211service.com
Belyse
Næsten 25 år efter at Human Genome Project blev lanceret, og lidt over et årti efter at det nåede sit mål om at læse alle tre milliarder basepar i humant DNA, er genomsekventering for masserne endelig på vej. Det vil ikke længere kun være et forskningsværktøj; at læse alt dit DNA (i stedet for at se på kun bestemte gener) vil snart være billigt nok til at blive brugt regelmæssigt til at lokalisere medicinske problemer og identificere behandlinger. Dette bliver en enorm forretning, og én virksomhed dominerer den: Illumina. Det San Diego-baserede firma sælger alt fra sekventeringsmaskiner der identificerer hvert nukleotid i DNA til software og tjenester, der analyserer dataene. I den kommende tidsalder for genomisk medicin er Illumina klar til at blive, hvad Intel var for pc-æraen - den dominerende leverandør af den grundlæggende teknologi.
Illumina har allerede holdt 70 procent af markedet for genom-sekventeringsmaskiner, da det kom med en skelsættende meddelelse i januar: Brug af 10 af dets seneste maskiner parallelt gør det muligt at læse en persons genom for $1.000, som længe blev betragtet som en afgørende tærskel for at flytte sekventering til kliniske applikationer. Medicinsk forskning er også til gavn. Flere forskere vil have evnen til at udføre store undersøgelser, der kan føre til en mere præcis forståelse af sygdomme og hjælpe med at indlede virkelig personlig medicin.
Illumina var ubønhørlig med at nå til dette punkt. Da CEO Jay Flatley kom til virksomheden i 1999, var det en 25-personers startup, der solgte mikroarray-chips, som var nyttige til at undersøge specifikke pletter på genomet for vigtige variationer. Men mens markedet voksede relativt hurtigt, var konkurrencen hård. I 2003 havde Illumina for eksempel 28 millioner dollars i omsætning og et nettotab på 27 millioner dollars. Potentialet for mikroarrays virkede begrænset, da mere omfattende sekventeringsteknologi hurtigt begyndte at blive bedre. I 2006, da et firma kaldet 454 Life Sciences var måneder væk fra den første hurtige udlæsning af et individuelt menneskeligt genom (den af DNA-forskeren James D. Watson), vidste Flatley, at Illumina skulle have sin egen sekventeringsteknologi, og han havde et valg: byg det eller køb det. Vi havde et internt udviklingsprogram, men vi kiggede også på alle på markedet, der allerede havde en sekventeringsteknologi, siger han nu. Til sidst besluttede han sig for at købe et firma kaldet Solexa.
Solexa benyttede sig af en ny måde at sekventere på, kendt som sekventering ved syntese, som var 100 gange hurtigere end andre teknologier og tilsvarende billigere, siger Flatley. Men det var en lille virksomhed med kun 2,5 millioner dollars i omsætning i 2006. Efter at Illumina leverede den globale distribution, Solexa havde brug for, byggede vi den ind i en forretning på 100 millioner dollars på et år, siger han. Det var et vendepunkt for os. Vi begyndte denne superhurtige vækst.
Aftalen viste sig også at være et vendepunkt for Illuminas konkurrenter, som hurtigt kom bagud teknologisk. Roche, som købte 454 Life Sciences i 2007, annoncerede i oktober sidste år, at det ville lukke virksomheden og udfase dets sequencere. Complete Genomics, en anden konkurrent, skar job og begyndte at lede efter en køber i 2012; sidste år købte det kinesiske firma BGI-Shenzhen det, selvom Illumina også afgav et mislykket bud på det.
Solexa-aftalen var langt fra sidste gang, Flatley forvandlede Illumina ved at købe den teknologi, han mente, den havde brug for. Et andet omdrejningspunkt kom sidste år, da virksomheden købte Verinata Health, producent af en ikke-invasiv prænatal sekventeringstest for at identificere fosterabnormiteter. Det gav Illumina en service, som forbrugerne kan købe (gennem deres læger), på et marked, der kunne være milliarder af dollars værd i omsætning.
Siden 2005 har Illumina brugt mere end 1,2 milliarder dollars på opkøb. Men det ville være en fejl at afvise virksomheden som blot en dyb lomme. Illumina har en evne til at forbedre teknologien i virksomheder, som det køber, siger Doug Schenkel, administrerende direktør for medicinsk teknologi-equity research hos Cowen and Company. Da Illumina købte Solexas sekventeringsteknologi, siger Schenkel, blev den betragtet som ufleksibel og ansås for at ramme et loft - hvorefter den sandsynligvis ikke kunne forbedres yderligere - inden for tre år. Illumina tog den teknologi og har med innovation og investering gjort den fleksibel nok til ikke kun at dominere eksisterende markeder, men åbne op for flere nye muligheder, tilføjer han. Selv i dag - seks år senere - er loftet stadig mindst tre år væk.
Illuminas suppe-til-nødder-strategi – med at levere fundamentale sekventeringsteknologier samt tjenester, der udvinder genomisk indsigt – ser ud til at være en vinder, da genomisk information begynder at røre ved praksis med medicin og indgå i hverdagen. Illumina har allerede en iPad app som lader dig gennemgå dit genom, hvis det er blevet analyseret. En af de største udfordringer nu er at øge den kliniske viden om, hvad genomet betyder, siger Flatley. Det er én ting at sige: ’Her er den genetiske variation.’ Det er en anden at sige: ’Her er, hvad variationen betyder.’ Efterspørgslen efter den forståelse vil kun stige, efterhånden som millioner af mennesker bliver sekventeret. Vi vil gerne være på toppen af den indsats, siger han.