Backup-planen

Kort efter tog Roger Saillant over som administrerende direktør for skrantende Stik strøm , i begyndelsen af ​​2001, arrangerede han en investordag hos firmaet Albany, NY, som i dag laver brintbrændselsceller, der primært har til formål at levere backup-strøm til telekommunikation og andre virksomheder med netværk på fjerntliggende steder.

Brintbrændselsceller leverer varme og elektricitet fra brint lagret i monterede tanke, hvilket gør det med minimal udledning af vand og varme. Cellerne anvender membraner, der deler brintatomer i protoner og elektroner. Mens elektronerne rejser rundt i membranerne og genererer jævnstrøm, passerer protonerne gennem membranen og kombineres med ilt for at producere varme og vand uden forbrændingsemissioner.

På den investordag tilbage i 2001 var Plug Power i dårlig form. Startet i 1997 som et joint venture mellem Mechanical Technology Inc. og DTE Energy Co. i Detroit, var virksomhedens ambitiøse mål at skabe brændselsceller til at drive hjem og virksomheder. Mens de oprindelige priser skulle være høje - $175.000 pr. enhed - så virksomheden en fremtid, hvor miniatureenheder ville koste omkring $5.000 stykket. Selvom teknologien stadig udviklede sig på tidspunktet for børsintroduktionen i oktober 1999, under formand George McNamee og administrerende direktør Gary Mittleman, erklærede Plug, at husejere kyst til kyst ville stille op efter de brintdrevne brændstofenheder. Det pralede endda over for investorer og analytikere, at det havde en kunde og fælles partner, GE Power Systems, klar til at købe 485 enheder. Der var svimmelhed blandt de 500 ansatte.

I foråret 2000 var opstarten imidlertid ikke i stand til at opfylde sine specifikationer for størrelsen og udgangseffekten af ​​brintcellerne og blev tvunget til at frigive General Electric fra sin kontrakt. Rygtet om fiaskoen spredte sig gennem branchen - og kunderne forsvandt. I august havde administrerende direktør Mittleman trukket sig, og han og andre hovedstole blev anklaget af aktionærer i en retssag i november 2000 for at overhype aktien og dumpe aktier, lige før GE-handlen gik galt. (Sagen blev afgjort i maj 2004.)

Ved udgangen af ​​regnskabsåret 2000 var Plugs nettotab mere end 85 millioner dollars, og det havde afskediget 90 ansatte (dets arbejdsstyrke ville bunde ud på 250, før det steg til 300 i 2005). Plug havde brændt igennem mere end 200 millioner dollars i startkapital og så dens oppustede aktiekurs falde fra stratosfæriske 157 dollars pr. aktie til 9 dollars på mindre end seks måneder.

Så hvad skulle den nye administrerende direktør Saillant gøre?

Jeg fik folk til at bringe en kæmpe sten ind, huskede han, jeg stod på den og sagde til investorer og personale: 'Jeg vil bringe jer grundfjeldet.' Jeg fortalte dem, at vi ikke ville og ikke kunne få brintbrændselsceller ind på massemarkedet , fordi teknologien ikke var der. Jeg blev behandlet som en idiot i et stykke tid. Min investor-relations-fyr sagde, at han stod ved siden af ​​en fyr den dag, som straks tog sin mobiltelefon frem og sagde: ’Sælg stik nu.’ Men min motivation var en simpel forpligtelse til sandheden. Investorer skal vide, hvad sandheden er.

Sandheden er, at brintbrændselsceller har en lang, langsom vej forude, før de appellerer til husejeres og bilisters massemarkeder. At gøre brintbrændselsceller praktiske til småskalaapplikationer er faktisk et problem, der har irriteret mange virksomheder. Plug Power var næppe det eneste outfit i 1999 og 2000, der gjorde sig skyldig i overoptimisme.

Men Plug Power-historien eksemplificerer en anden, mere positiv sandhed i erhvervslivet: nogle gange kan markeder for et nyt produkt dukke op på uventede steder.

I Plug Powers tilfælde voksede overraskende efterspørgsel efter brintbrændselsceller ud af en stigning på et helt andet marked: mobiltelefontårne. Ifølge handelsgruppen CTIA-The Wireless Association , er antallet af trådløse tårne ​​og antenner i USA steget med en faktor 10 siden 1994: fra 18.000 til 175.000. Mens mange celletårne ​​er knyttet til elnettet, kræver de stadig backup strøm i tilfælde af strømafbrydelser. Og mange flere tårne ​​er isoleret fra nettet og andre konventionelle energikilder og skal derfor drives af enten gasdrevne generatorer eller bly-syre-batterier.

Plug Power fandt celletårnsbyggere og -operatører modtagelige over for et bud på, at de opgiver batterier og dieselgeneratorer til fordel for lettere, mere støjsvage og mere miljøvenlige brintbrændselsceller. (Plug Power retter sig også mod bredbåndsleverandører og andre forsyningsselskaber.)

