211service.com
Beijings smogeksperiment
Et af de mest sete projekter under optakten til OL i Beijing i 2008, sammen med opførelsen af Fuglerede Stadium og den glødende Aquatics Cube, var den kinesiske regerings bestræbelser på at reducere emissionerne med 60 procent i byen. Det har været et kolossalt foretagende i et område, hvor luftforureningen er fem gange højere end Verdenssundhedsorganisationens sikkerhedsstandarder, og smog kan blive så tæt, at det nogle gange lukker for solen. Indsatsen har involveret at bestille halvdelen af byens biler væk fra vejene og midlertidigt flytte eller lukke snesevis af stålværker, støberier og fabrikker over hele hovedstaden.
Sky lab: Forskere fra University of California, San Diego og Seoul National University vil flyve ubemandede luftfartøjer ned ad vinden af Beijing for at måle emissionsreduktioner. Resultaterne vil hjælpe klimaforskere med at forstå, hvordan forurening maskerer den globale opvarmning.
Men et så dramatisk fald i forureningen kunne give mere end bare sundere forhold for konkurrerende atleter. Det kan også give forskere en sjælden mulighed for at se, hvordan klimaændringer reagerer på en så massiv justering af emissioner.
Et hold ledet af Veerabhadran Ramanathan , en klima- og atmosfærisk videnskabsmand ved University of California, San Diego, vil bruge de næste seks uger på at flyve autonome ubemandede luftfartøjer (AUAV'er) ned ad vinden af Beijing for at måle emissionsreduktioner. Ved at skære ned på forureningen over Beijing under OL har kineserne skabt et enormt naturligt laboratorium til at forstå, hvordan forurening påvirker klimaet, siger Ramanathan. Han og samarbejdspartnere ved Seoul National University i Sydkorea har pakket et udvalg af miniatureinstrumenter i 30 kilogram, tre meter brede AUAV'er og oprettet en forskningsstation på Sydkoreas Cheju Island, omkring 500 kilometer syd for Beijing.
Ved at bruge øen som deres base flyver forskerne det lille fly i grupper på tre: over, under og gennem den forurenede fane, når den rejser forbi øen. Fordi forskellige vindlag transporterer luft fra forskellige regioner, og fordi vindstrømmene ændrer retning, kan de også prøve luft fra andre dele af Kina, som ikke har gennemført emissionsreduktioner. Vi flyver op til 12.000 fod, siger Ramanathan, så jeg behøver ikke at gå nogen steder. Bjerget kommer til Mohammed.
Holdet vil også køre samtidige flyvninger i Californien for at se, hvor langt væk de kan opdage fanen. Vi vil gerne se, hvad den globale effekt af denne ene by er, siger han. Ramanathan er især interesseret i at opklare forholdet mellem luftforurening og klimaændringer, da tidligere forskning fra hans laboratorium har vist, at luftbårne partikler i emissioner kan maskere op til halvdelen af drivhuseffekten ved at reflektere sollys tilbage i rummet.
Forskerne planlægger at kombinere AUAV-målingerne med dem fra NASA-satellitter og tilbageberegnede vindbaner. Resultaterne skulle give dem et klarere billede af, hvordan luften ser ud, og om mere sollys når jordens overflade som følge af de reducerede emissioner.
Ramanathan er bekymret for, at verdensomspændende bestræbelser på at reducere luftforureningen i løbet af de næste par årtier kan så meget som fordoble den globale opvarmning. Med et stort antal ubekendte i denne ligning, håber han, at deres arbejde kan hjælpe ham med bedre at forstå problemet.
For nøjagtigt at måle virkningen af Beijings emissionsreduktioner skal forskerne også vide, hvad normale luftforureningsforhold ville være. Greg Carmichael , en miljø- og kemiingeniør ved University of Iowa, har modelleret Beijings emissioner og lavet estimater for, hvad forureningsniveauerne ville have været forudgående nedskæringer, samt estimater for, hvad de skulle være nu.
Carmichael kan ikke give nærmere oplysninger, før de endelige tal er klar, men han kan sige, at luftkvaliteten i Beijing er et sted mellem 10 og 50 procent bedre, end den ville have været uden den strenge kontrol. Dette er en bred margin for at være sikker, siger han, men det er et meget komplekst system. Og at tage Beijing og være i stand til at reducere sine emissioner med 50 procent er en kæmpe succes. Det er en svær ting at gøre. Los Angeles og andre byer har brugt 20 år eller mere på at forsøge at forbedre deres luftkvalitet, bemærker han, og de har stadig en vej at gå.