store virksomheder op med pakket software fra virksomheder som Microsoft og Oracle. For at køre det investerede de i racks af servere, flåder af stationære pc'er og hære af informationsteknologiledere. Så kom internettet. Programmer som Salesforce tilbød software som en service, eliminerede pakket software, automatiserede opdateringer og sparede infrastruktur og administrationsomkostninger ved at køre i skyen. Med fremkomsten af ​​mobile enheder bragte medarbejderne deres personlige enheder med ind på kontoret, pakket med deres egne apps, der gik rundt i ledelsesgodkendt software – et fænomen indkapslet af udtrykket forbrugerisering af IT. Den traditionelle virksomheds-it-afdeling begyndte at fremstå forældet.

Undervejs mistede it-chefer kontrollen over et af en virksomheds mest værdifulde aktiver: dokumenter. Hvis medarbejderne bruger deres egne e-mail-konti til at dele hemmelige kontrakter eller gemme præsentationer om kommende produkter i en fillagringstjeneste af forbrugerkvalitet, er der risiko for, at detaljerne kan rikochere rundt i blogosfæren på få minutter.

Levie har designet Box for at give IT-afdelingen kontrollen tilbage, til glæde for kunder, herunder Amazon, GlaxoSmithKline, Procter & Gamble, Siemens og Toyota - 97 procent af Fortune 500, som han er glad for at sige. Ligesom en række lignende tjenester tilbyder Box fillagring i skyen - fjerndatacentre et eller andet sted på internettet. Det er enkelt nok til, at enkeltpersoner kan komme i gang på egen hånd for små eller ingen omkostninger. Brugere får adgang til tjenesten fra Boxs hjemmeside, dens mobilapp eller software, der kører på en pc. Flyt en fil til Box, og filen bliver tilgængelig på mange enheder; ændre filen, og ændringerne spredes også til de andre enheder. Men under overfladen tilbyder Box funktioner som sikkerhed og tilladelseskontrol, der lader virksomhedens it-afdelinger styre den måde, information flyder gennem organisationer på. For at få disse professionelle funktioner betaler virksomheder Box mellem $5 og $35 månedligt for hver medarbejder, der bruger systemet.

Box har 20 millioner brugere. Det er få sammenlignet med Microsoft, som har mere end 385 millioner konti mellem sine forbruger- og virksomhedsfokuserede fillagringstjenester, SkyDrive og SharePoint. Det er også spinkelt ved siden af ​​Dropbox med 200 millioner konti. Alligevel har Box fordele frem for begge på erhvervsmarkedet. Stort set skrevet for et årti siden, Microsofts kode er indviklet sammenflettet med en præ-mobil, desktop-baseret, intranet-bundet måde at organisere virksomhedens IT på. Virksomheden har været kæmper for at indhente med fremkomsten af ​​cloud og mobil computing, mens Box er designet til at passe problemfrit ind i en stadig mere uformel arbejdskultur, der er affødt af brugervenlige web- og mobilapps. Med hensyn til Dropbox, har det brugt år på at henvende sig til forbrugerne og kunne meget vel bruge mange flere på at bygge virksomhedsteknologi.

Men Levies vision kan være den afgørende faktor. Box opbevarer ikke kun dokumenter, påpeger han, men letter kommunikationen omkring dem. Og kommunikation – ikke et pænt formateret, klar til publicering – er det afgørende produkt af arbejdet. De seneste opdateringer til Boxs service gør dokumentarkiver interaktive, så brugerne kan tilføje metadata, rulle hurtigt gennem forhåndsvisninger i høj opløsning og søge efter tekstuddrag. Systemet tager også et spring fra indholdslagring til indholdsgenerering med tilføjelsen af ​​Box Notes, en grundlæggende teksteditor, der tilskynder til samarbejde: avatarikoner springer over skærmen i realtid for at vise, hvem der skriver hvad.

På denne måde truer Levie mere end blot andre cloud storage-udbydere. Han skovler kul ind i et lokomotiv af cloud-baserede virksomhedstjenester, der lover at klippe enhver softwarevirksomhed ned, hvis den ikke kan omsætte sine desktop-tilbud til smarte mobilapps, der interagerer med deres brugeres data når som helst, hvor som helst og på enhver enhed.

