Blood Sugar Crash

I oktober 2011 blev Paul Zygielbaum fanget i et forretningsmøde, da han begyndte at føle sig utilpas. Zygielbaum var dengang administrerende direktør for en startup kaldet C8 Medisensors, som var i gang med at udvikle en smart-telefon tilsluttet blodsukkermonitor, og han har type 2-diabetes. Han havde mistanke om, at hans blodsukker var ved at falde. Sidder fast i mødet og omgivet af kager og Jolly Ranchers, stak han et af de hårde slik ind i munden og trak sin telefon frem. Den viste aflæsninger sendt trådløst fra en C8-skærm fastspændt til hans underliv. Telefonen bekræftede, at hans blodsukker var under det normale. Da sukkeret i slik trådte i kraft, så jeg min glukose gå op igen i telefonen, husker Zygielbaum.

De andre personer på mødet tog besked. De var ikke bekymrede for mig, siger han. De var lamslåede over teknologien. En af dem, Wade Randlett, en investor, så på, da Zygielbaum viste resultaterne til en anden deltager og var imponeret nok til at ende med at skrive en check til ham, husker Randlett.

C8 Medisensors tacklede et langvarigt og vanskeligt problem: at skabe en bekvem og diskret måde for mennesker med diabetes at overvåge deres blodsukker kontinuerligt uden at skulle tage blod.

Det var en teknologisk udfordring, som omkring 70 virksomheder allerede havde prøvet og ikke lykkedes med at overvinde, siger Zygielbaum, men på tidspunktet for hans improviserede demonstration af mødelokalet, så C8 ud til at have ramt løsningen. Virksomheden havde mere end $60 millioner i finansiering fra investorer, herunder GE Capital, GE Healthcare og privatpersoner, og en produktionsfacilitet i San Jose var ombord. Et år senere, i oktober 2012, godkendte europæiske tilsynsmyndigheder salget af deres system. Tilsyneladende på randen af ​​kommercialisering begyndte virksomheden at tage forbehold via sin hjemmeside.

Men inden udgangen af ​​den vinter ville C8s fantastiske løb ende. Teknologien var god, men skulle være en smule bedre, og fremstillingen var inkonsekvent. Virksomheden havde brug for flere penge, måske 15 millioner dollars, for at løse disse problemer, siger Zygielbaum. C8 kunne ikke hæve den.

Uden de kontanter fejlede C8 hurtigt og lukkede dørene i februar 2013. Det var en illustration af, hvor mange ting – teknologiske, økonomiske og menneskelige – der skal passe perfekt sammen, for at en startup kan klare sig inden for mobil sundhed.

Dette var ikke den coda C8s grundlæggere havde forestillet sig 10 år tidligere, da de dannede virksomheden efter at have testet ideer i et laserlaboratorium bygget i medstifter Robert McNamaras baghave. McNamara og Jan Lipson, to af Zygielbaums gamle Caltech-værelseskammerater, kontaktede ham for at høre, om han ville hjælpe. Zygielbaum, en maskiningeniør og MBA, var under kræftbehandling på det tidspunkt, men deres idé om en ikke-invasiv måde at overvåge glukose på var så overbevisende, at han meldte sig på som medstifter.

En ideel glukosemonitor ville undgå at knække huden for at forhindre smerter og risiko for infektioner. Det ville også give næsten kontinuerlige, automatiske målinger for at gøre måling af blodsukker mindre påtrængende og for bedre at imødekomme behovene hos insulinafhængige diabetikere, som har brug for at holde nøje øje med deres blodsukker.

De nuværende muligheder for at kontrollere blodsukkeret er ubelejlige og ubehagelige. Det mest almindelige involverer at stikke en finger for at påføre en lille dråbe blod på en teststrimmel, som derefter aflæses af et glukosemåler. Selvom de er meget nøjagtige, giver disse målinger kun intermitterende kig til blodsukkerniveauer, der ændrer sig i løbet af dagen. Patienter kan også bære en kontinuerlig glukosemonitor, der har en nålelignende sensor indsat under huden og normalt fastgjort til en større enhed tapet til kroppen. Sådanne monitorer giver aflæsninger med få minutters mellemrum, og de hjælper folk med at undgå de ødelæggende virkninger af lavt eller højt blodsukker, men de er mindre nøjagtige end en blodprøve. Begge kræver bloddråbeaflæsninger flere gange om dagen til kalibrering.

