211service.com
Apple-plukkerrobot forbereder sig på at konkurrere om landbrugsjob
Æbler for omkring 4 milliarder dollars høstes hvert år i USA. Startup Abundant Robotics håber at suge noget af det op med en maskine, der støvsuger moden frugt fra træet.
I dag er æbleplantager afhængige af, at folk plukker deres afgrøder. Dan Steere, medstifter og administrerende direktør for Abundant, siger, at de seneste test i Australien, hvor æblesæsonen er i gang, har bevist, at virksomhedens prototype kan spotte æbler nogenlunde lige så præcist som et menneske og trække dem ned lige så forsigtigt. Maskinen deponerer æbler i de samme store kasser, som menneskeplukkere bruger.
Resultaterne overbeviste os om, at vi er på rette vej til at skalere op til et komplet kommercielt system, siger Steere.
Hans virksomhed planlægger flere tests af sin prototype i Washington til efteråret og sigter mod at have et multiarmet system til salg til avlere i 2018. Vores kommercielle system vil vælge til priser, der matcher besætninger på titusvis af mennesker, siger Steere.
Abundant blev udvundet af uafhængigt forskningslaboratorium SRI i 2016 og blev oprindeligt delvist finansieret af Washington Tree Fruit Research Commission. Mike Willett, chef for kommissionen, siger, at avlerne er ivrige efter automatisering på grund af et langsigtet fald i tilgængeligheden af sæsonbestemt landbrugsarbejdskraft i USA.
Abundant Robotics' prototype æblehøster på arbejde i staten Washington sidste år. Optagelser udlånt af Good Fruit Grower .
Det nuværende politiske klima har skærpet de bekymringer, siger han. Præsident Trumps hårde snak om immigration har bønder af alle slags afgrøder bekymret for, at indvandrerarbejdskraft vil tørre op. Abundant annoncerede onsdag 10 millioner dollars i ny investeringsfinansiering, ledet af Googles investeringsarm.
Manoj Karkee, lektor ved Washington State University, siger, at det, han har set af Abundants teknologi, er imponerende.
Års forskning i at automatisere høsten af æbler og lignende afgrøder, såsom pærer, var tidligere blevet til intet på grund af udfordringerne med at få maskiner til at identificere frugt pålideligt og håndtere det skånsomt nok, siger han. Men forbedringer i computerkraft, synsalgoritmer og robotteknologi har gjort slående nye typer automatisering mulige i en række forskellige industrier, blandt andet landbrug (se Mining 24 Hours a Day with Robots).
Ændringer i plantagens design har også gjort problemet mere håndterbart. Avlere er begyndt at plante dværgtræer og træne dem til at have brede, lavvandede baldakiner, der resulterer i bedre udbytte og også sætter frugter inden for rækkevidde af en tommel- eller vakuumdyse, der kan stå imod hinanden.
Jeg tror, at der i de næste tre år vil være mindst én maskine på markedet, siger Karkee. Han har arbejdet på en alternativ tilgang, hvor en maskine forsigtigt ryster æbler af træet ved at gribe grene (denne fremgangsmåde bruges allerede til nogle æbler, der er bestemt til juice, som ikke skal håndteres så forsigtigt). Abundants konkurrence inkluderer også israelsk opstart FRobotics , som siger, at den vil teste en prototype, der plukker frugt med en trefingret griber i Washington til efteråret.
Willett, fra Washington Tree Fruit Research Commission, siger, at der ikke er mangel på avlere, der er villige til at hjælpe med at teste robothøstteknologi. Men han forudser, at maskinerne ikke vil fortrænge mange job i et stykke tid, fordi de vil udfylde ledige, og ikke alle Washingtons frugtplantager har den rigtige slags træer.
Steere hævder, at selvom hans maskiner fortrænger menneskelige arbejdere, repræsenterer hans virksomhed blot det seneste kapitel i en gammel historie. Se på landbrugets historie tilbage til 1800-tallet, siger han. Maskiner har ændret, hvordan høsten foregår, og det er der kommet store fordele for samfundet.