Amerikas bredbåndsdilemma

For millioner af mennesker rundt om i verden er bredbåndsinternetadgang en stor del af det moderne liv. Vi downloader film og musik, spiller onlinespil, deler billeder og uploader oplysninger til sociale netværkssider – alt sammen med stadigt stigende hastigheder. Takster på mindst 50 megabit pr. sekund – nok til at downloade en film i dvd-kvalitet på cirka 10 minutter – er blevet mainstream i byer fra Seoul til Stockholm. I USA er bredbåndslandskabet dog anderledes: Den gennemsnitlige downloadhastighed er omkring 10 megabit i sekundet ifølge bredbåndstestfirmaet Ookla, og kun 23 personer ud af 100 har bredbåndsabonnement ifølge International Telecommunications Union (se The Global Broadband Spectrum) . Statistikker fra Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling rangerer USA bag mere end et dusin andre lande – inklusive Sydkorea, Japan, Canada, Storbritannien, Sverige og Belgien – både hvad angår bredbåndspenetration og gennemsnitlig annonceret hastighed.

Stillet over for disse statistikker – og den udbredte antagelse om, at adgang til højhastighedsbredbånd er afgørende for landets økonomiske sundhed – oprettede den amerikanske føderale kommunikationskommission den nationale bredbåndsplan, som styrer op til 15,5 milliarder dollars i offentlige midler til at forbedre forbindelsen i USA. Planen sigter ikke kun på at sikre et overkommeligt og pålideligt bredbånd til ethvert samfund, men også at udstyre flertallet af husstande (omkring 100 millioner hjem) med linjer, der kører med hastigheder på mindst 100 megabit i sekundet. Det er et forsøg på at skubbe USA ind i højhastighedsalderen - og det hele, foreslår FCC, er opnåeligt i 2020.

Denne historie var en del af vores juli 2010-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Men sagen for føderale investeringer koger ned til et grundlæggende spørgsmål: hvor meget offentlige goder vil 15,5 milliarder dollar købe? At svare på det med nogen som helst nøjagtighed, viser det sig, er næsten umuligt. Seriøse undersøgelser af de økonomiske og sociale virkninger af bredere, hurtigere internetadgang er overraskende få – og mange af dem, der findes, er daterede. Svaret afhænger også af, hvordan FCC balancerer planens to mål om inklusivitet og innovation.

Det tages ofte for givet, at større adgang til højhastighedsinternettjenester vil booste økonomien og samtidig forbedre sundhedspleje, uddannelse, borgerinddragelse og meget mere. Sådanne antagelser er indbygget i planen og godkendt af forskellige eksperter. I marts sidste år offentliggjorde Information Technology and Innovation Foundation, en tænketank i Washington, DC, for eksempel en undersøgelse, der tyder på, at regeringens støtte til kablet og trådløst bredbånd er afgørende for fremtidig økonomisk udvikling. Fordelene ved øget internetadgang, foreslog rapportens forfattere, tilskynder til gengæld væksten af ​​nye netværksteknologier såvel som helt uforudsete udviklinger.

Ting gennemgået

• Den nationale bredbåndsplan FCC

  www.broadband.gov/plan/

Men Shane Greenstein, professor i ledelse og strategi ved Northwestern Universitys Kellogg School of Management, siger, at fordelene faktisk er langt mindre indlysende. Forskningsudfordringen er betydelig, siger Greenstein, en af ​​en håndfuld akademikere, der har undersøgt den økonomiske effekt af bredbånd. Et problem er, at den reelle effekt generelt ikke kommer i den sektor, hvor investeringen finder sted. For eksempel, da bredbånd først ankom, hvem vidste, at en omstrukturering af musikindustrien ville være den første ting, der skulle ske? Mangel på empirisk forskning, foreslår Greenstein, er også resultatet af en slags institutionel blindhed, der er synlig på næsten alle sider: Det er i ingens interesse at være skeptiker, fordi det underminerer en af ​​mytologierne om bredbånd – at det er en teknologisk vidundermiddel.

En undersøgelse fra 2007 udført af forskere ved MIT og en anden tænketank i Washington, Brookings Institution, fandt nogle fordele, da den forsøgte at skelne effekten af ​​øget bredbåndspenetration på jobmuligheder på statsniveau. Mere højhastighedsadgang syntes næppe at ændre aktiviteten i sektorer som byggeri, men det så ud til at forbedre mulighederne i vidensindustrier som finans, uddannelse og sundhedspleje. Forskerne fastslog, at hver stigning i procentpoint i bredbåndspenetration var forbundet med en samlet beskæftigelsesstigning på 0,2 procent til 0,3 procent. William Lehr, økonom ved MIT og en af ​​avisens forfattere, siger, at afkastet aftager, når penetrationen nærmer sig FCC's mål på 100 procent, men fordelene forbliver betydelige.

