Brintbilernes fremtid

I oktober 2010 åbnede Proton OnSites datterselskab SunHydro en brintbrændstofstation i hovedkvarteret i Wallingford, Connecticut. Stationen var den første af mindst ni, som virksomheden planlagde at bygge op og ned langs østkysten for at levere brintdrevne brændselscelle-elbiler. Alligevel har SunHydro ikke bygget en eneste ekstra station siden.

Benzintank: En brinttank, der bruges til at brænde 90 små køretøjer på en BMW-fabrik i Spartanburg, South Carolina.

På trods af båsen, Proton-investor og SunHydro-medstifter Tom Sullivan, der tjente sin formue med Tømmer Likvidatorer trægulvskæde, ser kun mulighed.

Brændselscellebiler er i sidste ende elbiler, men de bruger brint som brændstof. Brændselscellerne omdanner energien lagret i brint til elektricitet, hvilket giver vanddamp som det eneste biprodukt. SunHydro bruger også vand som udgangspunkt til at producere brint, spaltning af molekylerne i brint og oxygen ved hjælp af solenergi, hvilket teoretisk gør hele brændstofkæden økologisk sund.

Protons medstifter og administrerende direktør, Robert Friedland, siger, at virksomheden stadig planlægger at udrulle SunHydro-stationer, men i klynger i byer i stedet for som individuelle stationer hundreder af miles fra hinanden. Han forklarer ændringen som værende dikteret af bilproducenternes behov. [En klynge] ville give bilproducenter mulighed for at sælge deres køretøjer på det geografiske sted, fordi tankningsbehovet for de lokale køretøjer ville blive opfyldt, siger Friedland. Men det er klart, at virksomheden også reagerer på det mindre end brummende brint-energi forretningsklima. Virksomheden, grundlagt som Proton Energy, omdøbte sig selv til Proton OnSite i april, da den udvidede sine tilbud fra brintproduktionssystemer til at omfatte nitrogengeneratorer, tanke og kompressorer.

Friedland indrømmer, at klyngemodellen er en afvigelse fra den oprindelige brintmotorvejsplan. Selvom [den plan] måske fungerer i forhold til at tillade nogen at køre fra Maine til Miami, løser den ikke det daglige, uge-til-uge-behov for at fylde op, siger han. Siden åbningen af ​​den første station er SunHydro begyndt at arbejde med bilproducenter for at synkronisere planer for stationsåbninger med planer for udrulning af brintbrændselscellebiler på østkysten. Bilproducenter siger, at deres markeder sandsynligvis vil omfatte New York, New Jersey, Connecticut og Washington, DC. Dette betyder ikke, at klynger ikke vil udvikle sig i andre stater langs østkysten, siger Friedland.

Alligevel, indrømmer han, er planerne foreløbige. Tom [Sullivan] er pragmatisk i slutningen af ​​dagen, og jeg tror, ​​han forventede et højere niveau af engagement fra bilfabrikanterne for at bringe køretøjer til østkysten, siger Friedland. Vi taler med bilfolkene flere gange om måneden, og planer om østkystbiler er stadig i luften.

Friedland siger, at bilproducenter har udtrykt klare intentioner om at introducere brændselscellekøretøjer til produktion engang i 2014 eller 2015. Men, tilføjer han, har de også været tydelige på, at tidlig udrulning vil være i områder, der har tilstrækkelig optankningsinfrastruktur. Dette demonstrerer kyllinge-og-æg-problemet, der har plaget brændselscellebiler i over et årti: bilproducenter frygter, at der ikke vil være et marked, medmindre forbrugerne har let adgang til brinttankstationer, men der er ringe incitament for iværksættere til at bygge stationer uden biler at fylde.

Selvom bilindustrien fortsætter med at insistere på, at brændselscellekøretøjer vil være klar til detailsalg i de næste par år, er brint simpelthen ikke det alternative brændstof, selv for virksomheder, der søger at polere deres image.

Energigiganten BP har for eksempel opgivet brint. En talsmand for virksomheden sagde i en e-mail, at dens meget omtalte detailstation i Singapore holdt op med at producere brint for et stykke tid tilbage, og at virksomheden nu går ind for biobrændstoffer.

