California Dreamin' Sony Style

Indarbejdet i Aibo var den søde, sølvfarvede kæledyrsrobothund, der kom til salg den 1. juni, meget, der gav genlyd i historien om dens skaber, Japans Sony Corporation.

For eksempel mindede den nye kobling af underholdning og robot om parringen af ​​personlig og stereo i Sony Walkman to årtier tidligere.

Denne historie var en del af vores januar 2000-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Der var Memory Stick anbragt under Aibos hale, et nyt datalagringsmedium på størrelse med et stykke tyggegummi, der en dag kunne blive lige så allestedsnærværende som den anden Sony-opfindelse, 3,5-disketten.

Og Aibos genopladelige lithium-ion-batterier var endnu en Sony-original, udviklet i denne gigant på 50 milliarder dollars tilsyneladende uendelige søgen efter mindre, hurtigere og venligere forbrugerelektronikprodukter.

Disse innovationer passer fint ind i Sonys track record. Men Aibo havde mindst to ukendte aspekter. Den ene var den måde, Sony valgte at gøre den nye hjemmeunderholdningsrobot tilgængelig på: kun over internettet, hvor alle 3.000 enheder af den japanske tildeling blev snappet op på 17 sekunder. Den anden var Aperios, dets operativsystem.

Vent et øjeblik... et styresystem fra Sony? Hvad giver?

Den digitale revolution. Lige før årtusindets sidste juleindkøbssæson har verdens mest kendte producent af elektroniske forbrugsvarer besluttet at genopfinde sig selv til internetalderen. Transformationen bliver ledet af Nobuyuki Idei, den hårdhændede præsident, der tog Sonys tøjler i 1995 og tog den digitale dagsorden i stor stil. Det nye motto, han gav virksomheden, Digital Dream Kids, er også en fremragende beskrivelse af Ideis usædvanlige hjernetillid - Sony Computer Science Laboratory (CSL).

CSL, der blev grundlagt for et årti siden, er en meget u-japansk forskningsbutik, der er oprettet i efterligning af moderen til alle datalogilaboratorier, Xerox' Palo Alto Research Center (PARC). På CSLs kontorer i Tokyo arbejder tredive forskere nu med dybe koncepter om computerforbindelse og fjerngrænseflader. Hvad mere er, de er blevet benyttet af Idei for at hjælpe med at føre ham og resten af ​​Sonys 170.000 arbejdere ind i den nye verden af ​​konvergens – hvor pc'en og audiovisuelle apparater til hjemmet smelter sammen, og Sony kæmper mod Microsoft.

Faktisk er den kamp allerede begyndt. Aperios OS, der er opfundet hos CSL, og Microsofts Windows CE kvadrer ud i en kamp om overlegenhed inde i tv-set-top-boksen, den seneste portal for digitale kabeltjenester og en mulig knudepunkt for det højhastigheds-hjemmenetværk, som Ideis virksomhed håber vil i sidste ende forbinde hvert af dets produkter ikke kun til hinanden, men også til internettet.

Ikke Sony's Way

Siden virksomhedens grundlæggelse i 1946, har Sony stort set været drevet af fysikere og materialespecialister, hvis innovationsstil var at tage nøgleaktiverende enheder og omdanne dem til nye og nyttige forbrugerprodukter. Et klassisk eksempel på Sonys øje for hardwares dræberapp er transistoren, som Sony forvandlede til sit første hitprodukt, radioer i lommestørrelse. Og det var Sony (efter at have brugt 13 år og 200 millioner dollars), der først forvandlede den ladningskoblede enhed (CCD) til en markedssucces - i form af dets bedst sælgende videokameraer.

Selvom det var vildt succesfuldt, udvidede Sonys innovationsmønster sig ikke til computere. Sony-ledelsen havde aldrig brugt særlig meget på computer-R&D, idet de troede, at virksomhedens kerneforretning altid ville være at fremstille groovy audiovisuelt udstyr. Strategien udgjorde en stærk fare: at Sony ville blive irrelevant i den nye digitale verden.

Den fare var især tydelig for Toshi T. Doi, en ekspert i digital lyd, som havde spillet en nøglerolle i udviklingen af ​​CD-afspilleren. Doi ankom til Sonys computerforretningsgruppe i maj 1984, lige i tide til at overvære lanceringen af ​​Hit Bit, en hjemme-pc, som han skævt beskriver som den sidste otte-bit maskine i verden. Andre fejl fulgte, men uforskrækket af Sonys computerallergi foreslog Doi og en gruppe på 11 ingeniører at udvikle en seriøs, lavpris ingeniørarbejdsstation kaldet NEWS. Det var vores sidste kort, husker Doi. Hvis det havde mislykkedes, ville det have været alt for Sony på computerområdet. NEWS blev lanceret i januar 1987 og var et stort hit i Japan, og tog hurtigt topandele på det lokale marked (selvom det gik i USA med overlegne produkter fra f.eks. Sun Microsystems).

