Alderdom er opfundet - og dette koncept skader alle

Illustration af senior med produkter målrettet seniorer George Wylesol

Af alle de opsigtsvækkende ændringer, menneskeheden ved, at den vil stå over for i de næste par årtier – klimaændringer, AI's fremkomst, genredigeringsrevolutionen – er ingen nær så forudsigelig i sine virkninger som global aldring. Den forventede levetid i industrialiserede økonomier er steget mere end 30 år siden 1900, og for første gang i menneskehedens historie er der nu flere mennesker over 65 end under 5 – alt takket være en kombination af øget levetid, nedsat fertilitet og en aldrende babyboom kohorte. Vi har set disse tendenser udvikle sig i generationer; demografer kan kortlægge dem årtier i forvejen.

Og alligevel er vi fuldstændig uforberedte på konsekvenserne.

Denne historie var en del af vores september 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Vi er uforberedte økonomisk, socialt, institutionelt og teknologisk. En lang række af arbejdsgivere i USA – i både industri og regering – oplever, hvad der er blevet kaldt et hjerneflugt på pension, da erfarne arbejdere fratræder afgørende roller. Samtidig kæmper arbejdsløse ældre arbejdstagere for at finde gode jobs på trods af arbejdsløshedsprocenterne nu på et 50-årigt nadir. Halvdelen af ​​ældre mangeårige jobindehavere bliver i mellemtiden skubbet ud af deres job, før de planlagde at gå på pension. Halvdelen af ​​amerikanerne er økonomisk uforberedt på pensionering - 25 % siger, at de planlægger aldrig at stoppe med at arbejde - og statens pensionssystem er næppe bedre stillet. Offentlige transportsystemer, i det begrænsede omfang, de endda eksisterer uden for større byer, er ulige med opgaven med at fragte en stor, ældre, ikke-kørende befolkning derhen, hvor den skal hen. USA står også over for en mangel på professionelle ældreplejeudbydere, der kun vil forværres, efterhånden som efterspørgslen stiger, og i mellemtiden trækker uformel ældrepleje allerede en årlig økonomisk vejafgift på $522 milliarder om året i mulighedsomkostninger - hovedsageligt fra kvinder, der reducerer deres arbejde timer eller helt at forlade jobbet for at tage sig af aldrende forældre.

Og alligevel kan disse problemer vise sig at være overraskende løselige. Det er for eksempel mærkeligt, at arbejdsgivere står over for en pensionskrise samtidig med, at mange ældre arbejdstagere må kæmpe mod en regulær alderdom for at bevise deres værdi - på en måde som en skovbrand, der eksisterer side om side med et voldsomt regnskyl. For den sags skyld er det mærkeligt, at vi som samfund lægger hindringer i vejen for ældre jobsøgende, da ansættelse af dem kunne være med til at forhindre, at programmer som Social Security og Medicare løber tør for penge.

Det MED AgeLab , som jeg står i spidsen for, har især indfundet sig i et sådant paradoks: det dybe misforhold mellem produkter bygget til ældre mennesker og de produkter, de rent faktisk ønsker. For blot at give nogle få eksempler, er det kun 20 % af de mennesker, der kunne have gavn af høreapparater, der opsøger dem. Kun 2 % af dem over 65 søger personlig nødberedskabsteknologi – den slags bærbare enheder, der kan ringe 911 med et tryk på en knap – og mange (måske endda de fleste) af dem, der har dem, nægter at trykke på opkaldsknappen, selv efter at have lidt et alvorligt fald. Historien giver os mange eksempler på sådanne fejlslagne produkter, fra aldersvenlige biler til blandede fødevarer til overdimensionerede mobiltelefoner.

I hvert eksempel troede produktdesignere, at de forstod kravene fra det ældre marked, men undervurderede, hvordan ældre forbrugere ville flygte fra ethvert produkt, der gav en snert af gammelhed. Når alt kommer til alt, kan der ikke herske nogen tvivl om, at personlige nødberedskabsvedhæng er for gamle mennesker, og som Pew har rapporteret, er det kun 35% af folk på 75 år eller ældre, der betragter sig selv som gamle.

At bede unge designere om blot at træde ind i ældre forbrugeres sko (og vi på MIT AgeLab har bogstaveligt talt udviklet en fysiologisk aldringssimuleringsdragt til det formål) er en god start, men det er måske ikke nok til at give dem ægte indsigt i ønskerne. af ældre forbrugere.

Der er et forventningsgab mellem, hvad ældre forbrugere ønsker af et produkt, og hvad de fleste af disse produkter leverer, og det er ingen useriøs sag. Hvis du har brug for et høreapparat, men ingen kan lave et, som du synes er værd at købe, vil det have alvorlige konsekvenser for din livskvalitet og kan føre til social isolation og fysisk fare hen ad vejen.