Prisen er en anden grund til, at brint ser ud til at være faldet i ugunst. Forbrugerbrændselscellekøretøjer vil i første omgang koste meget mere end ikke-brintkøretøjer af sammenlignelig størrelse. Toyotas brintdrevne bil koster mere end $120.000. Målet for en forbrugerudrulning om et par år er derfor $50.000 - men en ny benzinhybrid Prius starter ved omkring $23.500, og virksomheden planlægger at lancere en version, der også tillader plug-in-opladning i 14 stater næste forår. Den annoncerede startpris for plug-in'et Prius Plug-In er kun $32.000.

Desuden lever teknologien ikke helt op til hypen, ifølge Timothy Maxwell, professor i maskinteknik ved Texas Tech University. Et problem er, at transmissionssystemerne i brændselscellekøretøjer bruger meget energi, hvilket reducerer effektiviteten. Maxwell siger, at GM's sidste estimater for sin Chevrolet Sequel, en prototype brændselscelle-SUV afsløret i 2007, var, at køretøjet ville køre 300 miles på omkring 8 kg brint komprimeret til 700 bar - det dobbelte af trykket og dermed den dobbelte effektive brændstofkapacitet , af ethvert andet brændselscellekøretøj på det tidspunkt.

I mellemtiden, ifølge Patrick Serfass, vicepræsident for Hydrogen Education Association, har det amerikanske politiske klima hindret fremskridt med brændselscellekøretøjer. Vi er nødt til at fjerne negativ retorik om brændselscelle-elbiler fra folkevalgte i den føderale regering, siger han. Og vi er nødt til at genskabe tilliden til amerikanske virksomheder for at foretage de nødvendige investeringer for at opgradere fra vores nuværende implementeringsniveau – præproduktionskøretøjer og få tankstationer – til produktionskøretøjer med klynger af stationer for at give de første flere tusinde tidlige-adopter-kunder mulighed for bekvemt at tanke brændstof. tæt på hvor de bor. Han mener, at finansiel støtte fra regeringen kan fremskynde både installationen af ​​infrastrukturen og fremstillingen af ​​køretøjer, hvilket ansporer offentligheden til også at åbne deres lommebøger.

Lande, herunder Japan, Norge og Tyskland, vedtager brændselscelleteknologi hurtigere end USA. Friedland siger, at det ikke er fordi disse lande har flere penge til at støtte brinttankstationer, men på grund af regeringens lederskab. Han peger på Tysklands planer om at have 1.000 brinttankstationer i drift inden 2020, og en forpligtelse fra Japans regering, nationale energiselskaber og store bilproducenter til i samarbejde at bygge en infrastruktur til brændselscellekøretøjer inden 2015.

Den amerikanske regering har stort set ikke en lignende vilje til at komme videre, siger Friedland. Det internationale samfund bevæger sig fremad med alternativ energi i et meget hurtigere tempo, ikke fordi de nødvendigvis har stærkere økonomier, men de har meget stærkere politisk vilje.

Faktisk for et år siden kom Obama-administrationen ofte op i samtaler om brintbrændstof, men det er ikke altid tilfældet længere. Herb Dwyer, en analytiker hos konsulentfirmaet Kevin Kennedy Associates i Indianapolis, siger, at jeg ikke ved, hvad Obama-administrationens politik er på nuværende tidspunkt, og jeg er ikke sikker på, at de ved det. Jeg tror, ​​at bundlinjen er, at der er andre potentielle anvendelser, såsom komprimeret naturgas, som administrationen ser på først.

Desværre, siger Serfass, har Obama-administrationen promoveret elektriske køretøjer og øget finansieringen til batteridrevne plug-ins med faktorer på 10, mens den gentagne gange har skåret midlerne til brændselscelle elektriske køretøjer. Men for at drage fuld fordel af elektricitet til transport, siger han, har man brug for mere end batterier, medmindre du kun skal designe et lille bykøretøj, der er optimeret til korte ture med relativt lavere hastigheder.

Selv hvis man antager, at de tekniske og prismæssige problemer er løst, vil den amerikanske offentlighed dog købe sig ind i brændselsceller?

Dwyer siger, at han ikke forventer, at brændselscellekøretøjer starter, medmindre de direkte kan erstatte eksisterende gasdrevne biler uden tab af ydeevne, komfort eller sikkerhed og til samme pris. Alligevel, siger han, vil den store udfordring være den infrastruktur, der kræves for at understøtte det. Indtil videre er det et problem, som ikke engang Tom Sullivans entusiasme har været i stand til at løse.

skjule