Byg en bedre hundenæse

Med 13 amerikanske patenter til gode – og yderligere 16 under behandling – mangler Timothy Swager ikke fantasien. Men han havde problemer med at få tankerne omkring nyheden om, at han havde vundet $500.000 Lemelson-MIT-prisen for opfindsomhed.

Professor Timothy Swager holder Fido, som kan opsnuse sprængstoffer.

Jeg blev blæst bagover, siger Swager, lederen af ​​MITs kemiafdeling. Jeg kunne helt ærligt ikke tro det og klemte mig selv i et par dage.

Lemelson-MIT-programmet ærer opfindelser, der adresserer problemer i den virkelige verden - som Swagers arbejde med fluorescerende polymerer, der binder til og detekterer TNT-molekyler. (Se Sniffing Out Explosives, september 2005.) MIT (som ejer det relevante patent) licenserede teknologien til Nomadics (nu en del af ICx Technologies), som brugte den i en meget følsom bombe-detektionsenhed kaldet Fido. I feltforsøg var Fidos detektionsevne sammenlignelig med bombesniffende hunde og nogle gange bedre. Det er en virkelig præstation, når man tager hundenæsernes kraft i betragtning: en hunds lugtesans kan være 100 til 1.000 gange så akut som et menneskes, afhængigt af lugten og forholdene, siger Larry Myers, lektor ved Auburn University's College of Veterinary Medicine .

Amerikanske tropper i Irak har brugt [Fido] ret aktivt, siger Swager. En håndholdt version kan detektere TNT-damp på mennesker, tøj og biler, og en robotmonteret version undersøger objekter i vejen. Fidos evne til at hjælpe soldater med at identificere bomber – og bombeproducenter – afhænger af en polymerkæde, der mister fluorescens, når et TNT-molekyle rammer den på et hvilket som helst tidspunkt. Swager sammenligner det med en række ferielys med én udbrændt pære. Det næste skridt for Fido, siger han, vil være en enhed, der ligner Star Trek ’s tricordere, som kan detektere utallige stoffer.

Swager forestiller sig en verden med gennemgående kemiske sensorer, der hjælper civile såvel som soldater. Vi går ind i en æra, hvor vi alle vil have mere interesse i at opdage kemikalier i vores miljø, siger han. Disse kemikalier kan være insekticider i grundvandet, produkter fra tidlige kræftceller eller spormængder af nødder, der kan skade folk, der har allergier.

Swagers andre opfindelser omfatter et fluorescerende farvestof, som kunne forenkle screening for Alzheimers sygdom, og et materiale, der efterligner menneskelige muskler. Jeg har altid været interesseret i at udvide min videnskab til den offentlige sektor, siger han. Jeg er forpligtet til at gøre verden til et bedre sted.

skjule