Skyen kommer til at drive en ny måde at arbejde på, siger han efter konferencen. Evnen til at levere medicinsk forskning fra et laboratorium til en læge på få sekunder eller fra en uddannelsesudgiver til en studerende – det handler om synkron informationsdeling i realtid. Det kommer til at ændre arbejdet. Ikke kun arbejdets teknologi, men selve arbejdet.

***

Skyen – eller mere præcist, stringens ved at drive en hurtigt voksende cloud-baseret softwarevirksomhed – har helt sikkert formet Levies rutine. Klokken 11 ankommer han til Boxs kontor, et vidtstrakt arbejdsområde med italiensk ydre i Los Altos, Californien. Han deltager i møder til klokken 18.30. eller deromkring, hvorefter han vil have endnu et møde over middag eller gå ned af El Camino Real til et vietnamesisk pho-hus. Efter at være vendt tilbage til kontoret sover han i 20 minutter. Så er han tilbage på jobbet. Han tager afsted klokken 02.00 og sætter kursen mod den nærliggende lejlighed, han deler med sin mangeårige kæreste, og han sover klokken 03.30. Klokken 10:15 er han vågen og klar til at genoptage planlægningen af ​​sin erobring af arbejdspladsen.

I den korte tid, der går mellem han ankommer til sin lejlighed, og han slår på hovedpuden, læser han: manualer om forretningsstrategi, biografier om berømte iværksættere, historier om ikoniske virksomheder. Han har læst flere bøger om teknologiindustrien end nogen, jeg kender, siger Josh Stein, en tidlig forkæmper for ham hos VC-firmaet Draper Fisher Jurvetson, et af de virksomheder, der tilsammen har investeret mere end 400 millioner dollars i Box. Faktisk, i samtale, lyder Levie meget af tiden mindre som en førstegangsiværksætter end en professor, der holder foredrag om de nyeste teorier om teknologiens adoptionscyklus.

Disse godnathistorier er også skræmmende nok til at holde Levie vågen (og på kontoret) om natten. Det skaber den her dybe paranoia, siger han. På ethvert tidspunkt træffer du beslutninger, der kan bestemme din virksomheds overlevelse. Det giver ikke sig selv til at være på Hawaii i en måned.

Aaron Levie har aldrig interesseret sig meget for fritid. Født i Boulder, Colorado, trak han ukrudt og gik tur med naboers hunde for penge, da han var otte år gammel. Da han var 10, flyttede hans familie til Mercer Island, en stribe jord i Lake Washington mellem Seattle og Bellevue, 20 minutters kørsel fra Microsofts hovedkvarter. Teknologiboblen begyndte at pustes op; han og hans forældre, en kemiingeniør og en logopæd, diskuterede forretningsideer omkring middagsbordet. Han var en ligeglad studerende, men han brugte sin fritid på at bygge hjemmesider: en søgemaskine, et ejendomswebsted, en værktøjslinje, der kan downloades, og som pressede nyheder. (Det har sikkert givet dig en virus, joker han.) Hans ven Jeff Queisser, nu Boxs vicepræsident for tekniske operationer, leverede teknisk knowhow. Omkring hver måned blev jeg ringet op kl. 01.00 for at komme til hans boblebad, hvor han kom med en idé, husker Queisser.

Levie ville være filminstruktør i Quentin Tarantinos form, men University of Southern Californias filmskole afviste hans ansøgning. Han nøjedes med USCs Marshall School of Business. I løbet af sit andet år i 2004 førte et marketingklasseprojekt ham til at forske i online datalagring. Tidlige udbydere af denne teknologi var blevet ødelagt, da dot-com-boblen brast i 2001. Alligevel havde teknologien udviklet sig til det punkt, hvor lagring af filer på en harddisk i skyen kunne være praktisk for almindelige computerbrugere. Der var en afbrydelse mellem virksomheder, der fandtes, og størrelsen af ​​muligheden, siger han.

