Atomgenerator driver Curiosity Mars-mission

Da Curiosity-roveren landede på Mars i går, gik en specialdesignet atomgenerator i gang.

Et nærbillede af Mars Curiositys strømkilde. Kredit: Idaho National Laboratory.

Tidligere Mars-missioner har været afhængige af solpaneler til at drive roverne, men udforskningen blev bremset af støvopbygning på solpanelerne eller korte vinterdage med lidt sollys. Curiosity Rover, der er lige så stor som en stor bil, er også væsentligt større og ti gange tungere end tidligere Mars-rovere.

Indtast Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator, eller MMRTP, en energikilde, der er afhængig af varmen, der genereres af henfaldende plutoniumdioxid, for at køre Curiosity. Det er designet til at køre mindst et Mars-år, hvilket er næsten to jordår.

The Curiosity er i bund og grund et robotforskningslaboratorium, udstyret med sofistikerede instrumenter til at tage jordprøver og analysere deres kemiske sammensætning i søgen efter tegn på liv. Dette test- og kommunikationsudstyr har brug for meget strøm for at fungere og skal opretholde en vis temperatur for effektivt at fungere på Mars, hvor temperaturerne kan gå langt under frysepunktet.

Atomgeneratoren leverer både varme og 110 watt konstant elektrisk strøm fra en række iridiumkapsler, der indeholder en keramisk form af plutoniumdioxid. Varmen ledes gennem Curiosity båret af flydende Freon. Termoelektriske enheder på generatoren omdanner varmen til elektricitet uden bevægelige dele. Idaho National Laboratory, som har designet og testet energisystemet, siger, at det kan fungere i årevis.

Atomkraft er blevet brugt i 26 tidligere rummissioner i løbet af de sidste 50 år. Idaho National Lab-teamet begyndte at samle strømkilden i sommeren 2008, som inkluderede test for vibrationer for at simulere raketopsendelsesforhold og sikre, at generatorens elektriske felt ikke vil påvirke videnskabelige instrumenter ombord.

skjule