At parre økonomi med empati for at studere livet i udviklingslandene

Hussam (bagerste række, anden fra højre) med flygtninge i en lejr i Bangladesh Høflighed Foto

Reshmaan Hussam ’09, PhD ’15, drømte engang om at blive en psykohistoriker som hovedpersonen i Isaac Asimovs Foundation-romaner, der kombinerer sociologi, historie og statistik for at redde verden. Måske, tænkte hun, ville sådan en psykohistoriker være i stand til at forstå de skarpe og nervøse kontraster, der prægede hendes barndom med at bo i forstaden Virginia og besøge hendes forældres familier i Bangladesh. Hun husker tydeligt den skyldfølelse og forvirring, hun følte, da hun kørte i Dhaka-trafikken med sin familie, hvor hun så barfodede børn banke på vinduerne og tigge om mad og penge. Da hun opdagede udviklingsøkonomi, med dens fokus på menneskelig adfærd og eksperimentel stringens, føltes feltet så tæt på Asimovs psykohistorie, som hun kunne komme.

Som bachelor med hovedfag i økonomi ved MIT styrkede Hussam sin naturlige interesse for liberal arts med færdigheder i matematik, eksperimentelt design og dataanalyse. Hun tog klasser hos Abhijit Banerjee og Esther Duflo, PhD '99, de nobelvindende grundlæggere af Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), som introducerede hende til udviklingsøkonomi og senere fungerede som hendes doktorgradsrådgivere. Der er dollarsedler, du kan hente over hele verden, husker hun, at Banerjee sagde. Du behøver ikke gå efter den eneste million-dollar-ændring; se efter de små dollarsedler.

UDFØRT FOTO

Hussam byggede sin MIT-afhandling op omkring en sådan lille-regningsændring: håndvaskadfærd i Vestbengalen. Millioner af dollars var allerede blevet hældt ind i folkesundhedskampagner omkring håndvask, med lidt at vise til. Så folk var skeptiske over for Hussams forslag om at designe en simpel sæbedispenser, der logger brugen, fylde den med skummende sæbe som et alternativ til de ru barer, der bruges til vasketøj og husrengøring, placere den et synligt sted i forsøgspersonernes hjem og bruge dataene til at motivere husstande til at udvikle en vane med håndvask.

Men det virkede. Blot at give husholdninger tilgængelige og billige sæbe og dispensere førte til sundhedsmæssige fordele for børn: Inden for måneder voksede dem i hjem med dispensere højere og tog mere på end dem i hjem uden dem. En nøgle, siger hun, var at få børnene begejstrede for at engagere sig, som så potentielt kunne overføres til forældrene.

Hussam betragter hendes resultater som en opfordring til at tænke med mere empati og nuancer om, hvordan mennesker i udviklingslandene træffer beslutninger omkring forebyggende sundhed. Den medfølende tilgang er det, der binder hendes projekter sammen - inklusive hendes seneste forskning, der udforsker betydningen af ​​arbejde for rohingya-flygtninge, der flygtede fra Myanmar for at undslippe folkemordsvold.

Efter at have tiltrådt Harvard Business School-fakultetet i 2017, brugte Hussam fire år på at arbejde sammen med kolleger på et projekt, der tilbød forskellige niveauer af kontanthjælp og arbejde til flygtninge i lejre i Bangladesh. Normalt, siger hun, er lejrene steder med dyb lediggang. Selv når NGO-arbejdere organiserer madlavning eller kulturelle aktiviteter, er de sparsomt besøgt. Selvom nogle måske fortolker denne adfærd som dovenskab, så var det, vi fandt, nej, de er ret desperate efter at arbejde, siger Hussam. At arbejde, i modsætning til at udføre aktiviteter, synes at give en følelse af mening.

Under eksperimentet betalte Hussam og hendes kolleger én gruppe for at udføre et landmålingsjob over to måneder. En anden gruppe modtog samme løn uden påkrævet arbejdskraft. Og en tredje kontrolgruppe modtog et meget mindre beløb i bytte for en kort undersøgelse. For mandlige forsøgspersoner fandt vi ud af, at kontanterne alene - hvilket er ret mange penge i betragtning af deres nød - knap nok forbedrer det psykosociale velvære, siger hun. I stedet var nøglen arbejde. Mænd, der blev betalt for arbejde, var mindre deprimerede og mindre stressede og rapporterede 22 % færre dage med selvmordstanker end dem, der ikke arbejdede. Kvindelige forsøgspersoner, bemærker hun, oplevede forbedringer i velvære fra kontanter og arbejde - tilsyneladende styrket af den uafhængighed, enhver form for penge giver.

I sidste ende, på trods af deres fattigdom, vil materielle fordele alene måske ikke være nok, når folk er i så mentalt eller følelsesmæssigt desperate forhold, konkluderer Hussam. Ethvert forsøg på at hjælpe skal komme fra et sted med respekt og fælles menneskelighed. Hun håber, at hendes arbejde vil tjene til at menneskeliggøre de millioner, der er fanget i flygtningekriser rundt om i verden – mennesker, der har mistet et sted at kalde hjem, mennesker, de kan forbinde med, og en retning eller et formål.

skjule