Darwins discipel

Ernst Mayr, en biolog, der udvidede Darwins evolutionsteori, døde den 3. februar i en alder af 100. Selvom han også opnåede anerkendelse som ornitolog, naturforsker og biologihistoriker i løbet af sin karriere på otte årtier, vil Mayr blive bedst husket som forkæmper for evolutionsteori.





Mayrs store bidrag kom i 1942, da hans bog Systematik og arternes oprindelse blev offentliggjort. Her lagde Mayr en af ​​hjørnestenene i den dengang nye syntetiske evolutionsteori, som forenede Charles Darwins evolutionsteori ved naturlig selektion med Gregor Mendels arvelighedsteori. En af manglerne ved Darwins teori var, at den ikke forklarede, hvordan nye arter opstår. Genetikere, der fremførte Mendels teorier om arvelighed, begyndte i mellemtiden at lede efter forklaringer på artsdannelse på niveauet af genet.

Intels gennembrud

Denne historie var en del af vores juli-udgave 2005

  • Se resten af ​​problemet
  • Abonner

Mayrs tilgang var først at definere en art som en krydsningspopulation, der er reproduktivt isoleret fra en anden indavlspopulation. Dette forbedrede den tidligere definition af en art som en population, hvis medlemmer deler lignende træk og karakteristika. Mayr argumenterede derefter for, at nye arter opstår, når en bestemt population adskilles fra resten af ​​dens arter; genetiske mutationer i sidste ende gør krydsning med den oprindelige gruppe umulig.



Mayr blev født i 1904 i Kempten i Tyskland og nød en karriere præget af ekstraordinær held. I traditionen med en familie med mange læger begyndte han at læse til læge i 1923. Men en barndom tilbragt på naturudflugter med sin far, Otto, havde også indgydt Mayr en passion for at se på fugle. På en ensom ekspedition i nærheden af ​​sit hjem, opdagede Mayr to sjældne ænder, rød-crested pochards, som ikke var blevet set i Europa i næsten 80 år.

Ivrig efter officielt at bekræfte observationen, kunne Mayr gennem et tilfældigt bekendtskab møde professor Erwin Stresemann, en fremtrædende ornitolog i Berlin. Stresemann var så imponeret over Mayrs intellekt, at han inviterede ham til at bruge sommeren på at arbejde på Berlins naturhistoriske museum og til sidst overbeviste Mayr om at opgive sine medicinske studier og færdiggøre en doktorgrad ved universitetet i Berlin. Til gengæld tilbød Stresemann at sende Mayr på en ekspedition for at indsamle prøver, i tradition for Darwin og andre naturforskere.

Mayr afsluttede sin doktorgrad i 1926, og i 1928 blev hans formative ekspedition arrangeret, efter at han mødtes med Lord Walter Rothschild, som var ved at bygge en samling af fugleskind på sit private museum i Tring, England. Lord Rothschild, som var kendt for at komme rundt i byen i en zebratrukket vogn, havde for nylig lidt sin fuglesamlers død i New Guinea; Mayr greb chancen for at efterfølge ham, udforskede seks New Guinea-bjergkæder, indsamlede 3.400 fugleskind og opdagede 38 nye arter af orkideer.



I 1931 blev Mayr ansat af American Museum of Natural History i New York. Han fortsatte med at kuratere museets fuglesamling indtil 1953, hvor han blev lokket væk af Harvard University for at blive professor i zoologi. Mayr forblev på Harvard resten af ​​sin karriere, og etablerede sit ry som den fremtrædende neo-darwinist og som en videnskabsmand med ekstraordinær intellektuel rækkevidde.

Mayr var en fremtrædende skikkelse inden for biologiens filosofi og kritiserede, hvad han så som reduktionismens udskejelser i biologien, idet han fastholdt, at naturlig selektion virkede på individuelle organismer snarere end på individuelle gener. Han gik formelt på pension i 1975, men fortsatte sit vidunderlige forfatterskab og forskning helt frem til sin død.

skjule