211service.com
Ant Power Packs
Mobiltelefoner plejede at være bare telefoner, men nu er de også organisatorer, webbrowsere, kameraer og musikafspillere. Efterhånden som de strømkrævende funktioner hober sig op, bliver det sværere at køre telefoner på batterier. Mobiltelefonproducenter har håbet, at mikrobrændselsceller - bittesmå udgaver af enheder, der udråbes som en kilde til ren strøm til biler - ville være svaret. Men problemer med størrelse og kraft har stoppet tidlige methanol-baserede versioner i akademiske og industrilaboratorier. Så Renew Power, en spinoff fra University of Illinois i Urbana-Champaign, vender sig til myresyre, kemikaliet sprøjtet af sorte myrer under angrebet.
I foråret begyndte virksomhedens ingeniører at foretage opkald på en Nokia-telefon ved hjælp af deres brændselscelle. Vi er de første til at demonstrere, at vi kan drive en mobiltelefon med en brændselscelle, der faktisk passer i telefonen, siger Richard Masel, Renew medstifter og teknologichef.
Denne historie var en del af vores september-udgave fra 2004
- Se resten af problemet
- Abonner
Det krævede lidt international manøvrering at nå til dette punkt. I 2003 hjalp tidligere ledere af den canadiske brændselscelleudvikler Ballard Power Systems med at grundlægge Tekion i Vancouver, British Columbia, for at licensere og udvikle brændselscelleteknologier. En søgen efter lovende nye tilgange til at drive mobiltelefoner og anden bærbar elektronik førte Tekion til de myresyre-brændselsceller, Masel var ved at udvikle på University of Illinois. Men forskningen var blevet finansieret af U.S. Defense Advanced Research Projects Agency, så der var ingen måde, den kom til Vancouver, siger Tekion-medstifter og CEO Neil Huff. Så Tekions grundlæggere og Masel dannede Renew Power som et amerikansk datterselskab af firmaet. (Huff fungerer også som administrerende direktør for Renew.) Tekion og IllinoisVentures, en statslig venturekapitalfond, har kanaliseret 1,8 millioner dollars til Renew, og Huff håber at begynde pilotproduktion af brændselsceller til mobiltelefoner i begyndelsen af 2006.
Af alle markeder for mikrobrændselsceller er håndsæt den store pris, siger Atakan Ozbek, vicepræsident for energiforskning hos teknologiforskningsfirmaet ABI Research i Oyster Bay, NY. Potentialet er enormt. Næsten 500 millioner håndsæt blev solgt sidste år, og i år forventede salget er endnu højere. Men virksomheder, der håber på at vinde den pris, står over for store udfordringer. For eksempel, siger Ozbek, når en mobiltelefon er på standby, trækker den næsten ingen strøm. Men når først du får et taleopkald, stiger det. Denne dynamiske ændring i effektkrav er ikke noget, brændselsceller typisk håndterer godt, siger han.
For kun tre år siden forventede industriens iagttagere, at virksomheder som Samsung ville sælge methanoldrevne mobiltelefoner inden 2003. Men problemer med dynamiske strømkrav og med driftstemperatur og størrelse har bremset deres udvikling, og ingen har nået det fra laboratorium til butik .
At bruge myresyre som brændstof kan løse alle disse problemer, siger Masel. Til at begynde med, selvom myresyre giver mindre elektricitet pr. molekyle end methanol, kan den levere energi hurtigere end en sammenlignelig methanol-brændselscelle, hvilket omgås problemet med dynamisk kraft. Myresyrebrændselsceller fungerer også fint ved stuetemperatur; for at opnå samme effektniveau skal methanol-brændselsceller arbejde ved skoldning på 60 °C og derover – upraktisk for en enhed, der bruges nær ansigtet. Og methanol skal bruges i fortyndet form i brændselsceller; håndtering af det kræver små pumper og rør, der øger enhedernes størrelse. Myresyre står ikke over for det problem, så Renews brændselsceller kræver ingen bevægelige dele - kun en udskiftelig brændstofpatron.
En enkelt patron skal drive en mobiltelefon mindst dobbelt så lang som det typiske lithium-ion-batteri, der bruges i dag, siger Huff. Nogle eksperter er dog skeptiske over, at myresyre vil slå methanol ind i bærbar elektronik. To af brændstoffets største problemer er tilgængelighed og toksicitet, siger Paul Kohl, direktør for Georgia Tech Center for Innovative Fuel Cell and Battery Technologies. Methanol er et mere rigeligt brændstof end myresyre. Man kan købe det på apotekets hylde, siger han. Og jeg kan vaske hænder i methanol; Jeg kan ikke i myresyre, fordi den koncentrerede syre ville brænde hans hud.
Forudsigeligt siger Renew Power, at det er godt på vej til at løse sådanne problemer. Den virkelige konkurrence, mener Huff, er kraftfulde, etablerede lithium-ion-batterier. Men efterhånden som mobiltelefoner bliver mere komplekse, bør behovet for mere strøm på et lille rum i sidste ende skubbe industrien mod brændselsceller. At være den første til at have en brændselscelle, der passer inde i en telefon, kunne sætte Renew Power i spidsen for flokken.