Alt vasket op til Jatropha?

En omfattende ny analyse af vandforbrug i biobrændstofafgrødeproduktion viser, at jatropha, en olierig plante, der kæmper for sin evne til at vokse i tørre områder, hvor fødevareafgrøder ikke kan, er den største vandsvin af dem alle.

Tørstig afgrøde: Jatropha curcas er en olierig plante, der kæmpes for sin evne til at vokse i tørre områder, hvor fødevareafgrøder ikke kan.

Forskere fra University of Twente i Holland rapporterer i et nyligt nummer af Proceedings of the National Academy of Sciences at jatropha kræver fem gange så meget vand pr. energienhed som sukkerrør og majs, og næsten ti gange så meget som sukkerroer – den mest vandeffektive biobrændstofafgrøde ifølge samme undersøgelse.

I de senere år, da majs og andet biobrændstof kom under beskydning for at øge omkostningerne ved fødevareproduktion, henvendte nogle biobrændstofproducenter sig til Jatropha curcas , et ukrudt, der vokser vildt i hele troperne og semitroperne og producerer frø rige på olie.

I 2007 gik olieindustriens sværvægter BP sammen med det britiske biobrændstoffirma D1 Oils om et femårigt projekt til 80 millioner pund for at dyrke anlægget i Indien, Sydøstasien og det sydlige Afrika. Tilsammen har virksomhederne indtil videre plantet mere end 200.000 hektar. Og anlægget trak overskrifter igen sidst sidste år, da det blev det første ikke-fødevarebaserede biobrændstof til at drive en jetmotor. Men stigende beviser tyder på, at jatropha ikke er så ideel, som engang troede.

Påstanden om, at jatropha ikke konkurrerer om vand og jord med madafgrøder, er fuldstændig nonsens, siger studiemedforfatter Arjen Hoekstra. Forskeren siger, at det er rigtigt, at planten kan vokse med lidt vand og kan overleve i perioder med tørke, men for at blomstre har den brug for gode vækstbetingelser ligesom enhver anden plante. Hvis der ikke er tilstrækkeligt med vand, får du en lav olieproduktion, siger Hoekstra.

Hoekstra og hans kolleger vurderede vandaftrykket for 13 forskellige biobrændstofafgrøder. Deres beregninger inkluderede regionale skøn over, hvor meget regnvand hver afgrøde modtog, og hvor meget yderligere vand, der ville kræves gennem kunstvanding for optimal vækst. Undersøgelsen overvejede også fordampningsrater i vækstsæsonen i de vigtigste produktionsområder for hver afgrøde og det gennemsnitlige udbytte for hver afgrøde fra 1997 til 2001. Tallene blev derefter beregnet i gennemsnit efter land og globalt for at komme frem til et enkelt tal for vandfodaftryk – liter ethanol eller biodiesel – for hver afgrøde.

Du ser en stor forskel afhængigt af det land, hvor biomassen er produceret, forskellige klimaer, forskellige landbrugspraksis, den afgrøde, der anvendes, om det er en stivelse eller sukkerafgrøde, der bruges til bioethanol, en olieafgrøde til biodiesel, eller en afgrøde, der er brændt til elproduktion, siger Hoekstra.

Holdet beregnede, at jatropha kræver et gennemsnit på 20.000 liter vand for hver liter biodiesel, der produceres i Indien, Indonesien, Nicaragua, Brasilien og Guatemala - de eneste lande, for hvilke jatropha-produktionstal var tilgængelige. For alle de andre afgrøder brugte forskerne meget mere omfattende – og dermed virkelig globale – data fra De Forenede Nationers Fødevare- og Landbrugsorganisation. Sojabønner og raps, de to andre biodieselafgrøder, der blev taget i betragtning i undersøgelsen, var næsthøjest med hensyn til vandforbrug, der hver krævede omkring 14.000 liter vand pr. liter brændstof.

Chris Somerville , direktør for Energy Biosciences Institute ved University of California, Berkeley, siger, at han ikke er så overrasket over undersøgelsens resultater. Jatropha er en vild art og har sandsynligvis et forfærdeligt høstindeks [forhold mellem udbytte og den samlede høst], fordi der ikke er blevet forædlet endnu, siger han.

Somerville siger, at interessen for jatropha i høj grad var drevet af EU-mandater for biodieselproduktion, der blev reduceret i december 2008 på grund af miljømæssige bekymringer om, at biobrændstoffer - især biodiesel fra palmeolie - forårsagede ødelæggelsen af ​​regnskove og vådområder. Jeg ved ikke, om vi kommer til at se jatrophas død, men vi ser bestemt meget mindre efterspørgsel efter det i Europa nu end for et par år siden, hvor der var et kæmpe kamp om det, siger Somerville.

En anden nylig undersøgelse, udført af Friends of the Earth, viste, at jatropha-plantager i Swaziland drevet af BP og D1 Oils tog jord og vand væk fra fødevareafgrøder i et land, der allerede lider af kronisk fødevaremangel.

Somerville siger, at jatropha og andre biodieselafgrøder sandsynligvis vil blive skubbet ud af meget højere udbytter af celluloseholdig ethanol i udviklede lande i det kommende årti, men at planterne kan fortsætte med at fylde en niche. Udviklingslandene kan fortsat se en stor efterspørgsel efter jatropha og andre vegetabilske olier, fordi kapitalinvesteringerne er meget mindre end for ethanol og især de meget tekniske processer af celluloseholdige brændstoffer, siger han.

Henk Joos, der er plantevidenskabelig direktør hos D1 Oils, hævder, at EU-mandaterne stadig kræver store mængder biodiesel og siger, at nyere jatropha-stammer med højere udbytte kan løse mange af anlæggets problemer med vandforbruget. Joos og hans team krydser forskellige stammer af jatropha for at øge frøproduktionen og for at maksimere frøens olieindhold, og de udvikler processer, der gør det muligt at bruge den resterende frøbiomasse til dyrefoder.

I 2006 påbegyndte Energy and Resources Institute (TERI), en indisk forskningsgruppe, en 10-årig indsats på 9,4 millioner dollars for at udvikle jatropha, der omfattede gensplejsede frø til at have højere olieindhold. Nibhi Chanana fra TERI siger, at gruppen stadig er tre til fire år væk fra at isolere de gener, der kontrollerer olieproduktionen.

skjule