Alieu Conteh

Alieu Conteh, formanden for Vodacom Congo, skabte et mobilt digitalt kommunikationsnetværk i et land, hvor ingen havde eksisteret. I 1999, da han lancerede det daværende congolesiske trådløse netværk (CWN) med kun 4.000 abonnenter, må hans nation have virket håbløst dårligt egnet til enhver investering i teknologi.

Den Demokratiske Republik Congo er på størrelse med Vesteuropa og har en anslået befolkning på 65 millioner. Men det er en af ​​de mindst udviklede nationer i verden med mindre end 2.000 miles asfalterede veje. I 1999 havde færre end 15.000 huse landbaserede telefoner, og ikke mere end 10.000 mennesker havde analoge mobiltelefoner.

Denne historie var en del af vores september 2007-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I forbindelse med opbygningen af ​​sin virksomhed stod Conteh over for udfordringer, der var ukendte for kommunikationschefer fra den rige verden. Engang, efter at udstyrsleverandører afviste at sende ingeniører til Congo i en særlig farlig tid i landets uendelige borgerkrig, opfordrede Conteh en gruppe borgere i Kinshasa til at indsamle metalskrot og svejse det ind i et mobiltelefontårn.

I 2001 dannede Conteh og Vodacom, Sydafrikas største mobiludbyder, et joint venture, hvor Vodacom skulle eje 51 procent af det nye selskab. I midten af ​​2006 havde Vodacom Congo mere end 1,5 millioner abonnenter, ifølge Vodacoms årsrapport. I dag har virksomheden, han grundlagde, ifølge Conteh mere end to millioner abonnenter. Han hævder, at et nyligt tilbud på hans aktier vurderede Vodacom Congo til mere end 1,5 milliarder dollars.

Teknologigennemgang 's chefredaktør mødte tilfældigt Alieu Conteh ved en teknologikonference i Tanzania. Personligt fremstår Conteh, der er 55, optimistisk, munter, vital. Han er også rigt underholdt af sin egen historie. Selvom han er taknemmelig for sin ekstraordinære held og stolt over sit bidrag til sit land, nyder han også den menneskelige komedie fra grundlæggelsen af ​​Vodacom Congo.

BØRN : Før dette, havde du nogensinde arbejdet med kommunikation?

Conteh: Jeg eksporterede kaffebønner. Men under borgerkrigen i Congo mistede jeg alt på landet til oprørerne. Da far [Laurent Désiré] Kabila tog magten [i maj 1997], holdt han en berømt tale i Kinshasa. Han talte om nultolerance over for bandit og korruption, og om hvordan Congo havde brug for helt basale ting: lov og orden, uddannelse, veje og telekommunikation. Jeg var meget imponeret over den tale.

BØRN : Blev du inspireret?

AC: Jeg var. Jeg begyndte at tænke på telekommunikation. Jeg vidste, at genopbygningen af ​​Congos infrastruktur ville kræve milliarder og milliarder af dollars. Måske skulle hele verden hjælpe. Men jeg begyndte at tænke: Jeg var en af ​​de få mennesker i Congo, der ejede et mobilt håndsæt. De mennesker, der havde håndsæt, var hovedsageligt regeringsministre og deres stabe, militæret, expats og nogle få forretningsmænd som mig selv. Min telefon kostede mig $1.200, og jeg betalte $15 i minuttet for hvert opkald. Jeg så det som en mulighed.

BØRN : Hvad gjorde du?

AC: To eller tre uger efter far Kabilas tale præsenterede en ven mig for ministeren [for post- og telekommunikation, Kinkela Vinkasi]. Jeg spurgte ministeren, om jeg kunne komme med et forslag til en mobillicens. Han spurgte, hvilken type licens? Jeg sagde, GSM. [Det globale system for mobilkommunikation – den mest populære standard for mobiltelefoner.] Ministeren var sød, men bestemt: han sagde, at jeg skulle fremlægge ordentlig dokumentation. Og da han fulgte mig hen til døren, sagde han: Hr. Conteh, du forstår, at det er mange penge at bygge et GSM-netværk! Jeg sagde, hvis regeringen vil give en licens, vil jeg bygge et netværk.

BØRN : Hvad skete der så?

AC: Tja, jeg vidste nul om telekommunikation. Jeg spurgte min sekretær, fru Baba, kender du nogen inden for telekommunikation? Det sagde hun, at hun gjorde. Denne mand, Gilbert Nkuli, som blev vores første medarbejder, gik til kommunikationsministeren og udfyldte formularerne. Jeg ringede til en anden ven og spurgte ham: Kender du nogen telekommunikationsleverandører? Han sagde, at han kendte en enkelt leverandør, Nortel. Vi ringede til Nortel i Paris. En Nortel-direktør sagde: Send mig et invitationsbrev; ellers kan jeg ikke få visum. Jeg gjorde. En uge senere var han der.

BØRN : Han var ivrig.

AC: Det virkede sådan. Nå, vi tre, vi gik alle sammen for at se ministeren. Vi forklarer, hvordan vi vil levere celledækning til Congos hovedbyer. Fire måneder senere kalder ministeren mig ind på sit kontor og fortæller mig, at regeringen har godkendt licensen, men før de kan udstede den, skal jeg betale 100.000 dollars.

BØRN : For en eksklusiv licens?

AC: For at fortælle dig sandheden, så vidste jeg det ikke. Jeg havde aldrig set en telekommunikationslicens før. Men regeringen ønskede, at 100.000 dollars i amerikanske dollars skulle betales til centralbanken. Jeg fandt pengene. Tre måneder senere ringer ministeren til mig igen. Nu siger han, Conteh, du skal betale yderligere $100.000. Så jeg betalte $200.000, men jeg havde stadig ikke licensen.

