Astrobiologer finder ældgamle fossiler i ildkuglefragmenter

Den 29. december 2012 oplyste en ildkugle den tidlige aftenhimmel over den srilankanske provins Polonnaruwa. Varme, funklende fragmenter af ildkuglen regnede ned over landskabet, og vidner rapporterede om den stærke lugt af tjære eller asfalt.

I løbet af de næste par dage samlede det lokale politi adskillige eksempler på disse sten og sendte dem til Sri Lankas medicinske forskningsinstitut under sundhedsministeriet i Colombo. Efter at have bemærket nysgerrige træk inde i disse sten, sendte embedsmænd prøverne videre til et hold af astrobiologer ved Cardiff University i Storbritannien til yderligere analyse.

Resultaterne af disse tests, som Cardiff-holdet afslører i dag, er ekstraordinære. De siger, at stenene indeholder forstenede biologiske strukturer, der er smeltet ind i klippematricen, og at deres tests klart udelukker muligheden for terrestrisk forurening.

I alt modtog Jamie Wallis ved Cardiff University og nogle få venner 628 stenfragmenter indsamlet fra rismarker i regionen. De var dog i stand til klart at identificere kun tre som mulige meteoritter.

Disse tre stens generelle egenskaber markerer dem straks som usædvanlige. En sten havde for eksempel en densitet på mindre end 1 gram per kubikcentimeter, mindre end alle kendte kulstofholdige meteoritter. Den havde en delvist sammensmeltet skorpe, gode tegn på atmosfærisk opvarmning, et kulstofindhold på op til 4 procent og indeholdt en overflod af organiske forbindelser med en høj molekylvægt, hvilket ikke er ukendt i meteoritter. På baggrund af disse beviser mener Wallis og co, at ildkuglen sandsynligvis var en lille komet.

De mest opsigtsvækkende påstande er dog baseret på elektronmikroskopbilleder af strukturer i stenene (se ovenfor). Wallis og co. sige, at et billede viser et komplekst, tykvægget, kulstofrigt mikrofossil på omkring 100 mikrometer på tværs, der har ligheder med en gruppe af stort set uddøde marine dinoflagellater.

De siger, at et andet billede viser velbevarede flageller, der er 2 mikrometer i diameter og 100 mikrometer lange. Efter jordbaserede standarder er det ekstremt langt og tyndt, hvilket Wallis og co. fortolke som bevis på dannelse i et lavtyngdekrafts-, lavtryksmiljø.

Wallis og co. målte også mængden af ​​forskellige elementer i prøverne for at bestemme deres oprindelse. De siger, at især lave niveauer af nitrogen udelukker muligheden for forurening af moderne organismer, som ville have et meget højere kvælstofindhold. Det faktum, at disse prøver også er begravet i stenmatricen, er yderligere bevis, siger de.

Wallis og co. er overbevist om, at de beviser, de har indsamlet, er kraftfulde og overbevisende. Dette giver klare og overbevisende beviser for, at disse åbenlyst ældgamle rester af uddøde marinealger fundet indlejret i Polonnaruwa-meteoritten er hjemmehørende i stenene og ikke er resultatet af mikrobielle kontaminanter efter ankomsten, konkluderer de.

Der er ingen tvivl om, at en påstand af denne art sandsynligvis vil skabe kontroverser. Kritikere har allerede påpeget, at stenene kunne være blevet dannet ved lynnedslag på Jorden, selvom Wallis og co. imødegå ved at sige, at der ikke var tegn på lynnedslag på tidspunktet for ildkuglen, og at stenene under alle omstændigheder ikke bærer de sædvanlige karakteristika for denne slags slag. Desuden ville temperaturerne genereret af lynet have ødelagt ethvert biologisk indhold.

Ikke desto mindre kræver ekstraordinære påstande ekstraordinære beviser, og Wallis og co. bliver nødt til at stille deres prøver og bevismateriale til rådighed for det videnskabelige samfund til yderligere undersøgelse, før påstandene vil blive taget alvorligt.

Hvis papiret tages for pålydende, er et åbenlyst spørgsmål, der opstår, hvor disse prøver kom fra. Wallis og c.o har deres egne ideer: Tilstedeværelsen af ​​fossiliserede biologiske strukturer giver overbevisende beviser til støtte for teorien om komet-panspermia, som først blev foreslået for over tredive år siden, siger de.

Dette er en idé fremsat af Fred Hoyle og Chandra Wickramasinghe, sidstnævnte er medlem af det team, der har udført denne analyse.

Der er selvfølgelig andre forklaringer. Den ene er, at ildkuglen var af terrestrisk oprindelse, en rest af en af ​​de mange asteroide-nedslag i Jordens historie, som har slynget milliarder af tons sten og vand ud i rummet, formentlig med biologisk materiale indeni. En anden er, at strukturerne ikke er biologiske og har en anden forklaring.

Uanset hvad, skal der arbejdes betydeligt mere, før påstandene fra dette hold kan accepteres bredt. Spændende tider forude!

Ref: arxiv.org/abs/1303.1845 : Polonnaruwa-meteoritten: iltisotop, krystallinsk og biologisk sammensætning

skjule