Han greb Dylan Smith, en ven fra Mercer Island, som studerede økonomi på Duke University, til at håndtere økonomi, og i april 2005 lancerede parret Box på omkring $20.000, Smith havde vundet ved online poker. Inden for få uger havde de tusindvis af kunder. Med en hæsblæsende start sendte de en e-mail til milliardæren Mark Cuban, hvis populære blog, de troede, kunne booste deres offentlige profil. Cuban svarede med en anmodning om at investere. Grundlæggerne indløste gerne hans $350.000 check, droppede ud af college og flyttede ind i Levies onkels garage i Berkeley.

I 2007 var Boxs brugerbase fordoblet 20 gange, og den årlige omsætning var omkring $1 million. Men Levie følte sig utryg. Prisen på harddiske faldt 50 procent hver 12. til 18. måned. Da onlinelager blev en handelsvare, hvad ville forhindre Apple, Google eller Microsoft i at give det til kunderne gratis? Han bemærkede, at de kunder, der blev siddende længst, ikke gemte MP3- eller JPEG-filer, men Word-, Excel- og PDF-filer. Med andre ord erhvervskunder. Desuden ville deres kolleger følge deres spor og generere en lind strøm af nye tilmeldinger. Levie besluttede at forlade det omskiftelige forbrugermarked og fokusere på at betjene virksomheder, virksomheder med tusindvis af ansatte, som ville være villige til at betale for en lagerservice, der er skræddersyet til deres behov. Han gik i gang med at tilføje de muligheder, der kræves af store virksomheder: søgning, sikkerhed og muligheden for at oprette og slette konti, administrere filadgang og give tilladelse til at se, redigere eller slette.

Ved at omfavne virksomhedskunder påtog Levie det, der på det tidspunkt var den største teknologivirksomhed i verden: Microsoft. Og Redmond kunne have knust ham uden et held. I slutningen af ​​2007 introducerede Apple iPhone. For mange mennesker var enheden deres første smartphone, og de apps, de downloadede, forvandlede e-mail, dokumentvisning og endda dokumentredigering til mobile oplevelser. Pludselig blev medarbejderne befriet fra det strengt administrerede miljø inden for virksomhedens IT, med dets password-beskyttede intranet og træge virtuelle private netværk. Hvis de fandt, at kontorregimet var for restriktivt, downloadede de simpelthen apps, der kørte i skyen - inklusive en fra Box.

Som det skete, introducerede Apple, Google og Microsoft fillagringstjenester i forbrugerkvalitet i skyen. Microsoft lancerede SkyDrive i 2007, til en kollektiv gabe uden for den desktop-bundne verden af ​​Windows. Apples iCloud haltede ud i 2011, og Google Drive dukkede endelig op i 2012, hele syv år efter Boxs debut. I mellemtiden lancerede Dropbox i 2008 og høstede hurtigt gode anmeldelser, en hurtigt voksende brugerbase og investeringer fra top VC'er. I dag dominerer det forbrugermarkedet, som Box opgav.

Men Levie så sig aldrig tilbage.

***

Box's kontor er et væld af skriveborde, skillevægge og mødelokaler med navne som Watson (for IBMs grundlægger) og Revenue Bong (Levies fejlagtige husker af markedsføringsfrasen salgstragt). I lokalet kaldet Fry's (som i elektronikforhandleren) sidder den administrerende direktør med otte kolleger omkring et langt egetræsbord. Han er iført sin sorte jakkesæt over en lys turkis T-shirt med Box-logoet og en regnbue. Det er en mærkelig kombination, men den antyder næsten ikke resten af ​​hans ensemble, gemt under bordpladen: neongule shorts, kalvehøje turkise sokker (som matcher skjorten) og crimson sneakers. I dag er det National Coming Out Day, og outfittet er et udtryk for solidaritet.

Med to kopper kaffe på bordet foran sig kigger Levie opmærksomt på lysbillederne, der er projiceret på den fjerneste væg. Han borer holdet og spørger, om et givet sæt tal er faktiske eller forventede, og hvorfor målene er så lave. (Fem millioner for 2013? Vi burde gøre 10. Lad os gøre 20!) Han drejer og vipper stolen, mens han taler. Inden for et par minutter er den anden kop tom.

