211service.com
Cyril Smith-hændelsen
Den 12. august 1948 erfarede senator Bourke Hickenlooper noget, der forfærdede ham: detaljerne i det amerikanske atomprogram var ved at blive udleveret til et værelse fuld af udenlandske videnskabsmænd. Han skyndte sig til handling og bad om et hastemøde med forsvarsministeren. Nogle af de mest vitale af vores våbenhemmeligheder var ved at blive afsløret fuldt ud, fortalte han senere. Han og sekretæren rykkede hurtigt ud for at stoppe den mand, de mente var ansvarlig.
Cyril Stanley Smith
Den mand var Cyril Stanley Smith, ScD '26. Tre år efter Hiroshima og Nagasaki var Sovjetunionen begyndt at kæmpe om nuklear overherredømme og eskalerede frygten for atomkrig. Selv allierede som Storbritannien og USA havde kun lige løsnet nogle restriktioner på udvekslingen af videnskabelig information. Ifølge Atomic Energy Act af 1946 kunne denne udveksling ikke omfatte detaljer om udviklingen af amerikansk nuklear teknologi. Men på en eller anden måde havde Smith fået tilladelse til at besøge et britisk forskningscenter og diskutere den grundlæggende metallurgi af plutonium.
Smith var ingen dobbeltagent. Selvom han var britisk af fødsel, var han en naturaliseret amerikansk statsborger, uddannet ved MIT, som senere ville vende tilbage som professor efter at have skabt sit navn som metallurg. Som ekspert i egenskaberne af uran og plutonium begyndte han at arbejde på amerikanske atomenergiprojekter i 1943.
Jeg husker de tre år i Los Alamos som de mest spændende i hele mit liv, skrev Smith om sit arbejde med Manhattan-projektet. Set i bakspejlet skammede han sig lidt over, hvor lidt han og videnskabskolleger havde skænket de menneskelige konsekvenser af deres forskning. Atmosfæren i Los Alamos havde været berusende: Det var en tid, skrev han, hvor som sjældent før, nye opdagelser i materialer faktisk styrede tempoet i større begivenheder.
Efter krigen underviste Smith ved University of Chicago, grundlagde dets Institute for the Study of Metals og fungerede som rådgiver for Atomic Energy Commission fra 1946 til 1952. Det var to år inde i den periode, at han ubevidst rørte ved en politisk skandale.
Senator Hickenlooper, en republikaner fra Iowa, fortalte om den farverige fortælling om Cyril Smith-hændelsen ved en kongreshøring i 1950. Da Hickenlooper hørte, at Smith skulle til England for at mødes med britiske videnskabsmænd, advarede senatoren forsvarsminister James Forrestal, som var enig. at Smith måtte stoppes i at afsløre vitale militære oplysninger. Men Smith var rejst to uger før.
Sumner Pike, den fungerende formand for Atomic Energy Commission, ringede til Smiths søster, som han havde boet hos, men Smith var rejst til Skotland og forventedes ikke tilbage i England før den følgende dag. Amerikanske embedsmænd sendte flere beskeder. Et telegram lød: Henvis brev fra Fisk 26. juli STOP-kommissionen mener, at punkt seks uden for aftalt område teknisk samarbejde og ikke bør diskuteres STOP Hvis allerede påbegyndt bør afbrydes STOP Venligst informer om samtaler påbegyndt = US Atomic Energy Commission .
Mens Hickenlooper blev ængstelig i Washington, holdt Smith og hans familie ferie på Isle of Skye. Den byge af kommunikation, der mødte ham, da han endelig vendte tilbage, ville han senere skrive, slog ham som at afspejle en rutinemæssig meningsændring snarere end et presserende direktiv. Han huskede dog, at han hørte et lettelsens suk, da en embedsmand i Washington nåede ham på telefon og erfarede det
Smith havde endnu ikke mødtes med de britiske videnskabsmænd; faktisk havde han ingen anelse om, at andre overhovedet var interesserede i, hvad han betragtede som et lavt prioriteret, uofficielt besøg.
Smith var blevet instrueret i at diskutere den grundlæggende metallurgi af plutonium med britiske videnskabsmænd, men hvad senatoren forestillede sig som en afsløring af landets mest hemmelige atomvidenskab, tænkte Smith på kun som en diskussion med jævnaldrende om ét grundstof i det periodiske system. Han skrev senere, at han aldrig havde tænkt sig at tale om plutoniums brug i bombekonstruktion. For en metallurg som Smith var den britiske og amerikanske beslutning om at lempe nogle restriktioner på videnskabelig kommunikation blot en glædelig anledning til at indhente de metallurgiske hændelser på den anden side af Atlanten.
Smith morede sig uden tvivl over, at en kongreshøring (som han ikke var inviteret til) brugte mere end to timer på at uddybe detaljerne i hændelsen. Ved høringen understregede Hickenlooper og flere kolleger den opfattede trussel om hændelsen og Pikes rolle i den. Selvom andre senatorer fastholdt, at Pike blot var en syndebuk, endte han med at blive holdt ansvarlig for at godkende Smiths rejse, hvilket kan have bidraget til beslutningen om at blokere hans bekræftelse som permanent formand. Cyril Smith-hændelsen havde trods alt konsekvenser i den virkelige verden, men aldrig for Smith selv.