211service.com
BP Plant Cancellation gør fremtiden for celluloseethanol mørkere
Da BP i sidste uge trak sig tilbage fra at bygge et anlæg på 350 millioner dollars, 36 millioner gallon om året i Highlands County, Florida, i sidste uge, mistede cellulose-biobrændstofindustrien, som forsøger at fremstille brændstof fra græs og træflis, en af sine mest lovende projekter. Annulleringen rejser spørgsmålet, hvis BP ikke kan bringe celluloseholdig ethanol på markedet, kan nogen?
BP var allerede begyndt at udvikle en 20.000 hektar stor gård til at dyrke specielle afgrøder til planten, såsom en type sukkerrør, der producerer større mængder biomasse og mindre sukker end den slags, der bruges til at fremstille sukker og ethanol i Brasilien. Så sent som sidste år udråbte direktøren for BP Biofuels projektet som bevis på, at teknologien er ved at komme igennem, og en ny global vare begynder at dukke op.
Men celluloseindustrien kæmper på trods af mange års løfter og en ambitiøs føderal standard for vedvarende brændstoffer, som trådte i kraft i 2010, som kræver et marked for celluloseholdig ethanol, som nu skulle have nået 500 millioner gallons om året og en milliard til næste år . Det første kommercielle anlæg er ikke blevet bygget, og U.S. Environmental Protection Agency har gentagne gange måttet give afkald på kravet om celluloseholdig ethanol. I begyndelsen skyldte biobrændstofvirksomheder manglen på kommercielle faciliteter på deres manglende evne til at finansiere store anlæg. Da et par store spillere som BP trådte til for at sige, at de ville finansiere fabrikker, så det ud til, at problemet var ved at blive fejet væk.
Nu hvor BP er trukket tilbage, ser udsigterne betydeligt svagere ud. BP siger, at det stadig vil finansiere forskning for at udvikle celluloseholdig ethanol, men det har besluttet, at de 350 millioner dollars, det ville være nødvendigt for at finansiere anlægget, ville blive brugt mere rentabelt andre steder.
BP siger ikke meget om sin begrundelse. Men Biotechnology Industry Organisation siger, at usikkerhed om regeringens politik skader industrien. Uden mere sikkerhed for statsstøtte, siger organisationen, er det ingen overraskelse, at private investeringer vil flyde til eksisterende teknologier snarere end til ny teknologi til celluloseholdige biobrændstoffer. Men der er nok et langt mere grundlæggende problem: Markedet for ethanol i USA er mættet. Indtil for nylig begrænsede EPA ethanolniveauerne i benzin til 10 procent for almindelige køretøjer - og ethanol fremstillet af majs leverer nemt dette. Mange biler kan bruge 85 procent blandinger, men tankstationer, der udleverer det, er sjældne. En ny EPA-regel hæver grænsen for almindelige biler til 15 procent, men det gælder kun for nyere biler. Hvis tankstationer skifter til 15 procent blandingen, vil omkring en tredjedel af deres kunder ikke kunne bruge det, så tankstationsejere er tilbageholdende med at skifte.
Der er også god grund til at tro, at celluloseteknologien ikke er konkurrencedygtig, på trods af hvad mange biobrændstofvirksomheder siger. Hver virksomheds omkostninger er baseret på små anlæg, og det er umuligt at vide, hvordan de enzymer og mikroorganismer, der bruges i processen, vil fungere i stor skala, siger David Ripplinger, økonom ved North Dakota State University.
Økonomer har for nylig lavet feltundersøgelser for at bestemme, hvor meget råvarerne - græsser, træflis, halm eller majsstover - faktisk koster at dyrke, høste og komme til et biobrændselsanlæg. Mens tidlige estimater - dem, der var med til at anspore mandater for cellulosebaseret ethanol - sætter omkostningerne til $30 pr. ton, er de faktiske omkostninger mere som $80 til $130 pr. ton. Det betyder, at det græs og træflis, der kræves for at lave en gallon ethanol, vil koste $1,30 til $1,48 - selv før der er gjort noget for at behandle dem. (Til kontekst er prisen på en gallon forarbejdet ethanol lavet af majs nu 2,40 $ pr. gallon.)
Baseret på omkostningerne for planter som den, BP foreslog i Florida, kan omkostningerne være 10 gange højere for en celluloseplante end en majsethanol, i det mindste for de første planter, siger Wallace Tyner, professor i landbrugsøkonomi ved Purdue University .
Men mens BP har trukket sig tilbage, går andre store virksomheder frem med planer om at bygge kommercielle anlæg, hvis de er noget mindre end BP's foreslåede. Abengoa er et år inde i opførelsen af et 25-millioner-gallon-per-år cellulose-ethanol-fabrik i Hugoton, Kansas, ved hjælp af et $132 millioner statslån. Siden BP's annoncering har DuPont bekræftet planerne om at bryde jorden på en 28 millioner gallon-per-år cellulose-ethanolfabrik senere i år. Majsethanolgiganten Poet, der er baseret i Sioux Falls, South Dakota, bygger en facilitet på 25 millioner gallon om året i Emmetsburg, Iowa, efter at have afvist et statslån, efter at det lykkedes at skaffe tilstrækkelig privat finansiering til produktet. Mascoma, som annoncerede et partnerskab med olieselskabet Valero sidste år, håber at bygge en 20 millioner gallon ethanolfabrik i Kinross, Michigan, næste år, og den siger, at dens teknologi tillader produktionsomkostninger på kun $2 pr. gallon - baseret på test i mindre skala.
BP's beslutning var nedslående, siger Ripplinger. Men han siger, at det endnu ikke er dødsstødet for celluloseholdig ethanol. Hvad vi ved er, at celluloseholdig ethanol ikke virker for BP med de energiafgrøder, det brugte i Florida, siger han. Spørgsmålet er stadig, hvad det betyder for den bredere celluloseindsats.