211service.com
Adware forsøger at rydde op i sit billede
Se ikke nu, men adware-industrien forsøger at miste sin pariastatus - det ringe image, den har blandt ikke kun forbrugere og fortalere for privatliv, men også nogle investorer.
Det første skridt kom, da WhenU.com, en førende adware-virksomhed, annoncerede i sidste uge, at den lukkede en 15 millioner dollars runde af venturekapitalfinansiering, ledet af Trident Capital. Den meddelelse kom en uge efter Wall Street Journal rapporterede, at Microsoft var i forhandlinger om at købe Claria, en anden førende adware-udbyder, som i et forsøg på at vinde indpas på mere traditionelle markeder sagde, at de ville stoppe med at distribuere sin software på Kazaa fildelingsnetværk. I mellemtiden meddelte adware-firmaet 180solutions, at det advarede forbrugere, der har deres software installeret, og tilbyder dem specifikke instruktioner om, hvordan de fjerner det.
Naturligvis kom sådanne initiativer ikke som et resultat af, at adware-industrien fandt digital religion. I stedet signalerer denne udvikling, at industrien gør en indsats for at reparere sit alvorligt skadede omdømme – og derved vokse sin andel af onlineannonceindustrien, der koster flere milliarder dollar.
Adwares vækst er steget næsten i takt med peer-to-peer (P2P) netværk, da mange adware-softwarevirksomheder indtil for nylig har betalt for at få deres software koblet sammen med disse programmer. Adware-virksomheder ville sende pop-up-reklamer til brugere, uanset om de brugte P2P-netværket eller ej, og ville spore deres onlineadfærd og målrette dem med annoncer, der var relevante for de websteder, de besøgte.
Men forbrugerne er blevet mere højlydte i deres modstand mod tvivlsomme adware- og spyware-praksis. En undersøgelse udgivet den 6. juli af Pew Internet og American Life Project viste, at ni ud af ti internetbrugere sagde, at de har ændret deres onlinevaner for at undgå spyware. Desuden strammede Download.com, en førende side til download af programmer, sin softwarepolitik i april – ingen adware eller spyware er nu tilladt på noget program, der distribueres via dets websted
Den amerikanske regering er også blevet involveret med en Senatets anti-spyware-lov, SPY BLOCK (Software Principles Yielding Better Levels of Consumer Knowledge) Act (S. 2145), som i øjeblikket er i udvalg, og en tilhørende anti-spyware-lov, HR 2929 , på vej gennem huset.
Det er dog ikke blot forbrugerangst og politisk pres, der har tvunget adware-virksomheder til at lave en omdrejning. Meget af denne beslutning er drevet af bundlinjen. Adware-virksomheder har set en negativ forretningspåvirkning som følge af imageproblemer. Claria måtte for eksempel trække sin planlagte børsnotering tilbage sidste år, da markedet gav virksomheden en kølig modtagelse, i høj grad på grund af adware-reaktioner.
Hvad mere er, er mange fortalere for forbrugernes privatliv ikke overbevist af industriens indsats og forbliver fast besluttet på at bekæmpe adware.
Jeg tror ikke, at den rigtige måde at se de seneste begivenheder på er som nogen væsentlig genopblussen for adware-virksomheder, siger Ben Edelman, en kendt spyware-kritiker og forbrugeradvokat. Disse virksomheder er PR-mestre, men faktum er, at brugere hader deres software.
I årevis har fortalere for privatliv og forbrugerrettighedsorganisationer rejst adskillige bekymringer over for adware-industrien. Forbrugere er ofte uvidende om, at de har downloadet adware til deres systemer, da det er pakket blandt andre programmer. Desuden er det ofte svært at fjerne adware. Og der er den ofte uklare eller ikke-eksisterende afsløring af, hvilke oplysninger der spores, og hvem de sendes til.
Jeg er fortsat skeptisk over for denne industri, siger Chris Hoofnagle, direktør og seniorrådgiver for Electronic Privacy Information Center. De fleste af de ændringer, de har foretaget, fokuserer på PR frem for en væsentlig privatlivsreform.
Bill Day, WhenU.coms administrerende direktør, siger, at han var udmærket klar over forbruger- og privatlivsproblemer, da han kom til virksomheden i oktober 2004. Ligesom de fleste adware-virksomheder knytter den sin adware til gratis download-spil og anden forbruger-fokuseret software. Siden da siger han, at han har arbejdet hårdt for at løse disse problemer og for at ændre den måde, hans virksomhed fungerer på.
Installationen er nu meget klar, siger Day. Branding af, at annoncerne er fra os, er nu meget tydeligt. Det er meget nemt at afinstallere nu. (Historisk set er en af de største forbrugerklager mod adware-virksomheder, at de ikke har inkluderet afinstallationsfiler med programmet og skjult programmet på en brugers harddisk, hvilket gør det meget vanskeligt at finde og slette programmet.)
Hver applikation har nu et 800-nummer, som forbrugerne kan ringe til, hvis de har klager over annoncen eller vil af med softwaren.
Vi får kun 10-20 opkald om dagen på den linje, siger Day.
Trevor Hughes, administrerende direktør for The Network Advertising Initiative, en brancheforening for traditionelle, bannerbaserede internetannoncører, roser adware-industriens seneste initiativer, men siger også, at der skal meget mere til, før industrien kaster sit negative image af sig.
Disse virksomheder er nødt til at adskille sig tydeligere fra spywarefirmaer, siger Hughes. Hele industrien er nødt til at nedlægge sin konkurrenceprægede karakter og definere nogle bedste praksisser og standarder ... De skal sætte nogle tænder i disse standarder og derefter bringe dem ud til verden.
Day er enig i, at der er behov for streng bedste praksis på tværs af industrien, hvis adware-virksomheder skal fortsætte deres seneste momentum. Selv med det fortsatte pres fra privatlivsforkæmpere og forbrugergrupper, er han dog optimistisk med hensyn til WhenU og industriens udsigter. Virksomheden har været igennem mange undersøgelser på det seneste, og vi har overlevet, siger han.