Astronomer beregner kometens bane ved hjælp af amatørbilleder fra nettet

For en kort tid tilbage i oktober 2007 blev kometen 17P/Holmes det største objekt i solsystemet, da den tynde kugle af støv og gas, der omgiver den, kortvarigt blev større end Solen. Samtidig lysnede Holmes med en faktor på en halv million, hvilket gjorde det synligt med det blotte øje. (Al denne aktivitet ser ud til at være forårsaget af et pludseligt udbrud af gas fra kometens kerne.)

Denne pludselige lysere udløste en enorm bølge af interesse fra astrofotografer over hele verden, hvoraf mange lagde deres billeder på nettet. For at finde ud af, hvor mange, søgte Dustin Lang fra Princeton University i New Jersey og David Hogg ved Max-Planck-Institut fur Astronomie i Heidelberg, Tyskland, på nettet. De fandt 2476 forskellige billeder af Holmes.

Det er en betydelig astronomisk database, der repræsenterer en enorm mængde arbejde. Men nytter det noget?

I dag bruger Lang og Hogg disse billeder til at beregne en nøjagtig bane for Comet 17P/Holmes, en betydelig præstation, da dataene er taget fra en almindelig websøgning, og deres oprindelse er fuldstændig ukendt.

Metoden er forholdsvis ligetil. Disse fyre fodrede hvert billede ind i astrometri.net hjemmeside, som analyserer mønstret af stjerner i optagelsen og derefter fortæller dig, hvilken del af himlen det viser.

De skabte derefter en gigantisk montage af disse billeder, hvor de omhyggeligt lagde stjernerne over hinanden. Da billederne alle er taget på forskellige tidspunkter, viser de overlejrede billeder kometen, der bevæger sig hen over himlen (se billedet ovenfor).

De sammenlignede derefter kometens bane med kredsløbet beregnet af Jet Propulsion Laboratory, og fandt et bemærkelsesværdigt tæt match.

Det er et imponerende stykke crowdsourcing. Så meget desto mere fordi det adskiller sig på én meget vigtig måde fra de forskellige andre crowdsourcing-projekter på farten, såsom GalaxyZoo. Ingen af ​​astrofotograferne, der tog disse billeder, vidste, at de deltog, og de fleste gør det stadig ikke.

Endnu mere imponerende er Lang og Hoggs påstand om, at dette kun er begyndelsen til denne form for datamining. Vi har kun ridset denne overflade, siger de.

Det store spørgsmål, der bekymrer dem, er, hvor langt det er muligt at tage denne data mining-teknik. De siger, at der er et lignende billede af kometen Hyakatuke og har påbegyndt en analyse af disse. Og de påpeger, at der er mere end 3500 billeder af Oriontågen alene på Flickr.

De afslutter med at spørge, om det måske er muligt at bruge de indsamlede billeder af verdens astrofotografer til at foretage en undersøgelse af hele nattehimlen. Vi forventer, at svaret er ja, siger de.

Vi glæder os til at se det.

Ref: arxiv.org/abs/1103.6038 : Søger efter kometer på World Wide Web: The Orbit Of 17P/Holmes fra Fotografers Opførsel

Du kan nu følge The Physics arXiv Blog på Twitter

skjule