211service.com
Celluloseethanolindustrien står over for store udfordringer
En række cellulose-biobrændstofanlæg begynder endelig at komme i drift efter mange års forsinkelse. Men den nye bølge af åbninger af fabrikker, gode nyheder for den nye industri, viser også, hvor langt den stadig skal gå.
I sidste uge begyndte kemivirksomheden Ineos at fremstille ethanol fra træflis og andre plantematerialer på et anlæg i Florida, der kan producere op til 8,5 millioner gallons brændstof om året. Næste år er mere end et dusin multimillion-gallon-anlæg planlagt til at være færdige i USA. Selvom planterne betragtes som kommerciel skala, er de stadig relativt små sammenlignet med majsethanol-fabrikker, som ofte producerer 100 millioner gallons brændstof om året.
Faciliteterne vil ikke komme tæt på at opfylde kravene i 2007-standarden for vedvarende brændstoffer, som var central for præsident Bushs bestræbelser på at bringe brændstoffer fremstillet af biomasse til markedet. Desuden vil mange af de nye fabrikker kæmpe på et allerede mættet ethanolmarked.
Celluloseholdige biobrændstoffer, fremstillet af materialer som træflis og majsstilke, blev påbudt som en del af Energy Independence and Security Act af 2007. De skulle hjælpe med at afslutte det, Bush kaldte USAs afhængighed af olie. Standarden for vedvarende brændstof krævede en hurtig stigning i mængden af brændstof, der kommer fra konventionel majsbaseret ethanol samt celluloseholdig ethanol.
Produktionen af majsethanol steg, men produktionen af cellulose-ethanol er blevet forsinket både af tekniske udfordringer og af manglende midler til kommercielle anlæg. Standarden for vedvarende brændstof krævede oprindeligt, at en milliard gallons celluloseholdig ethanol skulle blandes i landets brændstofforsyninger i år, men Environmental Protection Agency har reduceret målet til kun seks millioner gallons. Næste års mål er 1,75 milliarder, men EPA forventes at sætte et nyt niveau baseret på, hvad det forventer, virksomheder kan producere.
Den nye bølge af biobrændstofanlæg vil omfatte et anlæg på 25 millioner gallon fra majsethanolgiganten Poet og et 27,5 millioner gallon anlæg fra DuPont, men mange af de andre vil producere 10 millioner gallons eller mindre. Det er en lille start. Opfyldelse af de endelige mål for standarden for vedvarende brændstoffer ville kræve 300 biobrændstofanlæg, og hver enkelt ville skulle producere ikke 25 millioner gallons brændstof, men fire gange så meget.
Lige nu kan celluloseholdig ethanol ikke konkurrere alene. Det koster mere end enten majsethanol eller benzin. Wallace Tyner , professor i landbrugsøkonomi ved Purdue University, siger, at celluloseethanol aldrig vil være billigere end majsethanol. Poet siger dog, at den håber på i sidste ende at gøre celluloseholdig ethanol konkurrencedygtig med benzin. At komme til det punkt vil i det mindste kræve støtte fra standarden for vedvarende brændstoffer for at hjælpe virksomheden med at bygge flere anlæg og opnå nogle stordriftsfordele.
Standarden har altid været kontroversiel (se The Mess of Mandated Markets). Lige nu er der et lovforslag i Senatet, der vil ophæve det. I år har det også været genstand for en række hushøringer og hvidbøger, og ledelsen af husets energi- og handelsudvalg beslutter nu, hvordan det skal fortsætte. Formanden for udvalget, republikaneren Fred Upton fra Michigan, introducerede den seneste høring ved at sige: Efter min mening kan det nuværende system ikke stå.
At dræbe standarden for vedvarende brændstoffer dræber enhver fremtid, der er for cellulose, siger Tyner. For nu er det dog sandsynligvis ikke en stor bekymring: Standarden vil sandsynligvis forblive på plads, da den har støtte fra præsident Obama og mange i Senatet.
Efter Tyners opfattelse står industrien over for en anden stor udfordring. Celluloseholdig ethanol i dag er en nonstarter, siger han; der er ikke nok efterspørgsel efter ethanol af nogen art.