Men forventningskløften er også - her er det ord igen - mærkeligt. Hvorfor virker produkter bygget til ældre mennesker så ofte så uinspirerende – store, beige og kedelige? Det er ikke, at ældre mennesker ikke har penge. Befolkningen på mere end 50 kontrollerer 83 % af husstandsformuen i USA og brugte mere i 2015 end dem, der var yngre end 50: næsten 8 billioner dollars af økonomisk aktivitet, hvis man inkluderer nedstrømseffekter. Indrømmet, den rigdom er ulige fordelt, men hvis der fandtes bedre produkter, ville du forvente at se dem snappet op af folket med flere penge, og det er ikke sket (med en håndfuld meget nylige undtagelser, jeg vil diskutere).

George Wylesol

Og prøv ikke at fortælle mig, at det virkelige problem er, at ældre mennesker ikke er teknisk kyndige. Måske indeholdt den stereotype engang et gran af sandhed - i 2000 brugte kun 14% af 65-plus Amerika internettet - men det er ikke længere tilfældet. I dag er 73 % af befolkningen på over 65 online, og halvdelen ejer smartphones.

Forventningsgabet er altså den slags vakuum, man ville forvente, at naturen ikke tolererer. Hvis du mener, at markeder, givet nok efterspørgsel, har tendens til at løse problemer før eller siden, er kløftens vedholdenhed uhyggelig: som en kampesten i Volkswagen-størrelse, der svæver seks tommer fra jorden.

Bare rolig; der er en naturlig forklaring – og den rummer spor for, hvordan vi kan vende mange paradoksale problemer med global aldring til muligheder.

De gyldne år fup

Grundårsagen til alt dette dagslys – mellem produkter og forbrugernes forventninger, mellem arbejdsgiver og ældre arbejdstager, mellem hvad 75-årige tænker på som gammelt og deres selvopfattelse – er afvæbnende enkel. Alderdom, som vi kender den, er opfundet.

For at være sikker kan en fuld Whitman's Sampler af ubehagelige biologiske hændelser ankomme med alderen, og døden kommer i sidste ende for os alle. Men forskellen mellem de hårde sandheder og den dominerende fortælling om alderdom, som vi har arvet, er stor nok og vedvarende nok til at tage højde for forventningskløften – og lidt til.

For 200 år siden var der ingen, der tænkte på de gamle eller de gamle som et befolkningsmæssigt problem, der skulle løses. Men det ændrede sig takket være et sammenløb af siden-debunkeret videnskab og vanvittig institutionsopbygning. I første halvdel af det 19. århundrede mente læger, især i USA og Storbritannien, at biologisk alderdom opstod, når kroppen løb tør for et stof kendt som vital energi, der ligesom energi i et batteri blev forbrugt i løbet af forløbet af et helt liv med fysisk aktivitet, som aldrig skal genopfyldes. Da patienter begyndte at vise vigtige tegn på alderdom (hvidt hår, overgangsalder), var den eneste medicinsk forsvarlige reaktion at insistere på, at de skulle skære ned på alle aktiviteter. Hvis døden var et resultat af en opbrugt energiforsyning, så var målet at beholde den for enhver pris, skrev historikeren Carole Haber i sin bog fra 1994 Alderdom og søgen efter tryghed , ved at spise den rigtige mad, bære det rigtige tøj og udføre (eller undlade) visse aktiviteter. Sex og manuelt arbejde blev begge anset for at være særligt drænende.

I 1860'erne var moderne forestillinger om patologi begyndt at erstatte vital energi på det kontinentale Europa, og de fandt til sidst vej til USA og Storbritannien. I mellemtiden fandt der imidlertid en social og økonomisk udvikling sted, der som i rav ville bevare opfattelsen af ​​alderdom som en periode med passiv hvile.

På den stadig mere mekaniserede arbejdsplads var effektivitet det nye kodeord, og ved århundredeskiftet kravlede eksperter ud af gipsvæggene på kontorer og fabrikker overalt og tilbød at vride ekstra produktivitet ud af arbejderne. Den ældre arbejder, lav på vital energi, var et let mål. Som en effektivitetsekspert, Harrington Emerson, hævdede i 1909, da en virksomhed pensionerede sine ældste arbejdere, frembragte det en ønskværdig vridning af livet hele vejen ned ad linjen. Private pensioner - som først blev introduceret af American Express-selskabet i 1875 og eksploderede i årtier, der fulgte - var en naturlig reaktion. De blev i nogle tilfælde udstedt af ægte humanitær bekymring for uvilligt pensionerede medarbejdere, men også fordi de gav ledere den moralske dækning, de havde brug for, for at fyre arbejdere blot for forbrydelsen pensionering.

