At bygge en bedre ged

Et langsomt gående amerikansk projekt til fremstilling af medicin mod diarré ved hjælp af mælk fra transgene geder får en ny start i Brasilien, hvor det modtager store midler fra den voksende sydamerikanske magt.

Førstefødte: Brasiliens to første transgene geder, Camilla og Tinho, blev født i 2008.

Forskere ved University of California, Davis, planlægger at sende gedesæd til den brasilianske delstat Ceará, hvor lokale videnskabsmænd har modtaget 3,5 millioner dollars fra Brasiliens regering for at etablere en flok transgene geder og indlede menneskelige forsøg med deres mælk.

Brasilien-sagen illustrerer, hvordan anti-bioteknologisk stemning i USA kan skubbe nogle bioteknologier mod udviklingslandene, hvor videnskabsbudgetterne vokser, og videnskabsmænd er ivrige efter at mestre disse nye teknologier. I Brasilien har man et land, der tænker fremad og [har] indført reguleringsapparatet, siger James Murray , en professor ved UC Davis, der udviklede teknologien til at skabe geder, hvis mælk er fyldt med humane proteiner, der dræber bakterier, der er ansvarlige for diarré.

Murray siger, at en faktor, der vejede i beslutningen om at overføre teknologien, var den lange forsinkelse fra U.S. Food and Drug Administration i beslutningen om, hvordan man regulerer manipuleret mad og malkedyr. FDA studerede spørgsmålet i mere end 10 år, før de udsendte sin vejledning til producenterne i januar 2009, på hvilket tidspunkt Murray allerede var i diskussioner med kolleger i Brasilien.

Intet transgene dyr er endnu blevet godkendt til brug som fødevarer noget sted i verden. FDA vejer i øjeblikket sin første ansøgning, pr AquaBounty Technologies , for at kommercialisere en række transgene atlanterhavslaks, der er udviklet til at vokse dobbelt så hurtigt som uændret laks. Imidlertid har den genetisk modificerede laks, kaldet Frankenfish af modstandere, skabt betydelig kontrovers i USA.

Sådanne følelser tynger også amerikansk laboratorieforskning. Gedeprojektet har været i gang på UC Davis i et par årtier, siger Murray. Det startede med eksperimenter med mus. Men den amerikanske støtte til ideen har næppe været overvældende. Murray siger, at projektet i øjeblikket overlever på et treårigt tilskud på $400.000 fra det amerikanske landbrugsministerium for at vurdere risiciene ved transgene dyr. De eneste penge, der er til rådighed, er at se på miljøsikkerhed. Det er en bagvendt måde at finansiere forskningen på, siger Murray. Vi har ikke fået nok til at flytte forskningen videre; vi er fire eller fem år bagud, hvor vi burde være.

Synspunktet er anderledes i Brasilien, et land, der dedikerer voksende ressourcer til forskning og udvikling - nu omkring 1,3 procent af sit bruttonationalprodukt ifølge officielle tal - og er ivrig efter at bevise, at det kan håndtere banebrydende teknologi.

Den brasilianske side af projektet ledes af professor Aldo Lima fra Federal University of Ceará og inkluderer et mand og kone-team, Luciana og Marcelo Bertolini, som tidligere har arbejdet i Murrays laboratorium i Californien. Ifølge Lima opsøgte Brasiliens ministerium for videnskab og teknologi forskerne som en del af et forsøg på at investere mere i bioteknologi i underudviklede regioner i Brasilien.

Besætningen etableres ved at krydse dyrene på UC Davis med lokale geder tilpasset tropiske forhold. Vi gjorde langsomme fremskridt, så da det skete, at brasilianerne syntes, det var en god idé at bekæmpe diarré med [genteknologi], besluttede vi at bidrage med teknologien, siger Murray.

Selvom diarré ikke er til stor bekymring i USA, er det netop den slags udfordring, som brasilianske videnskabsmænd har brug for for at retfærdiggøre voksende investeringer i F&U. Skriver i journalen Natur sidste år bemærkede Luiz Castro, en sekretær ved Ministeriet for Videnskab og Teknologi, at et stort problem for genetisk forskning i Brasilien er opfattelsen af, at genrevolutionen ikke har formået at nå de fattiges problemer.

I Brasiliens fattige, tørre nordøstlige region er spædbørnsdødeligheden fortsat høj. I Ceará, hjemsted for forskningsprojektet, dør 27 ud af hver 1.000 børn som spæde, hvilket er fire til fem gange højere end i USA. Generelt i Brasilien er diarré den femte eller sjette mest almindelige dræber blandt børn under fem år. Diarré dræber ved at dræne kroppen for vand og elektrolytter, såsom natrium og kalium. Standardbehandling er rehydreringsterapi for at erstatte kroppens vandforsyning og zinktabletter.

Gederne, der er skabt i Murrays laboratorium, er blevet konstrueret til at udtrykke store mængder humant lysozym, et protein, der findes i modermælk, tårer og spyt, der ødelægger bakteriers cellevægge. Det, vi forsøger at gøre, er at skabe en mælk, der ville mindske chancen for, at diarré-organismen bliver etableret, siger Murray.

Sammen med de brasilianske videnskabsmænd planlægger holdet at skabe geder, der bærer yderligere gener, inklusive dem for lactoferrin, et humant mælkeprotein, der binder de jernmolekyler, som bakterier har brug for for at vokse.

Lima, der driver et klinisk testcenter, siger, at mælken kan indgå i menneskelige forsøg hos folkeskolebørn inden for to år. Hvis det viser sig effektivt, håber de brasilianske forskere, at de kan pulverisere mælken og eksportere den rundt i Latinamerika og til Afrika.

Selvom Brasilien er ivrige efter at finansiere undersøgelsen, bringer landet sine egne udfordringer, herunder et berømt langsomt bevægende bureaukrati. Et regeringsforbud mod import af gedesæd fik forskerne til at vente i over et år på at få de prøver fra Californien, som de skulle bruge for at etablere den nye besætning. I mellemtiden har de udført laboratorietests på mælk importeret fra Californien.

Murray siger, at han er glad for, at teknologien har fundet et hjem. Jeg synes, det er genialt, siger han. Vi vil gerne se det brugt. Vi er ligeglade med, hvilket land der gør det.

skjule