BØRN : Det var en shakedown.

AC: Vente! Det bliver sjovere. I januar 1998 tog alle de store regeringsministre til en konference i Uganda om pan-afrikanske bekymringer. Da de kom tilbage, ringede kommunikationsministeren til mig og sagde: Den ugandiske regering solgte deres GSM-licens for 8 millioner dollars, og Uganda er et lille land. Så vores licens er $8 millioner! Jeg holdt mig kold. Jeg sagde, okay. Giv mig et par dage. En uge senere gik jeg til ministeren og sagde, Deres ærede minister … 8 millioner dollars til Congo? I fremtiden, måske. I dag, nej. Han spurgte, hvorfor? Jeg sagde: Krigen er derfor. Alt er i stykker. Alle forlader landet. Til sidst lytter han til mig. Han spørger, Conteh, hvor meget kan du betaler? Hvad synes du, licensen egentlig er værd? Jeg skal være retfærdig. Jeg siger $2 millioner. Han ringede til mig den aften ved 10-tiden for at fortælle mig, at jeg havde fået en 20-årig licens til at drive et GSM-netværk i Congo.

BØRN : Og så?

AC: Nå, selvfølgelig, det var kun begyndelsen. Vi bad Nortel om at lave en undersøgelse af omkostningerne ved at oprette netværket. Vi talte med GTE. Vi håbede, at en af ​​dem ville være vores partner og investere i denne idé om et congolesisk GSM-netværk. Men til sidst måtte jeg være ærlig over for mig selv; Jeg var nødt til at acceptere, at ingen sælgere ville lægge penge i Congo. Jeg gik hjem; spurgte jeg min kone. Den eneste besparelse, jeg havde, var 1,5 millioner dollars. Hun sagde, at jeg skulle følge mit hjerte. Det var så kært, så kært for mig og smertefuldt. Til sidst tog jeg med Nortel. Jeg tog til Paris. Jeg havde mit checkhæfte med mig.

BØRN : Hvordan havde du det med at skrive en personlig check til et så stort beløb?

AC: Efter jeg havde skrevet checken, holdt Nortel en fest med champagne. Alle Nortel-ledere i Frankrig var der. De ville vide: hvem er manden bag denne ting? Før talerne forsøgte Nortels præsident at give mig et glas champagne. Jeg sagde, at jeg havde brug for vand. Jeg sagde til ham: Den dag, mit netværk er færdigt, drikker jeg noget, og ikke før.

BØRN : Efter at du havde brugt dine opsparinger, havde du stadig brug for kapital til personale, køretøjer, kontorer og så videre. Hvad gjorde du?

AC: Jeg solgte alt: mine kaffebiler, min personlige bil, alt. Vi havde aldrig penge nok i starten. På et tidspunkt var jeg nødt til at fortælle alle, der arbejdede for os, at jeg ikke kunne betale deres løn, men hvis vi holdt sammen, ville vi være okay i fremtiden. Du ved, de fleste blev! Og i dag har de alle købt huse.

BØRN : Fortæl mig om, hvordan du endelig lancerede det congolesiske trådløse netværk.

AC: Dagen før gik testene fint. Jeg går hen for at se kontakten. Jeg ville anbringe det i en moderne etværelses lejlighed i Kinshasa, fordi det ville være sikkert der. Men når jeg går ind i lokalet, er ingeniørerne meget nervøse. Kontakten virker ikke! CWN skal annonceres næste morgen, kl. 11:00 [den 20. februar 1999]. Ingeniørerne arbejder hele natten; Jeg fik en congolesisk grillet kød-middag bragt til dem. Men lørdag morgen virker det stadig ikke. Hele regeringen er kommet til ceremonien på Hotel Memling i Kinshasa. Hver ambassade er der. Men jeg sidder stadig på mit kontor. Jeg har en GSM-telefon i den ene hånd og en analog telefon i den anden, og jeg taler med ingeniørerne på den analoge. Det er 20 minutter til 11:00. Jeg sluttede mig til ministeren og hans delegation. Nu er han også bekymret. Han spørger: Skal vi udsætte det? Jeg siger nej nej. Det kommer til at fungere fint.

Så klokken fem minutter i 11 går vi ind i hallen. Vi sætter os på en slags scene. Statsministeren, der repræsenterer republikkens præsident, er der. Nortel-repræsentanten er der. Journalister tager billeder. Ministeren slår mig på skulderen og siger, Conteh, kan vi stoppe det her? Jeg tror, ​​at hvis jeg går i panik, er det færdigt. Og hvis jeg ikke driver netværket i dag, er det også færdigt. Netop i det øjeblik ringer min GSM-telefon. Jeg siger, hej? Nortel-ingeniøren, en fransk fyr, siger, Mr. Conteh? Jeg siger, Ja … Han siger, Det er Sébastien. Det virker! Jeg siger, Sébastien, for guds skyld, sluk ikke telefonen, bliv på linjen. Og jeg ser på ministeren, og jeg siger, jeg er glad for i dag at kunne annoncere den allerførste digitale telefon i Congo! Telefonen bliver aldrig mere en luksus her i landet. Så går folkemængden pah pah pah pah . Så gav jeg telefonen til ministeren, fordi jeg var så nervøs og svedte blod. Ministeren siger, Sébastien, Sébastien? Hele den congolesiske nation lytter til dig! Mange tak! Og så gav ministeren endelig telefonen til Kabilas repræsentant, som talte med Sébastien.

skjule