Brain Quest

Pat McGovern '59 tilbragte det meste af sine barndomslørdage på Philadelphia's Franklin Institute, fascineret af vidunderne ved organisk kemi, elektrostatisk kraft og flydesign. I 1953, i en alder af 15, lånte han Edmund Berkeleys Kæmpehjerner: eller maskiner der tænker fra biblioteket. Da han læste den, blev McGovern betaget af ideen om, at maskiner kunne efterligne og måske endda udvide kapaciteten af ​​den menneskelige hjerne.

[ Klik her for at se billede.]

Bogen ville have en dyb indvirkning på hans liv; udviklingen af ​​tænkemaskiner og studiet af tænkning blev hans drivende lidenskaber. McGoverns fascination af hjernevidenskab dominerede hans karriere på MIT. Hans iver efter at fremskynde fremskridt inden for databehandling førte til, at han grundlagde et imperium omkring informationsteknologisk forskning og udgivelse. Og da computere blev kraftige nok til at blive nyttige værktøjer i jagten på at opklare hjernens mysterier, kom McGoverns to passioner sammen med grundlæggelsen af ​​McGovern Institute for Brain Research ved MIT (se Neuroscience Central).

I løbet af sit første år på gymnasiet i Philadelphia skabte McGovern selv byg skykammersæt og galvanometersæt i sin kælder og solgte dem for 20 USD stykket til studerende, der havde brug for hjælp til at komme med seniorvidenskabelige projekter. Men McGovern selv blev tiltrukket af begrebet tænkende maskiner.

Kort efter fortæring Kæmpehjerner , investerede han noget af sit videnskabssæt og papirruteindtjening i isenkræmmeren, hvor han købte krydsfiner, klokketråd, tæppestifter, linoleumslister og pærer og fatninger. McGovern gik hjem og byggede et stafetbaseret computersystem, der spillede et uovertruffent spil tik-tac-toe - og frustrerede sine venner, som aldrig kunne gøre det bedre end at binde maskinen. For at bevare deres interesse satte han sin computer på ny for at gøre hvert 40. træk tilfældigt, hvilket gjorde det muligt for dem at vinde lejlighedsvis. Da MIT-alumner i Philadelphia fik nys om hans opfindelse, opfordrede de ham til at søge ind på instituttet, som i sidste ende tilbød ham et fuldt stipendium.

McGovern tog til Cambridge. Ligesom de fleste nye MIT-studerende opdagede han hurtigt, at han ikke var den eneste whiz-kid på campus. I gymnasiet får du en masse psykisk indkomst, fordi folk tænker på dig som et geni i matematik og naturvidenskab. Man får alle topkaraktererne og vinder alle priserne, siger han. Og så kommer du til MIT og opdager, at alle andre, der ankommer, har haft den samme oplevelse.

På MIT tog McGovern hovedfag i biologi og biovidenskab og tog kurser undervist af Walter Pitts, Warren McCullough og Jerry Lettvin og afsluttede en bachelorafhandling under neurofysiolog Pat Wall. Der var meget begejstring omkring kunstig intelligens på det tidspunkt, siger McGovern. Jeg fandt det et fascinerende område. Men jeg begyndte også at indse, at med 100 milliarder neuroner og 100 billioner forbindelser mellem dem, var hjernens kompleksitet så meget ud over, hvad der kunne analyseres af de computere, vi havde. Redskaberne til at tackle problemet med den måde, hjernen fungerer på, var alt for primitive.

Selvom de var primitive, var computere klart fremtidens bølge. Så i 1957, i løbet af sit yngre år, besvarede McGovern en opslagstavle, der annoncerede en åbning for en deltidsredaktør på Computere og automatisering, det første computermagasin. Som forfatter for Tech var McGovern ikke fremmed for journalistik. (Hans Beaver Predicts-kolonne i Tech forudsagde sportsresultater med 90 procents nøjagtighed, mest ved at forudsige tab for MIT.) Og magasinets grundlægger, Ed Berkeley, var imponeret over, at McGovern havde læst hans Kæmpehjerner Bestil. McGovern fik jobbet - og kunne lide det så meget, at han meldte sig på fuld tid efter endt uddannelse.

Under en tur til New York i 1964 for at mødes med hardwareleverandører, blev McGovern slået af, at førende computerproducenter investerede i teknologiudvikling uden nogen klar forståelse af markedets behov. På toget tilbage til Boston skitserede han sin idé til en computerindustriforskningstjeneste, han kaldte International Data Corporation - og indsamlede 12 forudbetalte ordrer til sin tjeneste inden for to uger. Tre år senere samlede han det første nummer af Computerverden i de 10 dage før Data Processing Management Association-udstillingen åbnede i Boston.