Selvom NEWS var vellykket, var Doi utilfreds. Da jeg åbnede kassen, husker han, var det intet andet end montering - vi købte CPU'er fra Motorola, licenserede Unix fra UC Berkeley. Der var ikke nogen original Sony-teknologi inkluderet, og jeg tænkte: 'Dette er ikke Sonys måde.' Hvor, undrede Doi, var den innovative teknologiske kerne, der kunne drive nye produkter og markeder, ligesom transistoren og CCD'en havde?

Arbejdet med Unix havde gjort Doi opmærksom på vigtigheden af ​​internettet, og han forudså, at i det 21. århundrede ville netværk forbinde milliarder af computere. I april 1987 bad Doi sin ledelse om at lade ham etablere et softwarelaboratorium for at fokusere på netværksdesign. NEWS’ succes gjorde Sony-ledelsen modtagelig for Dois forslag. Han fik finansiering og et nyt mandat: Tænk lang rækkevidde.

Da han begyndte at sætte sin gruppe sammen, havde Doi PARC meget i tankerne. I løbet af 1970'erne var PARC et sted, hvor forskere nød unikke friheder. Det havde vist sig at være en fremragende forskningsstrategi. Fra PARC kom den grafiske brugerflade, laserprinteren og Ethernet. For at få sit projekt op at køre, bad Doi sin ven og med-amatørjazzmusiker, den tidligere PARC-armatur Alan Kay, om vejledning. Samtidig henvendte Doi sig til Mario Tokoro, en professor ved Keio University, der er kendt for sin stærke tekniske baggrund inden for operativsystemer og netværk, såvel som for sin visionære streak.

Tokoro husker, at Dois timing var perfekt. På det tidspunkt var jeg som professor lidt frustreret, fortæller Tokoro. De ph.d.-studerende, jeg producerede, fik ikke en chance for fuldt ud at udstille deres præstationer, selv i forskningslaboratorierne i japanske firmaer på topniveau. Bureaukrati og strenge anciennitetssystemer var så stærke. Originalitet blev ikke anset for vigtig. Og jeg tænkte på, om jeg skulle starte på noget. Parret så øje til øje-netværk var fremtiden, og intellektuel frihed kunne gøre Sony til en spiller. Doi tilbød Tokoro jobbet som laboratoriedirektør.

Frihed avler indhold

I disse dage er et godt sted at møde Tokoro i det massive selvbetjeningscafeteria i Sonys Tokyo-hovedkvarter i Shinagawa, hvor han de fleste dage spiser frokost med kolleger fra CSL. Gemt inde i den sydlige spids af Yamanote, løkkelinjen, der definerer det centrale Tokyo, kunne Shinagawa i disse dage med rette omdøbes til Sony Town. Virksomheden ejer mindst et dusin højhuse i området, og dets logo er overalt. CSL er placeret i en otte-etagers flise- og glasbygning skjult på en sidegade, uden for syne af Sonys hovedkvarter, men ikke mere end fem minutters gang fra præsident Ideis kontor.

CSL's direktør er lav, plumpet og klædt i en lønmandsdragt med standardudgave; et tilfældigt møde giver få spor om, hvad der gemmer sig bag den konventionelle facade. En bedre indsigt kan findes på hans Keio University-webside, hvor en af ​​hans studerende skælmsk postede en tegneserie af ham, hvor han knugede en Nintendo-lignende magisk svamp. Implikationen er indlysende: genert, mildopdragende professor Tokoro er faktisk... Super Mario!

I Japan, hvor universiteter har tendens til at være elfenbenstårne, og akademikere er mistænksomme over for industrien, er det yderst sjældent, at professorer slutter sig til virksomheder. Faktisk lavede Tokoro en langvarig overgang. I de første 10 år af CSL's eksistens beholdt han sin stilling hos Keio og arbejdede for Sony på deltid. I marts 1997 kom han til Sony som fuldtidsansat. To år senere blev Tokoro forfremmet til senior vicepræsident, hvilket gjorde ham, i en alder af 52, til Sonys mest ledende virksomhedsforskningsleder. Det er et meget mærkeligt sted for en akademiker, kommenterer Dave Farber, en professor i datalogi ved University of Pennsylvania, som har kendt Tokoro i mange år. Der er en præsident [Nobuyuki Idei] og to personer under ham, og Mario er en af ​​dem. Og hvis man ser på Sony, så har den nye præsident i bund og grund sagt: ’IT-området er vores fremtid.’ Så det sætter Mario i spidsen for en af ​​Sonys vigtigste råvarer.