C8's hold troede, at det kunne bruge en måleteknik kaldet Raman-spektroskopi. Dens enhed ville blive spændt rundt om maven og ville skinne en lysstråle ind i huden for at måle glukoseniveauer i væsken, der bader hudceller. Den kunne sende aflæsninger trådløst til en smartphone for en næsten kontinuerlig registrering af glukoseændringer i løbet af dagen.

Det potentielle marked var enormt. I dag, 382 mio mennesker over hele verden lider af diabetes, ifølge International Diabetes Federation. Markedsundersøgelsesfirma GlobalData anslår, at det verdensomspændende marked for blodsukkerovervågning var $8,9 milliarder i 2010 og kunne vokse til $12,2 milliarder i 2017.

For at konkurrere på det marked skulle C8 først overkomme en række tekniske udfordringer. Glukose er et lille molekyle i sig selv, forklarer Ishan Barman , en bioingeniør ved Johns Hopkins University, som også forsøger at udvikle en ikke-invasiv glucosetracker baseret på Raman-spektroskopi. Der er masser af andre [forbindelser] i blodbanen, som findes i en meget højere koncentration, siger han. Fordi ikke-invasive systemer ikke direkte tester blodsukker, kan ændringerne i deres aflæsninger halte bagud direkte aflæsninger af blodet, siger han. Ikke-invasive målinger har dog fordele. Fordi de kan tages næsten kontinuerligt, kan de bruges til at forudsige, om fremtidige glukoseniveauer vil bevæge sig højere eller lavere. Kontinuerlige målinger giver også øjeblikkelig feedback om kroppens respons på behandlinger.

Det er vanskeligt at udvikle software til at oversætte de spektrografiske aflæsninger til glukoseniveauer, siger Barman. Fordi lyset, der bruges i Raman-spektroskopi, ikke trænger særlig dybt, beregner systemet blodsukkerniveauet ud fra glukoseniveauet i huden, og den beregning kan variere fra person til person, siger han.

Denne variation fra bruger til bruger, og endda fra spot til spot på den samme bruger, viste sig at være C8s største udfordring. Nogle problemer var drevet af produktionsvariabilitet, siger Zygielbaum. Den måde, enheden blev monteret på huden, kunne også ændre aflæsningerne.

Sammensatte disse tekniske udfordringer var en række utrolige personlige ulykker. En af grundlæggerne, Jan Lipson, døde i en cykelulykke i juli 2010, ligesom de første prototyper af den endelige, miniaturiserede version af enheden blev testet af frivillige. Progressionen af ​​Zygielbaums kræftsygdom aftog, men tog senere til igen, hvilket sandsynligvis var det, der fik ham til at udvikle diabetes. Zygielbaum måtte træde tilbage midt i sidste runde af fundraising for de 15 millioner dollars, og hans afløser døde i en ishockeyulykke blot fem uger efter.

Det tog hjertet ud af investorerne, siger Zygielbaum.

Selv under de bedste omstændigheder er det vanskeligt at finansiere udviklingen af ​​et nyt medicinsk udstyr, siger Fred Toney, finansdirektør hos C8 i løbet af de sidste to et halvt år. En af grundene til, at venturekapitalsamfundet i stigende grad er gået tilbage fra at finansiere private medicinske selskaber, er, at de er hårde og tager en masse kapital, siger han.

Efter at C8 lukkede ned, blev teknologien solgt til en lille private equity-koncern, som fortsætter med at arbejde på den, siger Toney. Uanset om det bruges til glukose eller andre ting, er det en teknologi, der helt sikkert vil komme på markedet, siger han.

Nogle diabetikere havde nøje fulgt C8's fremskridt. Hvis det havde fungeret med tilstrækkelig nøjagtighed, tror jeg, at mange ville have hoppet på chancen for at købe C8s produkt, siger Mike Kendall, som blev diagnosticeret med type 1-diabetes i 1991 og skriver en vellæst blog om at leve med sygdommen. Det ved jeg, at jeg ville have.

Andre fortsætter med at jagte drømmen om en bedre glukosemonitor. Et israelsk firma kaldet Integrity Applications forventer at begynde at sælge sit GlucoTrack-system, som registrerer glukose ved hjælp af ultralyds-, elektromagnetiske og termiske målinger gennem en øreclips, i Europa i år. Barmans team begynder også at teste sit system. På trods af C8's bortgang synes han, at feltet har avanceret imponerende. Jeg ser det her som en meget mere håbefuld tid end for 10 år tilbage, siger han.

skjule