37 milliarder dollars

Beløb brugt på offentlige cloudtjenester i 2012

Holdet kortlægger en strategi for View API, teknologien Box erhvervede sidste år med et firma kaldet Crocodoc. View API er en dokumentvisningsmaskine, der oversætter Word-, Excel-, PowerPoint- og PDF-filer til HTML5-format. Rent praktisk gør dette det nemt for udviklere at vise filer gemt i Box på websider. Men der er mere i det. For det første gengiver den hurtigt dokumenter, så de ser næsten præcis ud, som de ville i deres oprindelige applikation. For det andet dekonstruerer teknologien dem til deres komponentdele, som i sidste ende kunne manipuleres i software. I et diagram over et kommunalt vandsystem, for eksempel, kan pumperne lyse op, når en bruger ruller markøren hen over dem, hvilket afslører data om, hvor meget vand der strømmer gennem dem.

Hvis alt går efter planen, vil View API fungere som et gateway-lægemiddel for Box-platformen som helhed. Enhver virksomhed, der er overvældet af vedhæftede filer i e-mails eller ønsker at integrere dokumenter på websider – fra producenter til universiteter til udgivere til onlinebutikker – vil finde det praktisk at gemme dem i Box. Derudover vil apps, der tilbydes af omkring 700 Box-partnere, lade medarbejdere gemme de filer, de genererer, direkte i Box. Arbejdere vil opdage, at de kan vedhæfte metadata – der f.eks. forbinder et kørekortnummer med et forsikringskrav – eller programmere systemet til at videresende ethvert indgående dokument, der indeholder et telefonnummer, til salgsteamet.

Da mødet slutter, rejser Levie sig og afslører sit fulde Coming Out Day-kostume. Jeg har tænkt mig at springe ud, siger han og skrider ud af værelset på bare koffeinfyldte ben. Øjeblikke senere stikker en Box-medarbejder hovedet ind ad døren. Aaron løb lige forbi i et par gule shorts, siger han. Er alt i orden?

***

Levie åbner glasdøren til pho-huset klokken 18.30. skarp og tager en bod. Servitricen beder ikke engang om hans ordre; det er altid kyllingesuppe, ekstra nudler og en dåse A&W root beer. Han rører i skålen og forklarer, at Boxs udsigter afhænger af dens evne til at transformere arbejdet fra en seriel march af e-mails, møder og rapporter til en parallel proces kaldet kontinuerlig produktivitet .

Sætningen kommer af alle mennesker fra en tidligere Microsoft-direktør – Steven Sinofsky, som på forskellige tidspunkter havde tilsyn med Windows, Office og Internet Explorer og forlod virksomheden brat i slutningen af ​​2012 efter den turbulente udgivelse af Windows 8. Levie så nyheden og kontaktede ham ved at stikke ham på Facebook. Hvem gør det længere? Sinofsky siger. Jeg tror, ​​han troede, jeg var en gammel person. De to mødtes over kylling pho med ekstra nudler, og Sinofsky sluttede sig hurtigt til Box som rådgiver.

Sinofskys forestilling om kontinuerlig produktivitet lyder således: I traditionelle organisationer er information koncentreret øverst i ledelseshierarkiet og udleveret efter en tidsplan. I forbundne, mobile organisationer har hver medarbejder på den anden side lige adgang til information, potentielt i realtid, efterhånden som den opsamles. Dette har en tendens til at udjævne ledelseshierarkiet; chefen kan kalde skudene, men de bliver let omdirigeret af medarbejderne. Desuden kan medarbejdere nemt dele information med personer uden for virksomheden. Dette har en tendens til at opløse organisatoriske grænser. Tempoet i aktiviteten stiger, data erstatter antagelser, og eksekvering har forrang over strategi.

Sinofskys ideer mindede Levie om en 1937 historie med titlen The Nature of the Firm, hvor økonomen Ronald Coase lagde en begrundelse for, hvorfor virksomheder eksisterer: de sparer omkostningerne, i tid og penge, ved at organisere, opløse og omorganisere for hvert nyt projekt. Det var sandt i en tid, hvor vi ikke havde fælles grænseflader mellem organisationer, forklarer Levie. Ikke mere. Virksomheder kan i stigende grad samle de ressourcer, de har brug for i farten: datacentre til leje, kontraktfremstilling, crowdsourcing. Mere til det punkt, efterhånden som forandringstempoet accelererer, har de intet andet valg.