Det er dog mindre klart, om de superhurtige forbindelser, som FCC forkæmper, giver fordele, der står mål med omkostningerne. En undersøgelse offentliggjort sidste år af Motu Economic and Public Policy Research, et nonprofit-institut i New Zealand, fandt ud af, at øgede bredbåndshastigheder måske ikke hjælper virksomhedernes bundlinjer. Undersøgelsen, som undersøgte 6.000 virksomheder, fandt ud af, at produktiviteten steg markant, da tjenesten blev opgraderet fra smalbånd til bredbånd; men der var ingen mærkbar yderligere effekt som følge af et skift fra langsomt til hurtigt bredbånd.

Ikke desto mindre ønsker FCC, at de kommercielle hastigheder skal stige hurtigt for at hjælpe USA med at holde trit med rivaliserende lande. Samtidig formulerer den nationale bredbåndsplan et socialt og moralsk imperativ for at sikre, at alle kan få adgang til de samme grundlæggende tjenester og operere i et 21. århundredes økonomi. Faktisk forener planen ofte disse to mål. Men sandheden er, at de kræver forskellige tekniske tilgange, politiske politikker og investeringsniveauer.

Udfordringen er derfor at finde ud af, hvordan man kan balancere inklusion med innovation på et budget på 15,5 mia. Retningslinjer, som Europa-Kommissionen offentliggjorde i oktober sidste år efter at have gennemgået projekter på tværs af kontinentet, tyder på, at tunge offentlige investeringer er den bedste måde at udvide bredbånd til underforsynede områder. Det kan dog blive dyrt. Northwesterns Greenstein påpeger, at det at bringe bredbånd til de fjerneste rækker af USA vil komme til at koste hurtigt stigende - så meget som $5.000 pr. husstand i nogle landlige dele af landet sammenlignet med et par hundrede dollars i bebyggede områder.

I stedet anbefaler FCC en ny tilgang: frigøre nye dele af det trådløse spektrum og tilskynde mobilbredbåndsudbydere til at udfylde hullerne i dækningen. Nogle akademikere har godkendt denne løsning, men trådløse bredbåndsteknologier er ubeviste. WiMax kan for eksempel levere hastigheder på 50 megabit i sekundet, men den hastighed falder med afstanden fra sendestationen.

At opnå stadigt højere hastigheder kan også kræve betydelig statslig indgriben. Ifølge en undersøgelse fra Harvard Universitys Berkman Center for Internet and Society er nøglen til at fremskynde eksisterende service en indledende regeringsinvestering kombineret med politikker, der fremmer konkurrence. Kommunale investeringer i fibernetkapacitet, som så udlejes til kommercielle parter, har ført til øgede bredbåndshastigheder i europæiske byer som Amsterdam og Stockholm. Men det bliver vanskeligt at følge denne vej i USA, fordi branchen er sat anderledes op. I 1990'erne besluttede FCC at tilskynde til konkurrence mellem infrastrukturer såsom kabel og DSL, snarere end mellem forskellige udbydere, der bruger en delt backbone. Som følge heraf har virksomheder i USA været mindre villige til at bære omkostningerne ved at investere i ny bredbåndsteknologi, da det ville give dem ringe fordele i forhold til enhver direkte konkurrent.

Alligevel vil private investeringer være afgørende for at øge bredbåndshastighederne. Koreas hurtige fremskridt i det sidste årti skyldtes ikke ringe del finansiering fra virksomheder. Og der er opmuntrende tegn på, at noget lignende begynder at ske i USA; i det mest oplagte eksempel planlægger Google at udrulle en-gigabit-per-sekund fiberlinjer til mindst 50.000 og op til 500.000 mennesker i prøvelokationer over hele landet. Men en FCC-taskforce har foreslået, at mere end $300 milliarder i privat finansiering i sidste ende ville være påkrævet oven på regeringens udgifter for at øge hastighederne til 100 megabit per sekund eller højere for hele nationen.

I sidste ende vil succesen af ​​den nationale bredbåndsplan blive bedømt ud fra de mål, som FCC har sat for at øge både penetration og hastigheder i 2020. Men spændingen mellem disse to forskellige mål efterlader et ønskeligt resultat meget i tvivl.

Bobbie Johnson er freelanceskribent baseret i San Francisco. Tidligere var han teknologikorrespondent for Værge avis.

skjule