211service.com
Alphabets seneste projekt er prævention til myg
På et af Alphabets campusser i Mountain View, Californien, opdrætter entomologer, der arbejder bag ståldøren til et biosikkerhedslaboratorium, myg i en ny indsats fra søgegiganten for at skabe automatiserede insektfarme.
Værket er et overraskende nyt projekt fra Alphabets sundhedsspin-off, Verily, som siger, at det håber at frigive millioner eller milliarder af steriliserede myg som en måde at bekæmpe spredningen af dengue og Zika-virussen, herunder i amerikanske byer.
Planen, der er godkendt på de højeste niveauer af Alphabet, tidligere kendt som Google og verdens næstmest værdifulde virksomhed efter Apple, involverer nye gadgets til at opdrætte myg, geospatial software til at spore dem og planer om pilotforsøg, hvor myg vil blive frigivet fra lastbiler i byområder.
Store, svære at løse folkesundhedsproblemer synes i stigende grad at være uimodståelige for Silicon Valley. I sidste måned annoncerede Mark Zuckerberg, at han ville give 3 milliarder dollars væk for at løse al sygdom inden for et århundrede. Og Verily's spring ind i myg lander den også i et område, der allerede er udsat af Microsoft-milliardæren Bill Gates, hvis fond har brugt 40 millioner dollars på Eliminate Dengue, et myggeprogram, der forbereder storstilede interventioner i Rio de Janeiro og Medellin, Colombia.
Verilys projekt, der stadig er på et tidligt stadie, er udtænkt af Linus Upson, en senior Google-ingeniør, der tidligere stod i spidsen for Chrome, virksomhedens kategori-dræbende internetbrowser. Myg dræber flere mennesker end noget andet dyr, og, siger Upson, spørgsmålet er, hvad Google kan gøre for at løse det.'
Zika og dengue spredes af Aedes aegypti , en bymyg, der er udbredt i Latinamerika og har fundet vej mod nord. I år begyndte fejlen at sprede Zika i Miami, hvilket forårsagede de første lokalt erhvervede tilfælde af denne sygdom i USA.
Verily siger, at det annoncerer sit projekt, fordi det håber at udføre felttest af sine myg, planer, der alligevel ville blive offentlige. Folk i nogle dele af USA beder om hjælp, siger Upson. Men hvis vi skal udsætte myg i den virkelige verden, er vi nødt til at tale med lokalsamfundene. Dette er ikke som at lancere en forbrugerinternettjeneste.
Upson afviste at sige, hvilke områder, byer eller lande der kunne være først, idet han sagde, at diskussioner med partnerorganisationer var i gang. Verily er en del af Alphabets andre væddemål, inklusive Google Fiber, anti-aldringsfirmaet Calico og Nest. I de første seks måneder af 2016 tabte disse ventures 1,6 milliarder dollars, og nogle investorer vil klø sig i hovedet ved tanken om, at Silicon Valley-giganten skaber myggefarme.
Alphabets life science datterselskab har lanceret en række nye ventures, herunder miniature glukosesensorer og en $700 millioner joint venture med Glaxo om at udvikle bioelektroniske lægemidler, selvom virksomhedens ideer også har fået kritik for at være tilsyneladende afbrudt og langt ude .
Upson, en vicepræsident for ingeniørarbejde hos Verily, brugte et år på at undersøge alle aspekter af myggevidenskab, sende e-mail til eksperter og endda deltage i møder, der blev afholdt på Hawaii, hvor myg hærger hjemmehørende fugle.
Jeg har vidst, at de var interesserede, men arbejdet er blevet udført under meget hemmelighedskræmmeri, siger Scott O'Neill, den australske entomolog, der leder Eliminate Dengue.
I sandhed betragtes som en række ideer til bekæmpelse af myg. En teknologi Upson kiggede på er gendrift, en egoistisk DNA-konstruktion, som myg overfører til deres afkom, men som senere forgifter dem. Men den idé er kontroversiel og stadig i de tidlige stadier, siger Upson. Verily forkastede også en chance for at købe Oxitec, et britisk firma, der har testet genmodificerede myg, og som senere blev opkøbt af Intrexon, et amerikansk syntetisk biologikonglomerat, for 160 millioner dollars. Alphabets sundhedsspin-off slog sig i stedet for på en mindre radikal måde at modificere myg på, der involverer at inficere dem med en bakterie kaldet Wolbachia. Når en han, der bærer Wolbachia, parrer sig med en normal hun, bliver hendes æg forkert befrugtet, og afkom udvikles ikke. Tænk på det som en form for prævention.
Frigivelse af millioner af mænd i et kvarter eller en by kan få myggepopulationer til at forsvinde.
Wolbachia-teknikken er ret godt undersøgt, anses for sikker og er også let reguleret i USA som et biopesticid. Et firma, Mosquito Mate, der er baseret i Kentucky, har allerede testet teknikken i Los Angeles og nær Fresno, og dets forsøg har ikke skabt noget offentligt ramaskrig.
Dette er et fantastisk felt at være i, hvis dit motto er 'vær ikke ond', siger Guy Reeves, en evolutionær biolog ved Max Planck Institute, med henvisning til Googles oprindelige motto. Det er muligt at foretage eksperimentelle udsætninger uden at bringe samfundets samtykke, som altid er grundlaget for effektiv myggekontrol, i fare.
Den sterile mandlige teknik kan være effektiv. En årtier lang kampagne med udsætning af insekter har drevet en kvægskadedyr, skrueormen, tilbage hele vejen fra Texas til landtangen i Panama. Det amerikanske landbrugsministerium spreder også stadig sterile frugtfluer i Californien. Disse insekter er steriliseret med stråling.
Myggekontrol varetages generelt af offentlige sundhedsmyndigheder, så hvordan Verily kunne tjene penge på det, er ikke klart. Upson siger, at Google ofte lancerer produkter, som den gratis Chrome-browser, selvom der ikke er penge i den med det samme. Vi behøver ikke alle svarene for at komme i gang, siger Upson. Vi kan se, hvor det lander.
Tror virkelig, det kan lave myg hurtigt og billigt. Dets ingeniører udvikler automatiske måder at opdrætte dem på og til at adskille hannerne fra hunnerne, en opgave, der i øjeblikket håndteres manuelt ved at ryste pupper gennem et filter. Det er arbejdskrævende, og vi vil gerne bringe noget teknik til det, siger Upson. Vi kan gøre det billigere at lave i stor skala.