Booster skud mod kræft

I krigen mod kræft har forskere længe kæmpet for at rekruttere kroppens immunsystem til at angribe tumorer, mens de efterlader sunde celler alene. Denne strategi - grundlæggende vaccinationsstrategien - ville tilbyde en enorm forbedring i forhold til eksisterende behandlinger såsom kemoterapi og stråling, som dræber sunde og syge celler vilkårligt og har barske bivirkninger. Men gentagne forsøg på at finde en kræftvaccine er mislykkedes, hovedsagelig fordi videnskabsmænd har haft en grov forståelse af immunsystemets og kræftcellernes molekylære mekanik.

I dag, bevæbnet med en voksende forståelse af, hvordan man manipulerer immunsystemet, tilbyder forskere glimtet af et håb om, at kræftvacciner snart kan blive en del af det kræftbekæmpende arsenal. Mere end 50 kræftvacciner bliver testet i USA, Canada og Europa mod flere typer kræft, herunder melanom og nyre-, lunge-, bryst- og prostatacancer. Flere er i slutfasen af ​​forsøg på mennesker, hvoraf mindst to forventes afsluttet inden for et år. I nogle af forsøgene har nogle få patienter set deres kræftsygdomme gå i remission, mens vaccinen hos andre patienter bremsede spredningen af ​​sygdommen. Hvis alt går vel, kan den første kræftvaccine være klar til almindelig brug om tre til fem år.

Denne historie var en del af vores november 2003-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Vi lærer mere og mere om, hvordan man tænder immunforsvaret, og hvordan man regulerer det for at få en antitumoreffekt. Det er derfor, vi har så mange potentielle nye vacciner, der forfølges, siger Antoni Ribas, en onkolog, der udvikler en melanomvaccine ved University of California, Los Angeles.

Kræftvacciner er, i modsætning til konventionelle vacciner, designet til ikke at forebygge sygdom, men snarere til at behandle den. Immunsystemet er normalt relativt tolerant over for kræft, og tricket er at få det til at se tumorer som fjenden. Tilgange omfatter manipulation af tumorproteiner og specialiserede immunceller i laboratoriet, så når de sættes tilbage i kroppen, lærer de immunsystemet at se tumorerne som fremmede. Tidligere forsøg på kræftvacciner brugte ofte hele tumorceller, som præsenterer en blandet pose af ukendte proteiner til immunsystemet. Nyere vacciner bruger et mindre antal ekstraherede og rensede proteiner, som nogle forskere siger lover at være mere effektive og forudsigelige.

Indtil videre har succeserne været beskedne, men lovende. En af de anstrengelser, der er gået længst, er en prostatakræftvaccine fra Dendreon i Seattle, WA. I et forsøg fandt forskerne, at en undergruppe af patienter med mindre aggressive tumorer gik en median på syv uger længere end ubehandlede patienter, før sygdommen udviklede sig. Et andet forsøg, der kun fokuserer på patienter med mindre aggressive tumorer, er undervejs. Hvis resultaterne er gunstige, forventer virksomheden at ansøge om regulatorisk godkendelse hos U.S. Food and Drug Administration i slutningen af ​​næste år. Et andet firma, Antigenics i New York City, gennemfører nu den sidste fase af forsøg med mennesker med nyrekræft og melanomvacciner. Virksomheden forventer de første resultater fra forsøget med nyrekræft senere på året.

Når de er mest optimistiske, håber kræftforskere selvfølgelig, at de nye vacciner vil stoppe og formindske tumorer. Det er sket i nogle få isolerede tilfælde i nogle forsøg, der involverer melanom og nyrekræft. Men mere sandsynligt er det, at disse nye vacciner vil være en del af en større behandlingsstrategi, en måde at fjerne kræftceller på efter operation eller kemoterapi, eller at reducere behovet for kemoterapi eller stråling i første omgang.

I denne henseende ses vacciner som den næste kommende kræftbehandling efter en gruppe lægemidler, der bruger proteiner kaldet monoklonale antistoffer. Monoklonale antistoflægemidler, hvoraf seks er kommet på markedet, binder sig specifikt til kræftceller og enten bremser deres vækst eller markerer dem til ødelæggelse af immunsystemet. Men patienterne skal tage stofferne kontinuerligt, og de er dyre.

Med en vaccine skulle patienter derimod i teorien kun få et par skud; deres eget immunsystem ville klare resten. David Urdal, præsident og chief scientific officer for Dendreon, siger, at kræftvacciner i dag er, hvor monoklonale antistoffer var for ti år siden. Vi er nu ved den tærskel med kræftvaccinen, siger han.

Nogle nyere kræftvacciner har dog vist sig at være skuffende. En brystkræftvaccine fra Biomira i Edmonton, Alberta, fejlede for nylig i avancerede forsøg. Og selvom en melanomvaccine fra Corixa i Seattle er godkendt i Canada, sagde FDA, at godkendelse i USA ville kræve et andet forsøg, som Corixa måske eller måske ikke forsøger.

Hvis andre kræftvacciner virker bedre, kan de stadig give problemer. Vacciner kunne prime immunsystemet til at gå efter ikke kun kræftceller, men også sunde. Og nogle vaccinestrategier kræver isolering og oprensning af immunceller eller tumorproteiner fra individuelle patienter, hvilket kan gøre behandlingerne uoverkommeligt dyre og arbejdskrævende. Men det mest bekymrende er måske, som vaccineudviklere godt ved, at kræftceller er udspekulerede væsner. De har en masse flugtmekanismer til at overvinde forhindringer genereret af en vaccine, sagde Steven Rosenberg, en forsker ved National Cancer Institute i Bethesda, MD, som tester vacciner og andre måder at rekruttere immunsystemet til at bekæmpe kræft.

Og selv tilhængere siger, at kræftvacciner sandsynligvis ikke vil være nok til at bekæmpe kræft alene. Vacciner ville skulle fungere i kombination med andre terapier og bombardere tumorer fra alle sider. Alligevel, efter årtiers frustreret forskningsindsats, vækker de seneste fremskridt forsigtige håb om, at disse nye terapier snart vil tage deres plads i det kræftbekæmpende arsenal.

CANCERVACCINE PIPELINE
Selskab	Nøglen til vaccine	Status
Antigener (New York, NY)	Proteiner isoleret fra patientens tumor	Nyrekræftvaccine sent i fase III forsøg, med resultater, der forventes næste år; melanomvaccine i tidlige fase III forsøg
CancerVax (Carlsbad, CA)	Hele tumorceller	Melanomvaccine i fase III forsøg
Cell Genesys (South San Francisco, Californien)	Genetisk modificerede tumorceller	Prostatacancer, lungekræft, bugspytkirtelkræft og leukæmi-vacciner i fase III forsøg
Corixa (Seattle, WA), GlaxoSmithKline Biologicals (Rixensart, Belgien)	Tumorprotein eller DNA	Lunge- og brystkræftvacciner i fase I forsøg
Dendreon (Seattle, WA)	Specialiserede immunceller fra patienten aktiveres udenfor kroppen	Forsøg med prostatacancer sent i fase III, med resultater, der forventes næste år
Progenics Pharmaceuticals (Tarrytown, NY)	Kulhydrater og proteiner fundet på tumorer	To melanomforsøg: et i sen fase III, det andet i tidlig fase III; prostata kræftvaccine i fase I

skjule