Cellular Data Network for Inanimate Objects går live i Frankrig

Alle apps, film og spil, der bruges på tablets og telefoner, er kun tilgængelige, fordi mobilnetværk har implementeret trådløs teknologi til at forbinde folk til internettet, uanset hvor de er. Fransk startup SigFox mener, at det kan hjælpe med at indlede et andet mobilinternet-boom – ved at bygge mobilnetværk til ikke at betjene mennesker, men, ja, ting.

SigFox er fokuseret på at forbinde billige sensorer og dumme husholdningsapparater til internettet. Målet er at gøre alle slags apparater og infrastruktur, lige fra elnet til mikrobølgeovne, smartere ved at lade dem dele data. Det generelle koncept, kendt som tingenes internet, har været diskuteret i akademiske kredse i årevis, men det er endnu ikke kommet til live.

De netværk, der tjener mennesker, er baseret på teknologi, der ikke er egnet til sensorer, siger Thomas Nicholls, chef for forretningsudvikling og Internet of Things-evangelisering hos SigFox. Hvis man sammenligner med et GSM-netværk, så er vores løsning meget billigere, giver et meget lavere energiforbrug og fungerer over en meget længere rækkevidde, siger han.

SigFox bygger sine netværk på samme måde som en mobiludbyder ved at bruge et system af tilsluttede antenner, der hver dækker et bestemt område og forbinder tilbage til operatørens centrale netværk. Men antennerne bruger en anden radioteknologi, udviklet af SigFox, kendt som ultra narrow band. Denne teknologi ville ikke være til megen nytte til at streame video til en iPhone, men den gør det muligt for enheder, der forbinder til netværket, at forbruge meget lidt energi, siger Nicholls, og det giver mulighed for forbindelser med meget lang rækkevidde.

SigFox hævder, at en konventionel cellulær forbindelse bruger 5.000 mikrowatt, men en tovejs SigFox-forbindelse bruger kun 100. Virksomheden siger også, at det er tæt på at udrulle et netværk til hele Frankrig – et område større end Californien – med kun 1.000 antenner . Implementeringer begynder i andre europæiske lande, og diskussioner er i gang med USA-baserede mobilselskaber om at gå sammen om at udrulle deres teknologi i staten, siger Nicholls. SigFox kan dække hele det amerikanske territorium med omkring 10.000 gateways, hvorimod en traditionel mobilnetoperatør har brug for mindst flere hundrede tusinde, siger han. Dette skulle gøre implementeringen betydeligt hurtigere og billigere.

Yderligere omkostningsbesparelser kommer fra at betjene teknologien på dele af radiospektret, som er gratis at bruge. Mobilnetværk drives på licenseret spektrum, og efterhånden som konkurrencen om datatjenester er blevet intensiveret, har transportører i USA og andre steder brugt milliarder af dollars på sådanne licenser. (SigFox bruger 868MHz i Europa og 915MHz i USA; frekvenser bruges ofte af trådløse telefoner.) Nicholls siger, at det burde være muligt for SigFox at tilbyde sin service til en tilsluttet enhed for så lidt som $1 om året.

De funktioner, der gør SigFox' netværk billigt at installere og vedligeholde, har den ulempe, at de begrænser netværkets hastighed. I bedste fald kan den i øjeblikket overføre information med en hastighed på 100 bits i sekundet; 3G-mobilnetværk flytter data mindst 1.000 gange hurtigere. Det udelukker nogle visioner for tingenes internet, såsom distribution af billige videokameraer eller mikrofoner over hele verden. Men Nicholls siger, at hans virksomheds fokus er på at gøre det billigt at installere internetforbundne sensorer.

Craig Foster, en analytiker, der følger Internet of Things-teknologien for ABI Research, siger, at det giver mening at skabe ekstra netværk. Cellular vil ikke være mulig i mange tilfælde, siger han. For det første er der ikke altid universel dækning. Tænk landlige smarte målere. Satellitforbindelser eller teknologiske løsninger med lang rækkevidde som SigFox's har en bedre chance for at udvide internettets rækkevidde til fjerntliggende områder.

SigFox rapporterer, at de ser mest interesse for sin teknologi fra virksomheder, der forsøger at udrulle såkaldte smart grids, en tilgang til elektricitetsdistribution, der bruger data fra sensorer i hele et strømnetværk – inklusive i kundernes hjem – for at hjælpe med at forbedre effektiviteten og pålideligheden. Det stemmer overens med Fosters erfaring. Regeringens stimulanser, miljølovgivningen og forsyningsselskabernes ønske om at øge driftseffektiviteten har været nøgledrivere, siger han.

Nicholls siger, at projekter på andre områder også er på vej, og at han forventer, at helt nye ideer dukker op, når hans virksomheds netværk er fuldt udbygget. Vi har kunder, der ønsker at forbinde med vandrør under jorden eller overvåge parkeringspladser for at registrere belægning og strømregning - de kan bare ikke gøre det med GSM, siger han. Et smart parkeringssystem baseret på SigFox' netværk kommer snart i et stort europæisk land, siger han, og et projekt i det centrale Afrika vil bruge et SigFox-netværk til at overvåge truede dyr, der er i fare for krybskytter.

Teknologien kan også finde anvendelse i medicinsk udstyr og gadgets til hjemmet. Wi-Fi er blevet brugt til tidlige projekter såsom internetforbindelse badevægte og inhalatorer , men denne trådløse teknologi er langt fra en perfekt pasform. For at spare batterilevetid holder gadgets ikke en Wi-Fi-forbindelse aktiv på alle tidspunkter, hvilket kan betyde, at man venter et par sekunder på, at en forbindelse bliver genetableret, før man bruger enheden. En enhed med en SigFox-forbindelse kunne sende data med det samme, siger Nicholls, uden nogen Wi-Fi-konfiguration eller netværk.

skjule