211service.com
Benzin fra eddike
En virksomhed, der har udviklet en proces til at omdanne organisk affald og anden biomasse til benzin – Terrabon , baseret i Houston – annoncerede for nylig et partnerskab med Affaldshåndtering , det gigantiske affaldsindsamlings- og bortskaffelsesfirma med base i Houston. Partnerskabet kan hjælpe Terrabon med at bringe sin teknologi på markedet.
Kompostering af biobrændstoffer: Inde i denne hvide bygning er bunker af sorghum nedbrudt til syrer. Tankene i forgrunden bruges til forbehandling og til at levere en blandet kultur indeholdende mange forskellige organismer, der nedbryder biomasse. De syrer, de producerer, kan bruges til at lave benzin og andre kemikalier.
Midt i et væld af nye biobrændstofteknologier skiller denne sig ud, fordi den vil være relativt let at skalere op til at producere millioner af gallons brændstof, siger James McMillan, den biokemiske proces R&D-gruppeleder ved National Renewable Energy Laboratory i Golden, CO, som ikke er tilknyttet virksomheden.
De fleste biobrændstofvirksomheder falder i en af to kategorier. Nogle bruger enzymer til at nedbryde biomasse til simple sukkerarter og en enkelt organisme til at omdanne sukker til brændstof, såsom gær. Andre bruger høje temperaturer og tryk til at nedbryde biomasse til grundlæggende kemiske byggesten - kulilte og brint - som derefter kemisk behandles til brændstoffer. Terrabon har udviklet en proces, der kombinerer de to. Den bruger en naturligt forekommende blanding af organismer til at omdanne biomasse, ikke til brændstoffer, men til carboxylsyrer. Disse kan omdannes til brændstof og andre kemikalier ved hjælp af velkendte kemiske processer. Gary Luce, virksomhedens administrerende direktør, siger, at Terrabons brændstoffer kan konkurrere med petroleumsbaserede brændstoffer, hvis priserne er over $75 pr. tønde. (Olieprisen er i øjeblikket omkring $70 pr. tønde.)
Fremgangsmåden har en fordel i forhold til enkeltorganisme-baserede metoder, fordi den anvendte blanding af organismer, indsamlet fra strandenge, er tilpasset til at overleve i naturen. De kræver ikke de særlige sterile miljøer, der er nødvendige for at forhindre, at enkeltorganismekulturer bliver kontamineret, hvilket reducerer omkostningerne til udstyr.
Disse organismer nedbryder naturligt biomasse til carboxylsyrer, såsom eddikesyre, nøglekomponenten i eddike. Disse syrer kan tjene som kemiske forløbere for en lang række kemikalier og brændstoffer, herunder benzin og diesel, via procestrin, der omdanner syrerne til ketoner og alkoholer. Syrerne kan fremstilles uden det dyre udstyr, der kræves til højtryks- og temperaturprocesser. De kan også derefter forarbejdes til brændstoffer ved hjælp af udstyr på eksisterende raffinaderier, hvilket hjælper med at holde omkostningerne nede.
Fordi organismerne ikke kræver særlig behandling, og fordi de syrer, de producerer, kan omdannes til brændstoffer på eksisterende raffinaderier, burde det være relativt nemt at øge produktionen, siger McMillan. Terrabons partnerskab med Waste Management burde hjælpe, siger han, da en af de største udfordringer med avancerede biobrændstoffer er at indsamle de store mængder biomasse, der skal til. Affaldshåndtering har allerede lastbiler og andet udstyr til at indsamle affald og sortere det organiske affald.
Terrabons komposteringscentre, hvor biomasse omdannes til syrer, kan være placeret i nærheden af kilder til biomasse – såsom kommunale lossepladser eller gårde. Syrerne - eller de faste salte fremstillet af disse syrer - ville derefter blive sendt til et raffinaderi for konvertering til biobrændstoffer. Terrabon har også et samarbejde med Valero , den store olieraffinaderi baseret i San Antonio, som vil hjælpe i denne fase af processen.
En potentiel ulempe ved Terrabons metode er, at det ville være ekstremt svært, hvis ikke umuligt, at forbedre organismerne via de kraftfulde genteknologiske værktøjer, som andre biobrændstofvirksomheder bruger. Det er fordi det bruger en kompleks blanding af organismer, snarere end en enkelt organisme, som hver spiller en rolle i at nedbryde biomasse til sukker og omdanne sukkeret til syrer. Cesar Granda, Terrabons teknologichef, kalder blandingen en sort boks, fordi virksomheden ikke forstår præcis, hvordan det fungerer, på niveau med de enkelte mikrober og deres genetiske sammensætning.
McMillan siger, at virksomhedens succes til dels vil afhænge af de omkostninger og energi, der kræves til at transportere råmaterialer og omdanne syrer til brændstoffer. Han siger også, at kuldioxidemissionerne fra den kemiske proces kan være højere end med andre avancerede biobrændstoffer. Især ét trin, hydrogenering, kræver brint, som typisk er afledt af fossile brændstoffer. Afhængigt af kilden til brint og den energi, der kræves i andre trin, kan det være svært for Terrabons brændstoffer at kvalificere sig som avancerede biobrændstoffer og dermed kvalificere sig til centrale føderale incitamenter.
Terrabon, som har drevet et pilotanlæg i Bryan, TX, planlægger at begynde at bygge et 55-tons-per-dag-anlæg i Port Arthur, TX, med start i begyndelsen af næste år. Med hjælp fra Valeros Port Arthur-raffinaderi forventes denne facilitet at producere omkring 1,3 millioner gallons biobrændstof om året, når den er færdig i 2011.