Beijings store spring fremad

Byer over hele verden har forsøgt at duplikere Silicon Valleys dygtighed til at udskille nystartede virksomheder og teknologivirksomheder, der koster flere milliarder dollar. Men kun én er dukket op som en seriøs udfordrer: Beijing.

Vores lærer: Kai-Fu Lee, afbildet i 2011, hjalp med at træne en generation af internet-iværksættere i Kina.

Kinas politiske, finansielle og kulturelle hovedstad har været på start i de seneste år. I 2011 investerede kinesiske venturekapitalfirmaer 13 milliarder dollars, halvt så meget som deres amerikanske modparter - 30 procent af det i Beijing. (Den samlede investering faldt kraftigt i 2012 i lyset af en national økonomisk afmatning.) Beijing er vært for sjældne koncentrationer af rigdom og 68 højere læreanstalter, herunder Kinas bedste computervidenskabelige afdelinger. Ligesom New York er det en magnet for ambitiøse unge mennesker. Og ligesom Washington, DC, er det centrum for den nationale regering. At være tæt på regeringskontorer kan være nyttigt til at styre medievirksomheder, der skal bestå mønstring med regeringscensorer (se Kinas internetparadoks). Og Beijing producerer, hvad få andre steder kan - gigantiske, hurtigtvoksende teknologivirksomheder, som Baidu (nu værd 31 milliarder dollars) og smartphone-producenten Xiaomi, som solgt $2 milliarder i håndsæt sidste år.

Blandt byens mere end 20 millioner indbyggere har få spillet en større rolle i Beijings transformation fra dødvande til opstartsfabrik end Kai-Fu Lee. Som grundlæggeren af ​​Microsoft Research Asia og Google China blev den amerikansk-uddannede datalog ikke blot en af ​​Kinas første teknologiberømtheder, men uddannede personligt en generation af ingeniører, hvis forretningsprojekter har forvandlet Beijing til et dynamisk teknologicenter. For nylig grundlagde Lee Innovation virker , en Beijing-baseret inkubator og venturekapitalfirma dedikeret til at pleje kinesiske startups.

Beijing er nu ikke kun kompetent inden for software og gadgets. Det har sine egne mærker, der er bundet til at lede i deres egne retninger. Det er ikke utænkeligt, at Beijing en dag vil sidde på toppen af ​​innovationspyramiden sammen med Silicon Valley, der hver især producerer globale virksomheder og skaber nye industrier. Jeg har set startup-klynger over hele verden, siger Steve Blank, en iværksætter og handelsskoleprofessor, som for nylig vendte tilbage fra et besøg i Kina. Men Beijing blæste mig i vejen. De har bygget et økosystem i en skala, der gør Boston eller Seattle til skamme. Beijing komprimerede 30 års opstartslæring til fem år.

Lee, der er 51, er ikke oprindeligt fra Beijing. Han blev født i Taiwan og flyttede med sin familie til USA i 1973. Som ph.d.-kandidat ved Carnegie Mellon University i Pittsburgh blev han ramt af den gabende teknologiske kløft mellem USA og Kina. Mens han skrev, testede og fejlede sin kode på en computerterminal, udførte en klassekammerat fra Folkerepublikken disse opgaver på papir. Det åbnede mine øjne om tilbageståenheden af ​​kinesisk databehandling generelt, for ikke at nævne innovation, siger Lee. Eleven viste sig at være en god programmør, selvom han gjorde det på papiret. Folk i Kina, følte han, havde brug for lederskab og tekniske ressourcer for at overvinde deres fattige miljø.

På det tidspunkt havde Kinas regering sat ambitiøse planer i gang om at bryde ind i højteknologisk og elektronikfremstilling. I 1980'erne åbnede det Zhongguancun teknologihub i Beijing (nu hjemsted for Lenovo), den første af 54 lignende videnskabs- og innovationsparker, der tog Silicon Valley som deres inspiration.

Lees chance for at hjælpe kom i 1997, efter at Bill Gates besøgte Kina og besluttede at få et stærkere asiatisk fodfæste for Microsofts produkter. Året efter sendte Gates Lee til Beijing for at lancere det, der blev til Microsoft Research Asia (se Verdens hotteste computerlaboratorium).

Lee, på det tidspunkt en veteran fra Silicon Graphics og Apple, indså hurtigt, at i betragtning af manglen på erfarne ledere og den autoritære tendens i det kinesiske samfund, var han nødt til at organisere hold af soldater ledet af en enkelt general i stedet for at følge hvermands-for -selv tilgang typisk for amerikanske laboratorier. Jeg havde en general, der ledede 10 soldater, og soldaterne var så taknemmelige og dedikerede, at de arbejdede nætter og weekender, husker han.

Under Lee lærte Microsofts delinger, hvordan man fokuserer på et ingeniørproblem og producerer en kreativ løsning i Kina-stil. Og da Google rekrutterede ham i 2005 til etablere Google Kina, regeringsinitiativer til fremme af teknologiuddannelse bar frugt. Jeg så en dramatisk forbedring fra programmering på papir til snesevis af hyrbare ingeniører til tusindvis, siger han.