Levie ønsker at sætte Box i hjertet af denne transformation. En vigtig del af hans plan er at tilføje funktioner og apps, der er skræddersyet til behovene i specifikke industrier, herunder uddannelse, finans, regering, sundhedspleje, jura, medier, pakkevarer og detailhandel. Dernæst forestiller Levie sig at forbinde ikke kun virksomheder, men selve industrierne. For at lave en Hollywood-film, påpeger han, skal filer deles mellem studier, agenter, distributører, promotorer og advokater. Ved hvert delingspunkt er der en opbremsning, siger han. Det store spørgsmål er, hvordan man fremskynder den proces. Hans svar: ved at linke partnere, leverandører, entreprenører og så videre til en synkroniseret samarbejdstjeneste i skyen.

Et større spørgsmål er, om virksomheder skal afgive deres oplysninger til en cloud-tjenesteudbyder. Mange finder omkostningsbesparelserne overbevisende. Men nogle konkurrenter satser på, at virksomheder bliver nødt til at opbevare filer internt, enten fordi disse filer er ekstremt store – hvilket gør dem langsomme til at uploade, synkronisere og få adgang til online – eller fordi de simpelthen er for følsomme til at gemme på det offentlige internet . Et firma ved navn Egnyte tilbyder for eksempel en såkaldt hybridløsning, der kombinerer cloud og on-premises storage. En sådan ordning kan appellere til enhver, der er bekymret over afsløringer om, at den amerikanske regering – eller andre snoops – kan plyndre data, der opbevares i skyen.

Scripps Networks, der producerer programmer til kabel-tv, er en tidlig udforsker af denne terra incognita. Virksomheden, som er baseret i Knoxville, Tennessee, og har kontorer i London, Rio de Janeiro og Singapore, adopterede Box, efter at den administrerende direktør i 2011 gav enhver topleder en iPad uden at informere IT-afdelingen. Scripps havde brugt SharePoint, men Microsofts program understøttede ikke Apple-enheder på det tidspunkt, og det viste sig at være uhåndterligt for ad hoc-samarbejde, siger Chuck Hurst, VP for medier og indholdsdistribution. I stedet delte medarbejderne fortrolige filer gennem Dropbox og andre systemer, der manglede virksomhedsadministration. Den juridiske afdeling havde anfald.

Hurst bragte Box i slutningen af ​​2012, og den er blevet integreret i Scripps' operationer. Marketingafdelingen bruger det til at udveksle aktiver med reklamebureauer. Sælgere kører præsentationer direkte ud af æsken. De kan hurtigt dele tingene, og vi kommer ikke i vejen for dem, siger han, så de er glade. Box er endnu ikke klar til at tage fat på de massive filer, der kræves til produktion og udsendelse af video, men Hurst tror, ​​det vil i sidste ende. På det tidspunkt kunne det revolutionere måden, tingene gøres på i hans branche.

På restauranten slurrer Levie det sidste af sin pho. Klokken syv er kun midt i hans arbejdsdag. Kontoret vil for det meste være tomt, når han vender tilbage, men det giver ham fri til at overveje sine næste træk. Vi er kun 1 procent af vejen mod, hvad der er muligt i dette rum, siger han. Personlige computere ændrede ikke forretningen, før der var en på hvert skrivebord, påpeger han. På samme måde vil cloud computing ikke ændre den måde, vi arbejder på, før alle kontorer over hele verden bruger det. I mellemtiden vil folk født i 2014 aldrig bruge en stationær eller bærbar computer. De kender kun telefoner, tablets, Google Glass og hvad der nu kommer. PC-skiftet påvirkede millioner; det vil påvirke milliarder, siger han. Muligheden er langt større end i tidligere epoker med enterprise computing.

Med det betaler han checken og går tilbage til arbejdet, hvor opgaven med at få en verden, der allerede altid er i gang, til at snurre hurtigere, mere effektivt og mere produktivt aldrig slutter.

Ted Greenwald er freelancejournalist i Silicon Valley, som har skrevet for Bloomberg Business Week , Formue , og Kablet . Han profilerede Dwolla-grundlæggeren Ben Milne i september/oktober-udgaven 2013.

Denne historie blev opdateret den 17. december 2013.

skjule