211service.com
DARPA ønsker kunstige livsformer
I går morges, ved det femte internationale møde om syntetisk biologi ved Stanford University, annoncerede en repræsentant fra DARPA et nyt program kaldet Living Foundries, der vil investere i og udvikle syntetiske biologiprojekter.
Målet er ifølge agenturets programchef Alicia Jackson at revolutionere materialevidenskaben og at fremme projekter, der vil muliggøre skabelsen og fremstillingen af materialer, der ikke er mulige at lave i dag, såsom mere effektive solceller og elektroniske materialer. For at gøre det, sagde hun, vil DARPA komme ind på syntetisk biologi i stor stil. Målet er at etablere nye produktionskapaciteter i USA.
Syntetiske biologer forsøger systematisk at omkonstruere celler til at gøre noget nyttigt, såsom at lave biobrændstoffer. Folk i feltet har store drømme om at designe probiotiske mikrober til at dræbe kræftceller eller afhjælpe virkningerne af klimaændringer eller lave transportbrændstoffer fra rigelig biomasse. Og syntetiske biologer har gjort store fremskridt; sidste år annoncerede for eksempel forskere ved J. Craig Venter Institute, at de havde lavet en levende syntetisk celle ved at redigere et genom på computeren, bygge det i et laboratorium og transplantere det ind i en celle af en anden art. Men alligevel er den tid, det tager bare at få eksperimenter i gang, en stor bremse for kreativiteten, og de praktiske resultater af denne forskning er kommet langsomt.
Vi tager sukker, fodrer det til cellerne og laver et produkt - et lægemiddel, et kemikalie, et brændstof, sagde Jackson. Men i virkeligheden, sagde hun, er udbyttet lavt, syntetiske biologer kan kun bruge en meget begrænset gruppe af startprodukter, og de kan ikke lave noget, de vil have, kun ting, der er enten naturlige produkter eller let modificerede versioner.
Udvidelse af de mulige materialer, der kan fremstilles af konstruerede celler, vil kræve fremstilling af mikrober, der kan håndtere andre råvarer - mere end sukker og cellulose. DARPA ønsker at åbne op for det periodiske system, så celler kan lave for eksempel effektive halvledermaterialer.
Syntetisk biologi i dag er dyrt og tidskrævende, og det begrænser innovation, sagde Jackson. Vi [hos DARPA] er den ånd i en flaske, der vil gøre det umulige uundgåeligt.
Det er virkelig en høj ordre, men energien i lokalet var høj, og ambitionsniveauet for dette program er på linje med tidligere DARPA-initiativer, hvoraf det ene spillede en afgørende rolle i skabelsen af internettet.
Da Jackson blev bedt om yderligere kommentarer efter hendes tale for at afklare finansieringsniveauerne og tidslinjerne for dette blå himmel-projekt, sagde Jackson, at hun ikke kan afsløre yderligere detaljer. Programmet er det første møde med industrien bliver den 28. juni.