BPs satsning på Butanol

Alternative brændstoffer som ethanol kunne hjælpe med at reducere kuldioxidemissioner og mindske olieimporten, men indtil videre udgør disse biobrændstoffer kun en lille del af brændstofforbruget. En af de største udfordringer for at øge ethanolforbruget er at distribuere det. Det skyldes, at ethanol ikke kan transporteres i de samme rørledninger, som bruges til at distribuere benzin. Hvad mere er, leverer ethanol langt mindre energi end benzin gør på en gallon-for-gallon basis.

Roebrændstof: BP Biofuels udvikler en proces til at omdanne nogle afgrøder til butanol, et alkoholbrændstof, der er ethanol overlegen på flere måder. Det første parti vil sandsynligvis komme fra en afgrøde af sukkerroer som den, der er vist her.

Philip New, præsident for BP Biofuels, et nyligt oprettet selskab inden for den gigantiske britiske olieproducent, mener, at det har en løsning: butanol. Mens butanol, ligesom ethanol, kan fremstilles af majsstivelse eller sukkerroer, ligner dens egenskaber meget mere benzin end som ethanol. Det betyder, at den kan sendes i eksisterende benzinrørledninger. Og det indeholder mere energi end ethanol gør, hvilket vil forbedre kilometertal pr. gallon.

Sidste måned meddelte BP, at det vil arbejde sammen med University of California, Berkeley, på et 10-årigt program på 500 millioner dollars, hvoraf en del vil blive afsat til forskning i forbedring af biobrændstoffer såsom butanol. Og sidste år annoncerede BP et partnerskab med DuPont om at udvikle ny teknologi til fremstilling af butanol. DuPont vil levere ekspertise inden for bioteknologi. Teknologigennemgang talte med New om virksomhedens planer på en nylig energikonference på MIT.

Teknologigennemgang : Hvorfor er BP interesseret i biobrændstoffer, som tilsyneladende ville være en direkte konkurrent til din hovedforretning?

Philip Ny : Det er muligt – hvis verden nu er virkelig seriøs omkring klimaforandringerne, og hvis folk fortsætter med at være bekymrede over energisikkerheden – at biobrændstoffer i betragtning af de teknologiske gennembrud, der nu virker plausible, kan udgøre en betydelig del af transportbrændstofblandingen i fremtiden.

Jeg tror, ​​du har et valg. Enten kan du forsøge at benægte det og modstå det og holde det tilbage, eller du kan omfavne det og byde det velkommen og gøre det til en del af din virksomhed. Og tydeligvis har BP valgt at gøre det sidste.

BØRN : BP fokuserer på et relativt uklart brændstof: butanol. Hvorfor fokusere på butanol frem for ethanol?

PN : Ethanol er en god start. Men ethanol var ikke designet til at være et brændstof. Ingen satte sig ned og sagde: Lad os skabe et biomolekyle, der vil fungere i motorer. Det der skete var, folk sagde ethanol kan arbejde i motorer. Som mange mennesker bliver klar over, er det godt, men det har nogle ulemper. Butanol er, synes vi, en innovation, der overvinder mange af ulemperne.

Du bør ikke se butanol som værende en konkurrent til ethanol. Et ethanolanlæg kan udvikle sig til et butanolanlæg. Og du kan blande ethanol og butanol sammen, og det kan faktisk hjælpe dig med at bruge mere ethanol.

BØRN : Så hvordan er butanol bedre?

PN : Nøglevejen er højere energitæthed. Mens ethanol er omkring to tredjedele af energitætheden [af benzin], med butanol er vi i højfirserne [i procent].

Det er mindre flygtigt [end ethanol]. Det er ikke så ætsende, så vi har ikke problemer med det, når højere koncentrationer begynder at æde på aluminium eller polymerkomponenter i brændstofsystemer og dispenseringssystemer. Og det er ikke så hydroskopisk - det optager ikke vand, hvilket er, hvad ethanol kan gøre, hvis du putter det i relativt lave koncentrationer. Så vi kan sende det gennem rørledninger.

BØRN : Hvorfor er vand et problem med rørledninger?

PN : I ethvert brændstofsystem kommer der vand i rørene. Med benzin sætter den sig bare ud af bunden. Ethanol blandes med vand. Så du introducerer stort set vand i brændstofblandingen. Hvis du putter flybrændstof ned i et rør, der begynder at have noget ethanol i, så har du potentialet for vandforurening af flybrændstoffet, hvilket kan være meget dårlige nyheder.

BØRN : Hvordan laves butanol nu, og hvordan vil du lave det?

PN : Den konventionelle måde at fremstille biobutanol på er en fermenteringsproces. Der foregår en del arbejde forskellige steder for at forbedre effektiviteten af ​​processen. Og vores mål er at finde en måde at fremstille butanol til en pris, der kan konkurrere med benzin. Mere end det kan vi ikke sige.

BØRN : Hvilke råvarer kan du bruge?

PN : Du kan lave butanol med præcis det samme, som du bruger til at lave ethanol. Vi kan lave det af sukker, vi kan lave det af majs, vi kan lave det af sukkerroer. Enhver sukkerstivelse, der går ind i gæringen af ​​ethanol, kan du [bruge til] at lave butanol.

BØRN : Ethanol i dag er stærkt afhængig af statsstøtte. Hvor økonomisk er butanol?

PN : Jeg er ikke sikker på, at det har brug for for meget specifik hjælp. Det, jeg vil bede om mere, er lige vilkår. For eksempel vil en overgang væk fra at subsidiere biobrændstoffer på basis af volumen til at subsidiere på grundlag af energiindhold repræsentere ensartede vilkår. Ved at subsidiere volumen understøtter du effektivt mindre energieffektive alternativer.

BØRN : Hvornår kan vi forvente at gå til en BP-station og fylde lidt butanol på?

PN : Dette er absolut i en testfase, og vi ser på, hvordan vi kan flytte det ind i en pilotfase. Vi vil snart beskæftige os med nogle prøvemængder.

Før vi kommer til et massemarkedsmiljø, for at være ærlig, skal du give det lidt tid. Jeg vil gerne tro, at butanol kunne være bredt tilgængeligt, før lignocelluloseholdig ethanol [såsom fra flis og majskomfur] er bredt tilgængeligt. Det er næsten kun en funktion af tempoet i ingeniørarbejdet og tilladelsen. For at åbne en ny ethanolfabrik i dag, vil den ikke være åben før i 2009, 2010. Så det burde hjælpe dig med at variere dine forventninger til introduktionen af ​​ny teknologi.

BØRN : For at være klar: venter du på biologiske fremskridt, før du kan komme videre, eller er du allerede på et punkt, hvor du kan gå videre og bygge anlæg og starte småskalaproduktion?

PN : Jeg tror, ​​vi er i verden med at optimere biologiske processer. Du ønsker ikke at bygge et anlæg, hvis du arbejder med en suboptimal proces.

BØRN : Så der er ingen store gennembrud nødvendige?

PN : Både BP og DuPont er meget positive, engagerede og optimistiske med hensyn til udsigterne til at levere butanol.

skjule