Anmeldelse: Fejl i nettets meget omtalte WolframAlpha

CAMBRIDGE, Mass. (AP) – Når en gratis webtjeneste kaldet WolframAlpha lanceres i de kommende dage, vil den brede offentlighed komme til at prøve en computerbaseret vidensmotor, der har fået teknologiinsidere til at summe på grund af dens orakellignende evne til at spytte svar ud og lave beregninger.

Hvilken har et større bruttonationalprodukt, Spanien eller Canada? Hvad var New York Citys befolkning i 1900? Hvornår stod solen op i Los Angeles den 15. november 1973? Hvor langt er månen lige nu? Hvis jeg spiser et æble og en appelsin, hvor meget protein ville jeg så få?

WolframAlpha vil fortælle dig – uden at få dig til at finde rundt i links, som en søgemaskine ville gøre. Det vil også grafisk illustrere svar, når det er fortjent. Så hvis du forespørger på BNP Spanien Canada, vil du se et diagram, der indikerer, at Spaniens økonomi var mindre end Canadas det meste af tiden siden 1970 og for nylig trak sig frem.

Det er ret smart.

Alligevel efter at have testet tjenesten i et par uger, tror jeg, at WolframAlpha næppe bliver et kendt navn – og ikke kun på grund af gaze-in-the-mouth logjam af to f-lyde i titlen. Selvom WolframAlpha til tider er strålende og elegant i sin visning, er der ikke mange måder, almindelige webbrugere kan drage fordel af at bruge det frem for andre ressourcer.

Af hensyn til fuld afsløring vil jeg indrømme, at jeg er bekymret over potentialet for WolframAlpha. Jeg frygter implikationerne af en informationsbutler, der anses for at være så smart og så bredt anvendelig, at folk som standard henvender sig til den uden spørgsmål, når de vil vide noget.

Hvad er det, siger du? Har vi allerede sådan en service?

Tja, på trods af al frygten for, at Google gør os dumme ved at gøre det for nemt at slå information op, så muliggør i det mindste Google og dets rivaler den kritiske tænkning, der kommer fra at udforske flere kilder.

I modsætning til søgemaskiner, der leverer links, der matcher søgeord i din forespørgsel, er WolframAlpha mere en sort boks. Hvis du får det til at udføre en beregning, giver det dig et svar sammen med et lille link til kildeoplysninger. Åbn det, og du vil generelt få at vide, at dataene blev kureret - fundet og verificeret - af virksomheden bag WolframAlpha. Med andre ord, stol på os.

Siden foreslår måder til at spore lignende oplysninger fra andre kilder, herunder regeringsstatistikker, proprietære databaser, almanakker og den kollaborative encyklopædi Wikipedia. For at bekræfte WolframAlphas data gik jeg en pludselig gammeldags rute – gennem websøgninger på Google og Yahoo. Jeg fandt ingen fejl, men at tage det skridt fik mig til at spekulere på, hvorfor jeg ikke bare brugte Google eller Yahoo til at begynde med.

WolframAlpha kommer fra Stephen Wolfram, 49, et britisk-født fysikvidunderbarn, der opnåede en Caltech Ph.D. i en alder af 20 og vandt en genial bevilling fra MacArthur Foundation som 21-årig. Wolfram fortsatte med at fokusere på kompleksitetsteori, især ideen om, at mønstre i naturen kunne udspringe af simple regler, og grundlagde Champaign, Ill.-baserede Wolfram Research Inc., som udvikler avanceret matematik- og analysesoftware kaldet Mathematica.

Fordi Mathematica inkluderer data kurateret af mere end 100 Wolfram-ansatte, har virksomheden gennem årene opbygget en bred videnbase. Nu lader WolframAlpha den bredere verden få styr på det.

Selvom tjenesten er gratis, forestiller Wolfram sig annoncer sammen med visse forespørgselsresultater. Han kan også tilbyde betalte versioner med ekstra funktioner.

Mængden af ​​data i tjenesten er imponerende. Det kan vise oddsene for lotterispil i enhver stat. Ved at trykke på fødselsstatistikker og dødelighedsdata anslår det, at der er 2,8 millioner mennesker ved navn William i live i USA i dag. Den ved, at The Big Lebowski tjente 17 millioner dollars ved billetkontoret.

Men ofte kan WolframAlpha være uacceptabelt nørdet.

Da jeg søgte afstanden fra Boston til Philadelphia, fortalte stedet mig 265,4 miles. Og så skulle det være et showoff. Den sagde også, at rejsen er 427,1 kilometer, 427.070 meter, 4.271 gange 10 til 7. potens centimeter eller 230,6 sømil. Og at et fly kunne rejse den distance på 28,9 minutter, lyd kunne gøre det på 20,9 minutter, lys i fiber ville have brug for 2 millisekunder og lys i vakuum ville bruge 1,42 millisekunder. Det er endda før jeg klikkede på mere for at se, hvor lang turen ville være for et skib med 25 knob eller en bil med 55 mph.

Eller overvej, at WolframAlpha er grusom til sport, hvilket er overraskende i betragtning af, hvilke rige datakilder de leverer.

I kid you not, forespørgslen Super Bowl-resultater gav svaret WolframAlpha understøtter endnu ikke rumænsk. Hvis du søger efter et baseballholds pitching-statistik, får du et ubrugeligt diagram, der blandt andet viser antallet af batters et hold stod over for i en sæson. Denne computermaskine beregner ikke det optjente kørselsgennemsnit. Det er klart, det er ikke en golfspiller.

I det mindste til at begynde med vil WolframAlpha sandsynligvis appellere mest til tekniske specialister - folk, der laver beregninger baseret på, hvor mange hjørner der er på et stort rombisk triacontahedron (182), eller hvilket gen der er 456 basepar opstrøms for et andet givet gen.

For de fleste andre mennesker vil WolframAlpha ikke give aha-wow-øjeblikke, der markerer ægte game-changers.

Engang da jeg redigerede en historie om en computerskærm, der er 6 tommer gange 3,5 tommer, ville jeg bestemme længden af ​​skærmens diagonal. Jeg spurgte WolframAlpha om hypotenusen af ​​en retvinklet trekant med siderne 3,5 og 6. WolframAlpha fortalte mig, at jeg skulle beregne det ved at tage kvadratroden af ​​summen af ​​3,5 i anden og 6 i anden.

Før jeg kunne spørge, er det ikke dit job? Jeg spurgte hypotenuse-beregneren på Google og Yahoo. Ingen af ​​dem havde nogen vide-det-alt-prætentioner, men lige meget: De fandt flere websteder, der beregnede svaret fint.

___

På nettet:

http://www.wolframalpha.com

Copyright 2009 The Associated Press.

skjule