Inde i CSL er atmosfæren afslappet og afslappet. Forskere bærer poloshirts, jeans og sandaler. Et klistermærke på den ene dør viser MIT Nerd Pride. Laboratoriet er indrettet i dæmpede farver, med centrale mødeområder indrettet med bløde sorte sofaer. Rummelige individuelle kontorer udnytter lyset fra de omkringliggende vinduer. Der er ikke noget åbenlyst magtcenter, ingen tegn, der angiver titler eller anciennitet. Det er kort sagt fuldstændig ulig de fleste japanske industrilaboratorier.

Meget af CSLs unikke karakter kommer simpelthen af, at det i bund og grund er et meget vestligt laboratorium, siger Rodger Lea, en 36-årig englænder, der arbejdede der fra 1994 til 1997, og nu driver et Sony softwareudviklingslaboratorium i Silicon Valley. Japan er sådan et uhyre konservativt, hierarkisk bureaukrati, mens CSL er et meritokrati, har folk succes baseret på deres evne til at præstere. I modsætning til resten af ​​Sony beskæftiger CSL forskere på et års kontraktbasis med årlige præstationsvurderinger. Lønningerne er høje, men de er baseret på succes, ikke på anciennitet.

Ikke overraskende er der ingen mangel på ansøgere, der håber at blive en del af Sonys digitale drømmehold. CSL har tiltrukket nogle af Japans mest lovende computersnurrer - inklusive nogle fra andre virksomheder. Indtil for nylig var jobhopping en sjældenhed i Japan, men CSLs kontorer er fyldt med overløbere fra f.eks. Canon og NEC. Alle skal opfylde Tokoros definition af en god ansættelse: Originalitet og vision; den stærke vilje til at fornægte ortodoksi og til at udfordre fremtiden.

For at fremme den kreativitet, der producerer god software, anvender Tokoro en vestlig, hands-off stil. Hans politik er, at den bedste ledelse ikke er at forsøge at styre, forklarer Hiroaki Kitano, en af ​​CSLs mest produktive forskere (se sidebjælke: Sony Supernova). Det eneste, han gør, er at ansætte de bedste forskere og lade dem gøre, hvad de vil. I fem år har han aldrig fortalt mig, hvad jeg skal gøre. Han siger altid: 'Gør hvad du vil, og det eneste er at være den bedste og få resultater med den højeste effekt.'

Fremtidens netværk

På trods af CSLs friheder er Tokoro godt klar over faldgruberne i PARC-modellen. Xerox formåede trods alt ikke at udnytte næsten hver eneste af de nye teknologier, der strømmede frem fra Palo Alto-laboratoriet. CSLs mål er ikke kun spændende teknologi, siger Tokoro: Det ultimative og uforanderlige mål med CSL er at udvikle teknologier, der skaber nye markeder for Sony.

Tokoro ser Sonys fremtid i det nye allestedsnærværende netværk af computere på desktops og i forbrugerenheder. Dette netværk, siger han, skal betragtes som et åbent system i konstant udvikling, et syn, der afspejles i CSLs stærke vægt på vidt distribuerede, mobile computermiljøer, hvor netværksforbindelser, tilsluttede computere og tjenester ændrer sig konstant.

Konvergenskrige

Med kun 32 forskere i alt (inklusive fire på et filiallaboratorium i Paris, der specialiserer sig i menneskelig kognition), er CSL et lille tøj. Ikke desto mindre spiller CSLs vision, produkter og kandidater en nøglerolle i Sonys digitale transformation. CSL er som et rør, ifølge Doi, som nu er laboratoriets formand. Han tæller fire laboratorier, der nu ledes af CSL-medlemmer eller alumner, inklusive hans egne Digital Creatures Laboratories, som producerede robothunden Aibo. I dag, griner Doi, er Sonys forskning optaget af CSL-kandidater!

I modsætning til situationen hos PARC, gør en lind strøm af CSL-ideer sig nu gældende, hvor det tæller - på markedet. Et eksempel: Sonys ultratynde VAIO notebook-computer er et kæmpe hit i Japan, delvist på grund af NaviCam, et nøgle-differentierende koncept udviklet på CSL i 1997 af Rekimoto. NaviCam, et lille indbygget digitalt CCD-kamera over den bærbare computers skærm, optager videobilleder, der kan redigeres og transmitteres som e-mail over internettet. NaviCam voksede ud af Rekimotos idé om en avanceret type menneske-computer-interaktion, hvor computere ville være opmærksomme på mennesker; under udvikling blev konceptet omdannet til personlig video, en blanding af AV- og IT-teknologier, der opfyldte Sonys ønske om at promovere computeren til mere underholdningsorienteret brug.

Måske det bedste eksempel på CSL's indvirkning på dets forælder er laboratoriets ældste projekt, Aperios-operativsystemet. Efter en inkubation på seks år blev Aperios flyttet ud af CSL i 1996 sammen med fire eller fem af dets udviklere, herunder gruppeleder Akikazu Takeuchi, en 45-årig tidligere Mitsubishi Electric-forsker. Takeuchi leder nu et firmasoftwarelaboratorium kaldet Sony Suprastructure Center, der er ansvarlig for hjemmenetværk og udvikling af operativsystemer.

