211service.com
Cybercash på ferie
Tilbage i 1996 diskuterede en lille håndfuld kryptografer, bankfolk og blå himmel-tænkere, på internet-mailinglister, pengenes fremtid, da en af dem kom med en genial idé. Hvis de dannede en organisation, reserverede et caribisk hotel midt på vinteren og satte et par papirer gennem peer review-processen, kunne de få deres chefer til at betale dem for at hænge ud personligt. De kunne sidde i solen og drømme om, hvad det ville tage at flytte kontanter, afvikle gæld, sælge ting, underskrive kontrakter og forlænge kredit i den virtuelle verden.
Bob Hettinga, en arrangør af den resulterende Financial Cryptography Conference, lyder en smule tåbelig, når han ser tilbage på det første møde, som fandt sted i februar 1997 på øen Anguilla: Det var ligesom alle net-prikker-guderne kom ned på Anguilla . Nørder, finansielle, kryptografiske og andet. Cypherpunks. Bankpunkere, pseudonyme individer, fyre, der ville fortsætte med at blive højtstående embedsmænd i administrationen, og endda folk, der betalte konferencegebyret på 1.000 USD kontant, fordi deres virksomhedssponsorerede advokater fortalte dem, at de skulle holde sig ude af aviserne efter forskellige tidligere eskapader.
Denne historie var en del af vores marts 2005-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
Dette års konference, der finder sted i februar og marts i Commonwealth of Dominica, har ikke den samme glans. Programmet er proppet med papirer om privatlivsbevarende protokoller og probabilistisk deponering, men indeholder ikke meget fra den ikke-akademiske verden. De mennesker, der arbejder i faktiske finansielle institutioner, er bare ikke så interesserede i finansiel kryptografi, som de var i 1997.
Sådan skulle det ikke være. I 1997 var bankfolk, advokater og revisorer fascineret af, hvad de digitale magikere kunne gøre med et par ligninger. Selvom det for eksempel er nemt at lave perfekte kopier af digitale filer, fandt matematikere en måde at producere en digital $50-seddel på, som ville hindre falskmøntnere. De stoppede ikke der. De forestillede sig transaktioner, der undgik omkostningerne ved et centralt clearinghus, digital valuta, der betalte renter, og endda komplicerede digitale rettighedsstyringsværktøjer, der låste musik, kunst og skrift med de samme ligninger, der blev brugt til at beskytte penge. Nogle talte om at slå kun 500 digitale baseballkort til hver spiller og lade værdierne stige og falde med batting-gennemsnit. Kort sagt forestillede de sig en verden, hvor rigdom ikke var frosset i guld og låst i hvælvinger, men derimod holdt i digitale mekanismer, der kunne tilpasse sig, hvad folk ønskede. Nogle mekanismer kunne endda være så anonyme som papirkontanter, og transaktioner ville ikke kræve meget mere end et klik med musen.
Men mens matematikken stadig er fascinerende, trækker fremkomsten af ethvert system baseret på den ind i den tågede fremtid. I dag dominerer kreditkortselskaber internettet med et system, der i sit hjerte er lidt anderledes end det, der brugte kulstofpapir. En af de få virksomheder, der har opnået en vis succes inden for finansiel kryptografi, PayPal, får det meste af sine indtægter fra eBay-auktioner, hvor det i det væsentlige tjener som en veldesignet frontend til kreditkortsystemet.
Adam Shostack, en anden af de oprindelige arrangører, mener, at årsagen til fiaskoen med finansiel kryptografi er enkel. Folk er konservative i, hvordan de betaler for tingene, siger han. Faktisk er problemet for finanskryptografiens potentielle pionerer, at det gamle kreditkortsystem ser ud til at være godt nok til den nye onlineverden. Hvis Amazon, Wal-Mart og andre e-handelssider kan holde kunderne glade med plastikkort, er der ringe efterspørgsel efter nogen af de mere spændende ideer.
Joseph Nocera, forfatter til Et stykke af handlingen , en historie om kreditkortindustrien, siger, at digital valuta står over for et kylling-og-æg-spørgsmål, men påpeger, at kreditkort stødte på det samme problem, og at deres accept tog årtier. Faktisk var 2003 det første år, kreditkort og andre elektroniske systemer gennemførte flere betalinger end bankchecks.
Efterhånden som de forstår, hvor lang vejen forude sandsynligvis vil være, søger nogle finansielle kryptografer efter nicher, hvor de kan blomstre på kort sigt. Tag for eksempel Waltham, MA-baseret startup Peppercoin, udtænkt af MIT-computerforskerne Sylvio Micali og Ron Rivest. Peppercoin forsøger at specialisere sig i meget små beløb (se The Web's New Currency, december 2003). Et af dets større initiativer er at udvikle et kryptografisk system, der vil gøre det muligt for folk at bruge deres kreditkort ved parkeringsmålere, en applikation, der ville være uoverkommelig dyr for det traditionelle kreditkortnetværk, som har et minimumstransaktionsgebyr på omkring en fjerdedel. Hvis Peppercoins teknologi kan reducere transaktionsomkostningerne nok, kan den fange dette marked og også gøre det muligt for folk at bruge små beløb online.
Manglende evne til at håndtere småpenge er ikke den eneste svaghed ved kreditkortsystemet, der kalder på kryptografisk innovation. Svig og identitetstyveri koster samfundet milliarder af dollars hvert år. Paul Syverson, en forsker ved U.S. Naval Research Laboratory, mener, at dette lader døren stå åben for nogle af de nye ligninger fra dette års Financial Cryptography Conference. De privatlivsbeskyttelsesmekanismer, som nogle matematikere forestiller sig, har også den fordel, at de ikke er afhængige af identitetsbekræftelse for at garantere transaktioner. Hvis pengestrømmen er anonym, er der ingen identitet, der skal stjæles.
I sidste ende, mener Nocera, kan de høje omkostninger og svindelraten i kreditkortindustrien give nyt liv til drømmene om den oprindelige Financial Cryptography Conference. Jeg tror faktisk ret stærkt på, at hvis nogen nogensinde kunne finde ud af, hvordan man får kritisk masse til en form for cybercash, dvs. ikke bakket op af et kreditkort, siger han, ville det være en transformerende begivenhed for nettet.