McGoverns iværksætterprojekter ville vokse til International Data Group, som i dag udgiver mere end 300 magasiner og er verdens førende teknologimedie-, forsknings- og eventvirksomhed med en årlig omsætning på 2,68 milliarder dollars. Selvom McGoverns karriere gik væk fra det neurovidenskabelige spor, bevarede han et tæt forhold til MIT, idet han blev medlem af selskabet i 1989 og livsmedlem i 1998.

I midten af ​​1990'erne mente McGovern, at teknologier som højhastighedscomputere og funktionel magnetisk resonansbilleddannelse kunne tage neurovidenskaben til næste niveau. Han var også overbevist om, at civilisationen havde hårdt brug for et sådant gennembrud. Som formand for en virksomhed, der driver forretning i 85 lande, havde han set nok af verden til at konkludere, at behovet for at forstå, hvordan hjernen fungerer, var presserende.

Den menneskelige natur ligner så meget i alle kulturer og lande. Alligevel er der sådanne konflikter i verden, bemærker McGovern. Efter at have besøgt et land og fundet dets folk varme, vidunderlige og gæstfrie, tog han til det næste land og fandt det samme. Men hvis jeg sagde, jeg har lige besøgt dine meget søde naboer på den anden side af floden,' ville de sige: Åh nej, de er utroværdige, de er ikke så lyse, som vi er. Vi tænker på dem som mennesker, vi gerne vil undgå,« husker McGovern. Det så ud til, at for evolutionær overlevelse var mistillid til udlændinge nyttigt, fordi man aldrig vidste, hvornår nogen havde dårlige hensigter.

Men i en verden med atomvåben og kemiske våben siger han, at det er afgørende at forstå, hvordan vores hjerner fungerer - og at nogle opfattelser er baseret på forventninger, ikke virkelighed. Når du først forstår en optisk illusion, kan du se, at dit sind får en flad overflade til at ligne to oscillerende, tredimensionelle objekter, og du kan sige: Nå, hov, min hjerne fortæller mig ikke sandheden om dette, han forklarer. Så der kan være andre problemer, der fører til fordomme og konflikter i verden, som kunne løses, hvis folk bliver mere bevidste om, hvordan hjernen konverterer sanseinformation til perception.

Heldigvis gav hans succes hos IDG McGovern midlerne til at investere i udviklingen af ​​neurovidenskab. Hans kone, Lore Harp McGovern, hvis egen succes som iværksætter begyndte med medstiftelsen af ​​Vector Graphics (et af de første pc-selskaber), ønskede også at hjælpe med at skubbe neurovidenskaben fremad. Efter at have konsulteret neurovidenskabsmænd og nobelpristagere besluttede de at lancere McGovern Institute of Brain Research. Instituttet ville have 18 laboratorier - nok til at opmuntre til tværfagligt samarbejde, men ikke så mange, at det ville blive bureaukratisk.

McGoverns nulstillede syv mulige universitetssteder og valgte i sidste ende Pats alma mater, overbevist om, at MITs samarbejdstilgang ville være afgørende for at forstå, hvordan hjernen fungerer. Mange af universiteterne var delt op i akademiske afdelinger som komfurer, siger McGovern. MIT havde det allerbedste ry for at være problemcentreret uden akademiske grænser. De 350 millioner dollars, som McGoverns gav for at give instituttet, er den største gave, der nogensinde er givet til MIT.

McGovern-familien betragter McGovern Institute ved MIT som en testplads, da planen er at etablere yderligere to McGovern-institutter - et i Asien, et andet i Europa - inden for det næste årti. Tanken er at støtte verdens mest talentfulde neurovidenskabsmænd uden at tvinge dem til at flytte til Cambridge.

McGovern overvejer, at var han en førsteårsstuderende, der ankom til MIT i dag, ville han måske selv blive neurovidenskabsmand. Selvom et karriereskift ikke er nært forestående, vil McGoverns indflydelse på neurovidenskaben sandsynligvis være betydelig. Det er dog en påvirkning, der er bevidst indirekte.

Den måde, man virkelig driver en forskningsinstitution på, er, at man finder de dygtigste og bedste mennesker, man kan, og lader dem gå videre og følge deres egen entusiasme, siger han. Hvis vi er heldige, vil resultaterne være meget nyttige til at forbedre menneskelig kommunikation, forståelse, uddannelse og læring og til at tackle nogle af de sygdomme som autisme, Alzheimers, ADD, skizofreni og andre større psykiske sygdomme, der forårsager så meget lidelse. og tab af produktivitet i verden.

For en mand, hvis eget liv har været præget af ekstraordinær produktivitet og succes, er det en passende arv.

skjule