Aperios er et real-time, objektorienteret OS med en refleksiv arkitektur - en mundfuld, der betyder, at den er særlig god til at håndtere højhastigheds video- og lydstreams. Det er denne evne, der lader Aibo spore og opsnappe den lyserøde bold, den sælges med, og også det, der har fået Sony til at placere Aperios i spidsen for strategien til at erobre hjemmenetværket.

Sony er begyndt at skubbe til Aperios som operativsystemet for en ny generation af tv-set-top-bokse, der gør det muligt for kabelselskaber at levere hundredvis af nye kanaler, samt interaktive tjenester såsom internetadgang, video-on-demand og spil. I maj begyndte Sony at sælge en set-top-boks kaldet Plus Media Station i Japan; i oktober annoncerede det planer om at forsyne New Yorks Cablevision Systems med set-tops til deres udrulning af digitalt kabel til 3,5 millioner abonnenter i og omkring New York, Boston og Cleveland.

Det, der gør set-toppen til et hjemmenetværks hub, er i.Link, Sonys version af Apples FireWire højbåndsgrænseflade. i.Link-forbindelsen kan transmittere data med hurtige 400 megabit i sekundet, og Sony inkluderer det allerede på nogle videokameraer og VAIO notebook. I maj sidste år slog Sony sig sammen med syv andre forbrugerelektronikvirksomheder, inklusive Philips, for at annoncere en standardspecifikation, kendt som audiovisuel interoperabilitet til hjemmet, eller HAVi, der skulle lade disse virksomheders produkter alle tale via i.Link. For forbrugerne er bundlinjen på Aperios/HAVi/i.Link bedre underholdning: Du vil være i stand til at downloade den seneste Mariah Carey-single fra nettet via din tv-set-top-boks, dirigere den til din digitale videodiskafspiller, og være boogeying på ingen tid.

Bill Gates har selvfølgelig sine egne planer for din stue. Ikke alene promoverer Microsoft Windows CE som et alternativt OS til set-tops, men sammen med Intel skubber Redmond-imperiet sit Windows-centrerede alternativ til HAVi kaldet Home API, som kan styre et hjems lys, termostat og stereo-fra PC'ens sikkerhed.

Konvergenskrigen er dog ikke helt så simpel som tv mod pc'er, da Sonys vision for din stue ikke nødvendigvis er afhængig af en set-top-boks. Det, der bliver interessant, er hjemmenetværk, hvor enheder er i stand til at reklamere for deres tilstedeværelse og deres muligheder og arbejde sammen i samarbejde, siger Rodger Lea, CSL-graden, der leder Sonys Distributed Systems Laboratory i San Jose, Californien, en 70-personers udpost af Suprastructure Center, der overvåger udviklingen i USA og understøtter Sonys amerikanske produktgrupper. En af de vigtigste ting, vi har forsøgt at opnå med HAVi, er, at det [ligesom internettet] er meget distribueret - vi ønsker ikke at stole på en enkelt enhed til at være controlleren i hjemmet: Enhver enhed kan være controlleren. Dette er meget vigtigt for en forbrugerelektronikvirksomhed, som sælger en række apparater. Det er naturligvis mindre vigtigt for et pc-firma, som har et meget pc-centreret syn på verden.

Men situationen udvikler sig næsten dagligt. I det seneste twist er Sony og Microsoft faktisk gået sammen, sammen med en snes andre firmaer, for at fremme endnu en standard-Universal Plug and Play-baseret på de protokoller, der styrer internettet. Det, du ser på, er konvergens. Det, der plejede at være adskilte græstæpper, er ved at blive et enkelt marked, og der er en kæmpe kamp om, hvem der skal dominere, siger professor i datalogi ved MIT, Carl Hewitt, som engang underviste sammen med Tokoro på Keio University og brugte tid på CSL. Den største udfordring for CSL er at føre Sony gennem dette paradigmeskifte.

Det er en udfordring, som Tokoro ser frem til med tillid. I fremtiden, siger Tokoro, vil Sony ikke kun være en førende forbrugerelektronikproducent, men også en virksomhed, der leverer netværkstjenesteinfrastruktur samt tjenester på netværket. Og ikke bare en hvilken som helst netværksforbundet forbrugerelektronikvirksomhed, hævder han - markedslederen. Og hans vision for CSL er ikke mindre modig. Han ønsker, at hans u-japanske organisation skal blive verdens nummer et sted for at lave datalogi. De næste par år vil vise, om han er lykkedes, og om hans transplantation i californisk stil kan føre Sony ind i internettets tidsalder.

skjule