Armageddon: Comets vs. Asteroids

De tre største nedslagskratere på Jorden er Vredefort (250 kilometer på tværs), Sudbury (200 kilometer) og Chicxulub (170 kilometer). De fleste astronomer antager, at disse blev skabt af asteroider med en diameter på omkring 10 kilometer. Men hvad med muligheden for, at kometer kan have været ansvarlige for et eller flere af disse nedslag?

I dag præsenterer David Minton og Renu Malhotra fra Lunar and Planetary Laboratory ved University of Arizona nogle interessante beregninger om den hastighed, hvormed planetknusende asteroider sendes vores vej.

I modsætning til den konventionelle opfattelse er asteroidebæltet et levende, dynamisk område af solsystemet med en kompleks struktur, der er et resultat af tyngdekraftens interaktion mellem de store planeter. I løbet af milliarder af år har disse orbitale resonanser skuret bæltet rent forskellige steder. De berømte Kirkwood-huller er et resultat af denne proces.

Men de store planeter fortsætter med at få nogle asteroider til at kredse kaotisk, hvilket forårsager kollisioner, der uundgåeligt sender affald vores vej.

Det nye værk er en computermodel af den hastighed, hvormed denne proces producerer store asteroider (10 kilometer på tværs og større), der truer Jorden.

Minton og Malhotra siger, at deres model indikerer, at antallet af jordtruende asteroider er faldet logaritmisk i løbet af de sidste 3 milliarder år eller deromkring (siden afslutningen på det sene tunge bombardement).

Men interessant nok siger de, at tallene tyder på, at Jorden måske ville være blevet ramt én gang i den periode af en stor asteroide, en hastighed, der er noget mindre end observeret.

De beregner også nedslagshastigheder for Mars og Venus og finder, at antallet af store nedslagskratere er større end antallet af større asteroider, der er omkring for at skabe dem.

Hvad kan skyldes forskellen? Minton og Malhotra diskuterer flere muligheder, såsom muligheden for, at planet-påvirkende asteroider kan have en større relativ hastighed end antaget, og dermed lave større kratere.

Men den mest spændende er denne mulighed for, at kometer kan være ansvarlige for de fleste store nedslag. Den del af jordiske planetnedslag, der skyldes kometer vs. asteroider, har længe været kontroversiel, skriver Minton og Malhotra.

Den konventionelle tankegang er, at kometer er ansvarlige for mindre end 50 procent af nedslagene, men disse resultater tyder på noget andet - at kometer er ansvarlige for en størrelsesorden flere nedslag, end asteroider er.

I deres diskussion afviser Minton og Malhotra dette som usandsynligt, men det bærer en vis overvejelse om den mekanisme, der kan generere jordtruende kometer i Kuiperbæltet og Oort-skyen.

Vores forståelse af dynamikken i Kuiperbæltet og Oort-skyen er på et meget tidligt stadie, men hvad er væddemålet på, at disse viser sig at være levende dynamiske strukturer domineret af resonanser, huller og kaos, ligesom asteroidebæltet?

Og hvis det er tilfældet, kan det meget vel være muligt, at hastigheden, hvormed kometer trænger ind i det indre solsystem, ændrer sig dramatisk fra tid til anden, da kollisioner i disse skyer sender byger af iskolde besøgende vores vej.

Måske ville en computermodel af Kuiperbæltet og Oort Cloud hjælpe. Nogen der har en de kunne tilpasse?

Ref: arxiv.org/abs/0909.3875 : Dynamisk erosion af asteroidebæltet og konsekvenser for store påvirkninger i det indre solsystem

skjule