Tilbage i 1997 havde virksomheden forpligtet det meste af sin forskning og udvikling og hjernekraft til at bygge en stor, kompleks brintdrevet brændstofkilde, GenSys, der kostede 175.000 $ at fremstille og installere, og som var beregnet til at drive hjem, hospitaler, lejlighedsbygninger og andre store , energi-hungrende steder.

Saillant sagde, at hans ingeniører tog modet fra GenSys-maskinen - dens brændstofkernestak - og forvandlede dem til et langt mindre produkt, GenCore, der kostede omkring $25.000, som kunne bygges hurtigt og markedsføres hurtigt. Derefter henvendte virksomheden sig til Verizon, Tyco og andre telekommunikationsspillere

Der er 80.000 til 100.000 muligheder om året for udskiftning eller vækst i celletårnsindustrien, siger Saillant, og 30.000 er måske egnede til brintbrændselsceller, og hvis vi får 30 procent af det – ja, det er nok til at få os i gang, hvis vi kan argumentere.

Ifølge Saillant lyder argumenterne således:

1. Et brint backup-system, som er omtrent på størrelse med en ekstern central klimaanlæg, fylder omkring 10 procent mindre end de strukturer, der konventionelt bruges til at huse dieselgeneratorer og batterier. Og brændselscellesystemerne er langt lettere: 1.250 pund pr. enhed sammenlignet med 2.750 for generatorer og 3.800 for otte-timers batterisystemer. Således kan brint backup-systemer lettere installeres på hustage - et almindeligt sted for celletårne.

2. Mens dieselgeneratorer genererer kuldioxiddampe, og blybatterier kan være tilbøjelige til at lække, udsender brintceller kun vand og varme.

3. Plug Powers brintbrændselsceller holder 15 timer - eller i gennemsnit fem timer længere end blybatterier.

Ved Plug Powers beregninger vil et GenCore brint backup strømsystem snart koste $22.500 installeret, mod $17.200 for et batteri backup system. Men Plug insisterer på, at de 10-årige omkostninger ved at vedligeholde og genforsyne sit brint backup-system kun stiger til $28.800, mens prisen på et bly-syre batterisystem rammer $35.300. Derudover siger Plug Power, at det kan bruge computersoftware til at fjernovervåge det tilgængelige strømniveau på sine backup-steder, hvilket giver mulighed for mere effektiv vedligeholdelse.

Virksomheden siger, at den vil have 500 af sine mindre backup-systemer på plads i USA, Europa og Asien inden udgangen af ​​2005. Plug Power håber, at forsvars- og forsyningsindustrien vil tage hensyn til dem, og virksomheden siger, at det har en handle med Tyco Electronics Power Systems, der vil føre til fremstilling og installation af flere hundrede enheder i staten og i Europa. Andre kunder er staterne Florida og Louisiana og Federal Emergency Management Agency, som i kølvandet på oversvømmelserne efter orkanerne Katrina og Rita eksperimenterer med backup-strømsystemer, der måske bedre kan overleve orkaner.

Plug Power indrømmer, at mange potentielle kunder dog stadig er skeptiske over for brint og mere komfortable med batterier og diesel som reservestrøm. Installatører af mobiltelefontårne ​​er meget fortrolige med blysyrebatterier, og det er deres standardtilstand, siger Saillant. Hvis de sætter et blybatteri i, og det fejler, bliver de ikke fyret, men hvis de sætter en brintcelle i, kan de blive fyret.

Derudover, siger han, er Plug Power og dets branchekammerater nødt til at overbevise både kunder og lokalsamfund om, at brint ikke er risikabelt for sundhed og sikkerhed. Lokaliteter, siger han, ser brint som et brændbart kemikalie, ikke et brændstof.

Endelig er logistikken ved genopfyldning af brinttanke på fjerntliggende steder fortsat en bekymring for købere, som allerede har kontrakter med leverandører af dieselbrændstof eller led-batterier.

I mellemtiden ønsker Saillant at modvirke den form for spekulation, der drev Plug Powers aktiekurs til urealistiske højder. Han fortæller investorerne, at nogle ting ikke vil ske i de næste 10 til 20 år: nettet vil ikke forsvinde. Ingen grøn teknologi vil forsyne alle planetens energibehov. Brændselsceller vil ikke drive hvert eneste amerikansk hjem.

Den 9. november rapporterede virksomheden en samlet omsætning for de første ni måneder af 2005 på $10,8 millioner og et nettotab på $35,3 millioner. Og Plugs aktiekurs ligger stadig i intervallet 5-8 dollars. Så om Salliants nye fundament vil være stærkt nok til at bygge videre på, er stadig ubevist.

Tom Mashberg er reporter på Boston Herald.

skjule