211service.com
Brainstorming med Isaac Asimov
I 1959 arbejdede jeg hos Allied Research Associates i Boston, da det amerikanske militærs Advanced Research Projects Agency bad os om hjælp. På MIT havde to af vores grundlæggere – Larry Levy, SM ’48 og Dan Fink ’48, SM ’49 – studeret aerodynamiske effekter på strukturer. Nu ønskede ARPA, at deres virksomhed skulle gøre to ting: For det første brainstorme nye tilgange til at beskytte landet mod interkontinentale ballistiske missiler og derefter udføre en teknisk analyse for at bestemme deres gennemførlighed. Bob Summers ’46, ScD ’54, ville fungere som projektets hovedefterforsker og Claude Brenner ’47, SM ’48, som dets chefingeniør. På mit forslag inviterede vi min ven Isaac Asimov, som på det tidspunkt var en kendt science fiction-forfatter, til at bidrage til fase et af bestræbelserne.
Arthur Obermayer, omkring 1959
Jeg havde mødt Asimov to år tidligere, da jeg bad ham om at være vært for månedlige halvtimes spots på Bostons Channel 4 for American Chemical Society. Han var villig, men han advarede mig om, at han ikke havde nogen tv-erfaring. Selvom vi øvede i studiet en time før hver udsendelse, var hans stil pedantisk og lærd, og de første par programmer var ikke særlig vellykkede. Men en dag løb gruppen foran os for sent, så Asimov ikke havde tid til at forberede sig. Tvunget til at vinge den var han spontan og sjov. Herefter sprang vi prøverne over, og hans programmer var et hit.
Da jeg lærte ham at kende, fandt jeg ud af, at mens Asimov udstrålede selvtillid, kunne han til tider være utryg. Han skrev om eksotisk transport, men ville ikke flyve med et fly. Han nød at drille, og selvom han aldrig drak, kunne han være ekstremt selskabelig, når han deltog i fester i mit hjem. Men nogle gange midt i en fest forsvandt han ind i mit bibliotek, og jeg så ham læse en bog om videnskab eller innovationshistorie. Og på trods af sin fremtrædende rolle som science fiction-forfatter bekymrede han sig for, at hans kontrakt som lektor ved Boston University ikke ville blive fornyet, fordi han ikke havde publiceret i videnskabelige tidsskrifter.
I starten af ARPA-projektet sad Asimov til et par møder, hvor masser af vilde ideer dukkede op. (Jeg foreslog at etablere en eksplosiv gassky over en by for at sprænge et indkommende missil i luften.) Men hvor friløbende disse diskussioner end var, fandt han tydeligvis gruppeformatet begrænsende og bidrog kun lejlighedsvis. Selvom han bestemt kunne være kreativ, havde han fra starten indrømmet, at han intet vidste om emnet. Og han kunne ikke lide at blive forventet at optræde.
Efter adskillige møder erfarede Asimov, at han ville have brug for sikkerhedsgodkendelse, mens projektet fortsatte. At have adgang til klassificerede oplysninger ville begrænse, hvad han kunne skrive om, så han besluttede, at han ikke skulle fortsætte. Han følte sig dog forpligtet til at give noget nyttigt til gruppen. Så han trak sig tilbage til sit hjemmekontorloft, hvor han skrev ved et skrivebord, i hvis 10 skuffer han opbevarede alle sine manuskripter i gang. (Asimov arbejdede faktisk nogle gange på så mange som 10 bøger og artikler på samme tid; når han satte sig ned for at skrive, åbnede han skuffen med det, han følte sig mest inspireret til at arbejde med). begrænsninger og distraktioner ved et møde, skrev han om kreativitet, det tidligere upublicerede essay, som jeg for nylig genopdagede i min kælder.
Asimov skrev essayet for at rådgive det allierede forskningsteam om, hvordan man designer møder for at trække kreativ tænkning frem. Det er lige så relevant i dag, som det var dengang. Verden afviser generelt kreativitet, og at være kreativ i offentligheden er særligt dårligt, skrev han. Blandt andet gik han ind for uformalitet – ved at bruge fornavne, joke, mødes over et måltid i stedet for i et konferencelokale – for at opmuntre til en vilje til at blive involveret i kreativitetens dårskab.
Vores mødeformat blev dog dikteret af ARPA. Og i mødelokalets kolde, hårde lys gik vi videre til fase to af vores projekt. Ikke en eneste idé overlevede. (Min eksploderende gassky blev afvist, da nogen påpegede, at et missil ville gå gennem skyen så hurtigt, at eksplosionen ville ske bagved.) Vi konkluderede, at der ikke var nogen realistisk måde at forsvare sig mod et interkontinentalt ballistisk missil, men det amerikanske militær har brugt langt over 150 milliarder dollars i de mellemliggende 55 år for at nå frem til samme konklusion igen.
Da jeg fandt frem til Asimovs essay, huskede jeg dog vores projekts sølvkant: det fik en af de mest fantasifulde forfattere i sin generation til at destillere sine tanker om kreativitet.
Arthur Obermayer, PhD '56, er grundlægger og præsident for Moleculon Research, en kemisk, polymer og farmaceutisk R&D-virksomhed og Obermayer Foundation. Han var venner med Isaac Asimov i mere end tre årtier.