211service.com
AT&T ser til eksterne udviklere for innovation
For at skabe en app, der giver døve mulighed for at bruge smartphones, havde iværksætter Kunal Batra brug for software, der kunne omdanne tale til tekst. Der var ingen måde, hans startup, General Machines, ville ønske at udvikle så kompliceret software fra bunden.
Så Batra testede Google Voice og Twilio, men besluttede til sidst, at AT&T's tale-til-tekst-program Watson – raffineret og forbedret gennem årtier på teleselskabets forskningslaboratorier – præsterede det bedste. Hans telefon-app, Optællingen , fungerer nu ved at få adgang til softwaren på AT&T-servere gratis, selvom Barta forventer, at han i sidste ende vil betale omkring en krone i minuttet.
Batras beslutning tæller som en lille sejr for AT&T, som aggressivt søger hjælp udefra til at styre, hvad det kalder en af de største, hurtigste bølger af teknologiske forandringer nogensinde: fremkomsten af det mobile internet.
Selvom det har et forskningsbudget på 1,2 milliarder dollars, et F&U-personale på mere end 1.300 og en arv af opfindelser, der går tilbage til Bell Laboratories, virker disse ressourcer nu små sammenlignet med hæren af kodere, der er begyndt at bygge mobilapps til iPhones og Android enheder, der fungerer over AT&T's netværk. For at følge med, forfølger AT&T en ny strategi designet til at fange udviklernes opmærksomhed. Det afholder programmeringskonkurrencer, brugte 100 millioner dollars på at åbne adskillige innovationscentre, hvor dets personale kan arbejde med startups, og, vigtigst af alt, er det begyndt at distribuere app-økonomiens grundlæggende valuta - billig og nem adgang til nyttige data, inklusive strømme af information om, hvad dets kunder laver, samt software som Watson.
For AT&T er det et skridt hen imod outsourcing af produktinnovation, en aktivitet, som den historisk har påtaget sig selv, enten med interne ingeniører eller ved at indgå kontrakter med designkrav. Nu, i det mindste med mobilapps, bliver AT&T's penge og indsats også styret ind i de teknologiske tilpasninger, billedpolering og indtægtsdeling, der kræves for at opretholde et sundt økosystem af eksterne samarbejdspartnere, som det håber vil innovere for det.
Andre etablerede virksomheder, herunder FedEx og Ford, knækker også åbne data, som engang blev betragtet som strengt proprietære. FedEx har åbnet adgang til pakkesporingsdata (en udvikler har lavet en app til at måle kuldioxidemissioner for hver sendt pakke). Ford har givet nogle udviklere adgang til data fra sine bilers centrale computere i håb om, at de vil komme med smarte ideer, som apps, der sporer brændstofeffektiviteten af en persons kørsel (se Ford satser på den digitale bil).
For AT&T er det ironisk, at det var med til at lancere æraen med apps, da Apple introducerede iPhone i 2007. AT&T var den eksklusive udbyder, men det var Apple, der hvælvede for at blive den mest værdsatte virksomhed i verden. Udviklere stormede ind på Apples platform og skrev mere end 600.000 apps til telefonen.
Det skift er på nogle måder farligt for AT&T's forretning. Tag Skype, softwaren ejet af Microsoft til at foretage opkald over internettet. Flere og flere mennesker bruger Skypes mobilapp til at foretage opkald fra deres telefoner, men fordi den er drevet af datastrømme, ikke en stemmeplan, tjener AT&T muligvis ikke så mange penge på disse opkald. Hvad værre er, sådanne apps udvander telefongigantens brand. Folk siger nu, at jeg vil skype dig, men aldrig. Hvad med et AT&T-opkald?
De bliver langsomt skubbet ud og ønsker ikke at blive et simpelt rør, siger Fima Katz, administrerende direktør for Tiggzi, en mobilapp-udviklingsvirksomhed, der har arbejdet med AT&T. Alle spiser deres frokost.
For at justere, har virksomheden været kapløb om at åbne sine systemer for udviklere og fast-track-apps, der bruger AT&T-data. Den involverede teknologi er kendt som applikationsprogrammeringsgrænseflader eller API'er. Det er de programmer, der lader AT&T give eksterne softwareapplikationer realtidsadgang til de data, eller tjenester som Watson, den ønsker at gøre tilgængelige. AT&T tilbyder nu 79 API'er, der behandler fem milliarder opkald hver måned (hvert opkald er en anmodning fra et eksternt program for data), op fra 300 millioner opkald om måneden i 2009, ifølge Jon Summers, AT&T's senior vice president for vækstplatforme.
API'et, der tillader apps at oprette forbindelse til Watson, udgivet denne sommer, er AT&T's seneste tilføjelse. Andre deler en telefons geografiske placering, tillader betalinger eller kan kryptere et dokument. Endnu en anden arbejder med AT&T's U-Verse tv-tjeneste; udviklere hos Miso, en startup, brugte den til at skabe en app, der lader folk interagere med venner, der ser det samme show.
Summers siger, at API'erne ikke kun er nyttige til at vække interesse blandt eksterne softwareudviklere, men også vil fremskynde projekter inden for AT&T. Han vurderer, at brugen af dem vil hjælpe AT&T med dets mål at fremskynde sin gennemsnitlige produktudviklingstidslinje til seks måneder, fra 18 eller 24 måneder.
Sammenlignet med mange virksomheder er AT&Ts indsats stadig begyndende. Hjemmesiden Klout, som giver folk et skøn over deres indflydelse på sociale netværk som Facebook, sagde tidligere på året, at dens API fik over en milliard opkald hver dag. Twitter har fået mere end 15 milliarder på én dag.
Hvis AT&T lykkes, kan det opleve, at det har ulemper ved at sætte skub i andre virksomheders opfindsomhed. Twitter har for eksempel for nylig begrænset, hvem der kan bruge dets API efter at have besluttet, at der var lidt for meget innovation i gang - alt for mange virksomheder brugte data om tweets til at bygge produkter, der ikke gavnede Twitter (se Startups bekymre sig om, at Twitter og Facebook er Blokerer deres vej).
Nogle af AT&T's API'er kunne på samme måde tillade udviklere at konkurrere med virksomheden. Statsregeringer og Federal Communications Commission er for eksempel forpligtet ved lov til at levere kommunikationstjenester til døve. Telefonselskaber, herunder AT&T, beskæftiger i øjeblikket menneskelige operatører til at videresende døves tekster og fakturerer regeringer til priser, der overstiger 1 USD i minuttet.
Batra, Deaftel-iværksætteren, siger, at hans pitch er præcis det: hans AT&T-drevne app vil gøre det for meget mindre.