211service.com
College Dropout siger, at han har knækket selvkørende bilers mest afgørende komponent
Da jeg mødte ham i San Francisco i denne uge, kunne 22-årige Austin Russell ikke lade være med at smile, da jeg nævnte den hårde juridiske kamp mellem Uber og Alphabets selvkørende bilenhed, Waymo.
Waymo siger, at en topingeniør tog hemmelige planer for lidar-sensorer, som kortlægger verden i 3-D ved hjælp af lasere, til selskabet, der deler rideture. Talen om jakkesættet får Russell til at grine, fordi han siger, at det viser, at den nye lidar-sensor, som hans startup har brugt fem år på at udvikle, har et klart marked. Dette demonstrerer nødvendigheden af lidar til racerløbet med autonome køretøjer, siger han.
De fleste virksomheder, der arbejder på autonome køretøjer, anser lidar-sensorer for obligatoriske for køretøjer til sikkert at navigere alene og skelne genstande såsom fodgængere og cyklister. Men de bedste eksisterende sensorer er voluminøse, ekstremt dyre og mangler i takt med, at efterspørgslen stiger (se Selvkørende bilers Spinning Laser Problem). Alphabet og Uber har begge sagt, at de var tvunget til at opfinde deres egne, bedre ydende sensorer fra bunden for at gøre selvkørende køretøjer levedygtige. Luminar håber at kunne tjene bilproducenter, der helst ikke vil gå til den indsats.
Russell har ikke en universitetsgrad - han droppede ud af Stanford til gengæld for en check på $100.000 under et program startet af venturekapitalisten Peter Thiel for at tilskynde til iværksætteri. Men Russell siger, at et (kort) liv med at pille og bygge med elektronik hjalp ham med at designe en ny lidar-sensor, der ser længere og mere detaljeret end dem på markedet.
Top-of-the-line sensoren fra Velodyne, den nuværende markedsleder, ligner en snurrende kaffedåse og koster titusindvis af dollars. Virksomheden siger, at det kan se mørke genstande, såsom fortovet eller en person i mørkt tøj, med 10 procent reflektivitet (et mål for, hvor let noget reflekterer lys) i en afstand af 50 meter. I en demonstration mandag viste Luminar sin sensor, der detekterede sådanne objekter, og et standardiseret 10 procent reflektivitetsmål på 200 meter.
Daniel Morris , en lektor ved Michigan State University, siger, at det burde være attraktivt for bilproducenter, hvis Luminar kan levere. Mange nuværende lidarer har ikke god nok langdistancerækkevidde, siger han. Til motorvejskørsel vil du virkelig gerne se langt. Ved 70 miles i timen ville en ekstra 100 meters udsyn give en bils software yderligere tre sekunder til at handle, når den ser en forhindring.
En grund til, at Luminars sensor tilbyder en længere rækkevidde, er, at den bruger en længere bølgelængde af lys end sensorer på køretøjer i dag, hvilket tillader drift ved højere effekt uden at bryde øjensikkerhedsreglerne, siger Russell. Sensoren kan også zoome ind på et bestemt objekt ved at rette flere laserstråler i den retning ved hjælp af et system af små bevægelige spejle, der aktivt styrer dens laser. I modsætning hertil bruger sensorer fra Velodyne og andre roterende spejle, der sender stråler ud i et fast mønster.
Lyssensorer integreret i skærmene på BMW og Tesla køretøjer.
Luminar siger, at det har modtaget 36 millioner dollars i finansiering og har over 150 ansatte, fordelt på hovedkvarteret i et gammelt tankreparationsanlæg på en 25 hektar stor 'kompleks' i Silicon Valley og en optisk ingeniør- og produktionsfacilitet i Orlando, Florida. Den første serie på 10.000 enheder er planlagt til produktion i år. Men opstarten er langt fra den eneste virksomhed, der forsøger at genopfinde lidar og udnytte det pludselige spring i populariteten.
Velodyne udvider sine produktionsfaciliteter og arbejder på et solid state lidar-design uden bevægelige dele. Konkurrenten Quanergy har $135 millioner i finansiering og siger, at den vil begynde at sende sin egen solid-state lidar, prissat til $250, i volumen i september. Quanergy og Luminar siger begge, at virksomheder, der udvikler selvkørende biler, allerede tester deres sensorer på offentlige veje.
Louay Eldada, CEO for Quanergy, siger, at han ikke er bekymret for Luminar. Bevægelige spejle kommer med pålidelighedsproblemer, siger han. Og brug af en længere bølgelængde af lys kræver brug af det dyre halvledermateriale indium galliumarsenid til at detektere refleksioner, der hopper tilbage fra verden. Quanergy kan ligesom andre lidar-virksomheder bruge silicium, som er meget billigere.
Russell siger, at Luminar kan holde omkostningerne nede på trods af brugen af premium-materialet, fordi det har udviklet sin egen brugerdefinerede sensor og pakker det tæt sammen med en tilpasset siliciumchip, der behandler dets signaler. Han afviser at give en pris for Luminars produkt, men siger, at selvom det vil være mere end de $250 Quanergy lover, vil hans sensorer have højere ydeevne og prissat konkurrencedygtige med lidarer på markedet i dag.