211service.com
Asteroider kunne udvindes til brændstof, siger Company
Et startup kaldet Planetary Resources har annonceret ambitiøse planer om at undersøge asteroider og i sidste ende mine dem for vand, der kan omdannes til den flydende brint og ilt, der er nødvendig for at tanke rumfartøjer i kredsløb.
Virksomheden har til hensigt at begynde med at opsende en række små satellitter i kredsløb om Jorden med teleskoper og instrumenter til at studere nær-Jorden-asteroider og identificere de mest lovende kandidater til senere prospekteringsmissioner. Den første af disse Arkyd-101-satellitter, som i øjeblikket er under udvikling, vil blive opsendt inden for to år, sandsynligvis med en tur i kredsløb på en større satellits opsendelse, meddelte selskabet på en pressekonference afholdt på Museum of Flight i Seattle i dag.
Støttet af et berømt team af investorer, herunder Larry Page, Eric Schmidt, James Cameron og Ross Perot Jr., som lægger ikke oplyste beløb ind, planlægger Planetary Resources at høste vandis og andre flygtige kemikalier fra nærliggende asteroider og bringe dem til brændstof depoter i kredsløb om Jorden – i det væsentlige mini-rumstationer, som rumfartøjer kunne dokke til – i 2020. Når der først var der, kunne vandet omdannes til drivmidler og sælges for at fylde tankene op på alt fra kommercielle satellitter til NASA-fartøjer i dybt rum.
NASA-undersøgelser har tidligere fundet ud af, at brændstofdepoter kunne reducere prisskiltet for udforskning af dybt rum, fordi rumfartøjer kunne lette fra Jorden med mindre brændstof, end de gør i dag, hvilket ville tillade brugen af mindre, billigere raketter. At fylde et depot i kredsløb med drivmidler fra asteroider kan være langt billigere i det lange løb end at forsyne dem fra Jorden, ifølge Planetary Resources medstifter Eric Anderson.
En ny række nye kommercielle systemer, fra SpaceX's billige Falcon-serie af løfteraketter til store rumstationsmoduler under udvikling af Bigelow Aerospace, kunne også drage fordel af sådanne depoter, sagde Anderson.
Planen har sin andel af skeptikere. Teknisk set, kunne de gøre det? Jeg er ikke i tvivl, siger Henry Hertzfeld , en professor ved George Washington University, der studerer rumpolitik og økonomi. Men han er ikke sikker på, hvem kunderne ville være, eller hvad de ville være villige til at betale, og han siger, at ideen om minedrift på asteroider rejser uløste juridiske spørgsmål. Ejerskab af rumressourcer er et gråt område i rumlovgivningen, hvor der ikke er nogen klar mulighed for privat ejendomsret på asteroider og andre himmellegemer. Man kan sagtens bygge en kontrastsag, hvor det slet ikke giver mening, siger Hertzfeld.
Virksomhedens team inkluderer en række tidligere NASA Jet Propulsion Lab-ingeniører, som hoppede af sted for at komme og virkelig redefinere måden, robotterumsudforskning kan udføres på, sagde virksomhedens præsident Chris Lewicki, der selv er en veteran fra Mars Exploration Rover og Phoenix Mars Lander-missionerne. Vægten, sagde han, vil være på små hold og enkle, billige rumfartøjer; hver Arkyd-101 vejer kun 20 kilo. Takket være nye teknologier som laserkommunikation med lav effekt og høj båndbredde, forventes disse små satellitter at være i stand til at gøre, hvad det tog et stort NASA-rumfartøj at gøre for et par årtier siden. Anderson sagde, at selskabet også kan forsøge at sælge satellitterne til offentlige og kommercielle kunder, hvilket giver en kortsigtet indtægtsstrøm.
Lewicki erkendte, at faktisk asteroide-minedrift stadig ligger mange år ude i fremtiden for Planetary Resources. Men, sagde han, vi tager det første nødvendige skridt for at bringe det tættere på virkeligheden.