I 1910'erne var det konventionel visdom, at gammelhed udgjorde et problem, der var værd at handle på en masseskala. Mellem 1909 og 1915 oplevede landet sin første pensionsregning på føderalt niveau, universel pension på statsniveau og offentlig kommission for aldring, samt en større undersøgelse, der undersøgte ældre voksnes økonomiske tilstand. Inden for medicin blev begrebet geriatri opfundet i 1909; i 1914 blev den første lærebog om dette speciale udgivet. Den måske bedste repræsentation af tidens tenor var en film fra 1911 af den vigtige (og notorisk racistiske) filmskaber D. W. Griffith, som fortalte historien om en aldrende tømrer, der faldt i nød efter at have mistet sit job til en yngre mand. Dens titel var Hvad skal vi gøre med vores gamle?

Ved begyndelsen af ​​1. Verdenskrig blev den første halvdel af vores moderne fortælling om alderdom skrevet: Ældre mennesker udgjorde en befolkning, der havde hårdt brug for hjælp. Det var først efter Anden Verdenskrig, at anden halvdel ankom i form af de gyldne år, et genistreg for markedsføring af Del Webb, udvikler af Arizonas pensionsmekka Sun City. De gyldne år placerede pensionering ikke bare som noget dårligt, din chef gjorde mod dig, men snarere som en periode med belønning for et helt livs hårdt arbejde. Efterhånden som pension blev synonymt med fritid, tog hele det 20. århundredes opfattelse af gammelhed form: Hvis du ikke var den slags ældre, der var trængende - for penge, til hjælp til daglige opgaver, til lægehjælp - så må du være den. venlig, der var grådig: efter nem livsstil og forbrugsmæssig luksus.

Med både ønsker og behov talt for, gav dette Janus-ansigtede billede indtryk af omfattende, men faktisk ramte det ældre mennesker. At være gammel betød altid at være en modtager, aldrig en giver; altid en økonomisk forbruger, aldrig en producent.

Hvorfor produkter skaber stereotyper

En af de mere iøjnefaldende måder, hvorpå den konstruerede fortælling om alderdom udøver sig i dag, er i produkter bygget til ældre mennesker, som har en tendens til at falde til hver side af den trængende/grådige dialektik: rollatorer, medicin og apps til påmindelse om pille på den ene side, og krydstogtskibe, sprut og golf green fees på den anden side.

Der er mere i livet end de ting, du køber, selvfølgelig. Og alligevel er der god grund til at tro, at nøglen til en bedre, længere og mere bæredygtig alderdom måske ligger i bedre produkter, især hvis vi definerer produkter bredt: som alt, hvad et samfund bygger for mennesker, fra elektroniske doodads til fødevarer til transportinfrastruktur.

Overvej tekstbeskeden. Oprindeligt omtalt som provinsen for sladrende teenagere, har det været en gave fra gud til døve. Transcendent design, som vi i AgeLab kalder sådanne udviklinger, tilbyder en løsning, der er større end ældre menneskers grundlæggende behov, men som stadig inkluderer deres behov. Den elektriske garageportåbner er et andet eksempel: oprindeligt designet som et mekanisk hjælpemiddel til dem, der ikke var i stand til at løfte tunge trædøre, den tilbød bekvemmelighed for attraktiv til at ignorere og fandt vej til almindelig brug.

Det begyndende område af hørebare - øretelefoner, der er i stand til at udføre opgaver som realtidsoversættelse og forstærkning af visse miljølyde - kan endelig afstigmatisere høreapparater. Deleøkonomiske tjenester tilbyder i mellemtiden tjenester à la carte, som tidligere kun var tilgængelige som en pakke i plejehjem. Når du kan tilkalde købmandsleverancer, hjælpe rundt i huset og køre efter behov fra din telefon, kan du endda forsinke en flytning til en mere institutionel indstilling – især da det kan spare dig for mange penge undervejs. Omkring 87 % af folk over 65 år siger, at de foretrækker at ældes på plads i deres eget hjem.

George Wylesol

Men med henblik på at omskrive fortællinger er det endnu vigtigere, end hvad produkter gør, hvad de siger. Jeg kunne skrive hundrede op-eds, der hyldede ældre menneskers dyder, men enhver positiv effekt, de har på offentlighedens opfattelse, ville langt opvejes af et enkelt infantiliserende produkt på butikshylderne. Når en virksomhed bygger noget, der behandler ældre mennesker som et problem, der skal løses, får alle beskeden med det samme, uden overhovedet at skulle tænke over det.