Mange af Lees generaler, uddannet i at producere software til store virksomheder, tog deres erfaringer med til Beijing-startups, hjalp med at skabe giganter som Tencent, såvel som kommende Beijing-virksomheder som e-handelsspecialisten LightInTheBox og smartphoneproducenten Xiaomi, hvis medstifter Lin Bin havde fulgt Lee fra Microsoft til Google. Disse firmaer har et klart overblik over det kinesiske marked og kan navigere i politikker, der har gjort det vanskeligt for nogle amerikanske firmaer at drive forretning (Google flyttede sin søgemaskine til Hong Kong i 2010).

I mellemtiden har det kinesiske samfund begyndt endnu et skift. Før Microsoft og Google ankom, var det ikke en socialt acceptabel karrierevej at være grundlæggeren af ​​en teknologistartup. Forældre pressede unge mennesker til at finde et job hos en etableret virksomhed (og det gør de i vid udstrækning stadig) . Men i disse dage er der et populært reality-tv-show, hvor iværksættere pitcher engleinvestorer for seed-finansiering. Jeg kan ikke overvurdere vigtigheden af ​​det, siger William Bao Bean, administrerende direktør hos SingTel Innov8, et venturekapitalfirma. Iværksætterne er drevne; de vil starte op. Men folkene omkring dem havde brug for den uddannelse.

Fra et amerikansk perspektiv er Kinas internetsucceser blevet betragtet som kloner af udenlandske produkter. Tencent kopierede åbenlyst ICQ-chatklienten. Baidu efterlignede eBay. Men at kalde disse dubletter ville gå glip af et væsentligt punkt. Hver af disse kreationer sejrede på det, der nu er verdens største internetmarked. Efter Kai-Fu Lees optælling, for eksempel, affødte Groupon 6.500 kinesiske efterlignere, hvoraf kun få overlever. Hvor ellers kan man prøve sådan noget? spørger David Lin, Microsoft Ventures’ direktør for Greater China. Markedsskalaen har råd til denne form for hurtige eksperimenter, og det bedste sejrer.

Trangen til at replikere eksisterende produkter er også aftagende, efterhånden som kinesiske startups lærer at leve op til kundernes behov og i mange tilfælde bevidst anvender det, der i Silicon Valley er kendt som lean startup-praksis. Efter Lees opfattelse er disse principper - proaktiv markedsundersøgelse, minimale funktioner, streng måling, hurtig iteration - perfekt egnet til den kinesiske karakter. Den slanke startup-model, siger han, udnytter det fulde kineseres træk: hårdtarbejdende, dedikeret, fokuseret, ledet af én person med en stærk retning.

Hos Innovation Works, hans nuværende satsning, bruger Lee disse principper til at give, hvad der i Kina er en sjælden grad af støtte til eksperimentering og fiasko. Og han sigter specifikt mod at pleje iværksættere, der ikke har sat sine ben uden for Kina. Investeringsfonden og inkubatoren på 500 millioner dollars har støtte fra investorer, herunder YouTube-grundlæggeren Steve Chen og Foxconn, producenten af ​​Apple iPhone. Blandt de højere profilerede investeringer har været DianDian, en let bloggingplatform, der minder om Tumblr, og PaPa, et netværk til deling af fotos. Begge virksomheder blev startet af Xu Jack Chaojun, en iværksætter på fastlandet, som aldrig har arbejdet eller studeret i udlandet.

Xu repræsenterer en ny generation, for hvem erfaring i udlandet viser sig at være mindre vigtig end direkte erfaring med at betjene kinesiske kunder. En fastlandsingeniør, der bruger for meget tid i USA, kan miste kontakten til, hvordan kinesiske brugere opfører sig, siger Hans Tung, managing partner hos Qiming Venture Partners. Færdighedssættet kan overføres, men vi har at gøre med dramatisk forskellig brugeradfærd.

De innovationer, der i øjeblikket kommer ud af Beijing, er stadig begrænset i omfang. De truer ikke Silicon Valleys monopol på produkter, der er så friske og kraftfulde, at få kunder ville finde på at bede om dem - ting som den personlige computer eller Google Glass. Lee tvivler på, at kinesiske iværksættere sandsynligvis vil producere sådanne ting når som helst snart. For det første har de hænderne fulde med at betjene det kinesiske internetmarked (verdens største med omkring 560 millioner brugere). Desuden vil der gå noget tid, før de konsekvent er i stand til at knække markeder, hvor kinesisk ikke er det dominerende sprog. Det er ikke kun Kina, konstaterer han. Det er ikke klart, at noget andet land end USA kan komme ud med så mange forstyrrende innovationer i stor skala.

Men tingene ændrer sig hurtigt i Beijing. Faktisk så hurtigt, at Lee tror, ​​at iværksættere der i sidste ende kan udfordre dem i USA som innovationsledere. Tempoet er hurtigere her, siger Lee. Virksomheder itererer, bygger ting og vokser hurtigere end deres amerikanske modparter. Så det er muligt, at nye ideer vil opstå i Kina og være klar til verden, før nogen amerikansk virksomhed overhovedet gør det. Det er en spændende mulighed.

skjule