211service.com
Cycorp: The Cost of Common Sense
Spørg de fleste virksomheder, hvordan de bringer værdi til markedet, og de vil pege på deres produkter. Cycorp er lidt anderledes. Det 10-årige firma bekymrer sig om de tjenester, det sælger - men primært fordi de bankroller sin sande søgen: at skabe en vidensbase kaldet Cyc, der kan udstyre computere med noget, der nærmer sig sund fornuft. Denne søgen har været så tidskrævende, at de fleste venturekapitalister for længe siden ville have afskrevet deres investeringer - eller krævet den administrerende direktørs hoved på et fad. At Doug Lenat og hans 54 medarbejdere har undgået denne skæbne er en lektion i at styre langsigtede, visionære R&D-projekter.
For to årtier siden var Lenat professor i datalogi ved Stanford University med en drøm om at bygge en computer smart nok til for eksempel at vide, at mennesker er mindre end huse og bor i dem. Men han frygtede, at programmering af sådan en computer ville tage mere end et helt liv med kun ham selv og et halvt dusin kandidatstuderende. I mellemtiden var amerikanske højteknologiske ledere bekymrede for, at japanerne med deres såkaldte femte generations udviklingsprojekt for kunstig intelligens ville gøre det samme mod den amerikanske computerindustri, som de havde gjort mod bilindustrien og forbrugerelektronikindustrien. Så de oprettede et forskningskonsortium kaldet Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC). Lenat snuppede opbakningen fra MCC og gik på arbejde for MCC i 1984.
Denne historie var en del af vores marts 2005-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
I løbet af dets første årti skulle Cyc-projektledere blot rapportere, hvad de lavede til MCC en eller to gange årligt, husker Lenat. Den langsigtede opbakning var vigtig, fordi Cycs skabelse involverede at indtaste og organisere de millioner af fakta, der, selvom de tilsyneladende er indlysende for mennesker, eksplicit skal læres til computere i den logik, de kan forstå. Efter at have nået et vist niveau af sofistikering begyndte Cyc at hjælpe med at lede sin egen uddannelse ved at stille spørgsmål baseret på, hvad den allerede vidste. (Lenat håber, at Cyc i sidste ende vil være i stand til at læse uden hjælp.) Resultatet: en computer, der ikke skal fortælles, at forældre er ældre end deres børn, og at folk stopper med at abonnere på magasiner, når de dør.
Cycs første store skridt ind i den virkelige verden kom i 1994, da projektet blev udskilt fra MCC som en uafhængig virksomhed, Cycorp. Udfordringen: hvordan man bliver ved med at finansiere et projekt, der stadig var år, hvis ikke årtier, væk fra kommercialisering. I 1996 fik vi vores første betydelige regeringskontrakt, husker Lenat. Siden da har Cycorp indsamlet omkring halvdelen af sine indtægter fra amerikanske regeringsorganer og resten fra virksomheder, mest til at bygge semantiske kort, der hjælper brugere med at trække information fra forskellige databaser med en enkelt forespørgsel. Ved at påtage sig betalende projekter har Cycorp været i stand til at forblive rentabel og gældfri. Alle firmaets aktier ejes af dets ansatte, hvilket gør Cycorp kun ansvarlig over for Cycorp. Men, indrømmer Lenat, vi har måttet kæmpe med finansieringsvindene. Måske skubber 50 procent af den finansiering, vi får, os fremad i den retning, vi skal gå.
Cycorp ønsker ikke engang at blive distraheret af strabadserne i detailsoftwarebranchen; i stedet licenserer den Cyc til brug i tredjepartssoftwarepakker. En slanket Cyc er tilgængelig gratis for forskningsorganisationer, og OpenCyc, en endnu mindre version velegnet til stationære computere, er tilgængelig som en gratis download. Lenat håber, at hobbyfolk vil begynde at tilføje termer, hvoraf nogle i sidste ende vil blive opsamlet i Cyc-vidensbasen, hvilket giver den græsrods-input - og også etablerer Cyc som de facto-kundskabsbasen for kunstig intelligens.
Viden i Cyc er blevet ret god, siger Ken Forbus, professor i datalogi ved Northwestern University og en nuværende bruger af ResearchCyc. Er det perfekt? Nej. Er det omfattende? Nej. Er det bredere end noget andet derude? Ja.
Tiden kan komme, siger Lenat, hvor en stærkt udvidet Cyc vil ligge til grund for utallige softwareapplikationer. Men at nå det mål kunne nemt tage yderligere to årtier.