Produkter har foreviget den reduktive fortælling om alderdom i en ond cirkel, der har varet i årtier. Det fungerer sådan her: Hele produktøkonomien omkring alderdom styrker et billede i offentlighedens sind af gamle mennesker som passive forbrugere. Så, når en ældre voksen søger job, må hun bekæmpe denne omgivende fornemmelse – kald det alderisme om du vil – at hun, en forbruger af natur, ikke hører hjemme i en produktionsrolle. Som et resultat heraf finder hendes hårdt tilkæmpede oplevelser sjældent vej til designbeslutninger for nye, banebrydende produkter – især de højteknologiske, der sandsynligvis vil forme, hvordan vi vil leve i morgen. Og så, uden en sådan indsigt til at guide dem, vender de få designere, der fortjener at innovere for ældre mennesker, uden at være klar over det, til den omgivende fortælling og i sidste ende udskiller de samme gamle reduktive produkter. Og så fortsætter cyklussen sig selv.

Hvordan vi fikser vores tankegang

Jeg er næppe den første akademiker, der bemærker, at det frie marked kan kaste, hvad der svarer til et forvrængende felt over virkeligheden, men i dette sjældne tilfælde kan det være muligt at udnytte energien fra det marked og rette den direkte mod vores alderdomsmyter . Forventningsgabet ønsker trods alt at blive lukket - den svævende kampesten ønsker at styrte til jorden - af den simple grund, at virksomheder står til at tjene flere penge ved bedre at betjene det virkelig massive ældre marked.

En sådan udvikling vil selvfølgelig ikke løse alle problemer forbundet med aldring. Indkomstulighed og racemæssig ulighed krydser begge med aldring på bekymrende måder. Velhavende og hvidere amerikanere er mere tilbøjelige til at være bedre økonomisk forberedt til pensionering, samt at være sundere og leve længere. At rette op på, hvordan vi tænker om ældre mennesker, vil ikke løse disse uligheder, men det kan i det mindste gøre for tidlig fyring af ældre mennesker mindre almindelig og hjælpe dem med at finde bedre betalte job.

Det fungerer sådan her: Hele produktøkonomien omkring alderdom styrker et billede i offentlighedens sind af gamle mennesker som passive forbrugere. Så, når en ældre voksen søger job, må hun bekæmpe denne omgivende fornemmelse – kald det alderisme om du vil – at hun, en forbruger af natur, ikke hører hjemme i en produktionsrolle.

Det vil heller ikke løse epidemien af ​​selvmord eller dødsfald af fortvivlelse, der plager midaldrende amerikanere. Men på den anden side, at omdefinere alderdommen fra et sort hul af passivitet til en periode præget af aktivitet, handlefrihed og endda fornyelse kunne bestemt ikke skade udsigten fra middelalderen. Når du taler om at ændre selve betydningen af ​​den sidste tredjedel (eller mere) af voksenlivet, er det umuligt at forudsige alle de effekter, der vil edderkoppespind ud gennem tidligere stadier. Måske vil løftet om en lysere fremtid ikke betyde meget for folk i 20'erne, 30'erne og 40'erne - men det vil bestemt ikke gøre tingene værre. Faktisk spekulerer jeg på, om et nyt, mere realistisk billede af alderdom kan motivere yngre og midtvejsarbejdere til at spare mere op til fremtiden og få dem til at kræve bedre pensionsydelser fra arbejdsgiverne. For første gang kan de finde på at spare ikke til en hypotetisk ældre person, men snarere til en bedre version af sig selv.

Teknologer, især dem, der laver forbrugerprodukter, vil have en stærk indflydelse på, hvordan vi vil leve i morgen. Ved at behandle ældre voksne ikke som et hjælpemarked, men som en kernekreds, kan teknologisektoren udføre meget af det arbejde, der kræves for at omdefinere alderdom. Men tech-arbejdspladser skæver også berygtet unge. At bede unge designere om blot at træde ind i ældre forbrugeres sko (og vi på MIT AgeLab har bogstaveligt talt udviklet en fysiologisk aldringssimuleringsdragt til det formål) er en god start, men det er ikke nok til at give dem ægte indsigt i ældre forbrugeres ønsker. Heldigvis er der en enklere vej: ansæt ældre arbejdstagere.

Faktisk gælder det, der er sandt inden for teknologi, for arbejdspladser skrevet stort. Næste gang du ansætter, og en ældre arbejders cv krydser dit skrivebord, så giv det et seriøst kig. En dag bliver du trods alt også ældre. Så slå et slag for dit fremtidige jeg.

Global aldring kan være uundgåelig, men alderdom, som vi kender det, er det ikke. Det er noget, vi har fundet på. Nu er det op til os at lave det om.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin på Twitter) er direktør for MIT AgeLab og forfatter til The Longevity Economy.

skjule