De menneskelige omkostninger ved et WeChat-forbud: at bryde hundrede millioner bånd

Fru Tech | Pexels

I januar 1989 rykkede min 26-årige far sit liv op med rode for at flytte til den anden side af jorden. Han havde aldrig været på et fly, endsige uden for Kina. Men en amerikansk professor havde tilbudt ham en postdoc, en mulighed han ikke kunne afslå.

Da han landede, foretog han kun ét opkald til en betalingstelefon i lufthavnen for at melde sin ankomst: ikke hjem, men til sit universitet. Han havde $100 til sit navn, og internationale opkald var for dyre. Hans forældre, der stadig bor i hans landlige hjemby, havde alligevel ikke en telefon. I de næste syv år var dyre fly hjem ude af spørgsmålet. I stedet holdt han kontakten ved at skrive breve til sin familie: Han skrev om USA, om sit program og til sidst om sin nye kone, min mor.

Det var først efter jeg blev født, at telefoner blev tilgængelige i mine bedsteforældres landsby. Min far bad dem installere en, bare så han kunne ringe hjem. Så ublu internationale opkald som stadig var, løftet om smidigere kommunikation gjorde det umagen værd. Således begyndte et ugentligt ritual; han ringede til sine forældre, gav dem opdateringer og elskede at lytte til deres.

Det er ingen overdrivelse at sige, at WeChat ændrede min fars liv. Da appen blev populær i midten af ​​2010'erne som et knudepunkt for beskeder, sociale medier, betalinger og andre daglige tjenester, bad han sine forældre om at installere internettet for hans skyld, så han kunne videoopkalde dem på deres mobiltelefoner uden behov. for data. Han havde også endelig en måde at holde kontakten med sine søskende og genoprette forbindelsen til gamle venner. WeChat blev et vigtigt digitalt link, der kunne trænge ind i Kinas store firewall.

Men den fortsatte eksistens af denne forbindelse er nu et åbent spørgsmål. Den 6. august udstedte præsident Trump dobbelte ordrer, der forbød folk i USA at udføre transaktioner med WeChat og TikTok inden for 45 dage. Ingen ved rigtigt, hvor brede restriktionerne vil være – om de vil være definitive eller tillade løsninger; om de kun vil gælde for USA eller fjerne WeChat globalt fra Apples og Googles appbutikker.

Mens min far er optimistisk om, at de ikke vil være så dårlige, måske af nødvendighed, frygter han at vågne op en dag med sin WeChat-adgang væk. Hvis WeChat bliver forbudt, forsvinder jeg stort set fra WeChat-familiegruppen, siger han. Alt vil blive ændret. Det ville have en enorm indflydelse på mit liv.

Et tab af forståelse

Det anslås, at 19 millioner mennesker i USA bruger WeChat dagligt, ifølge analysefirmaet Apptopia. Disse 19 millioner brugere repræsenterer mindst en størrelsesorden flere forhold: forhold til familie og venner, med kolleger og kilder. På et geopolitisk niveau ville et forbud mod WeChat blot være det seneste træk i Trump-administrationens fortsatte eskalering af sin fejde med Kina. Men på et menneskeligt niveau ville det være svækkelse eller afbrydelse af hundreder af millioner, måske milliarder, af forbindelser – et tab, der er ubestrideligt, om end svært at kvantificere.

Det ville ikke kun påvirke folk som min far, der ville miste deres primære kanal for at blive tæt på familien. Det ville også påvirke virksomheder, journalister og forskere, der ligeså stoler på platformen til at udføre deres arbejde med mennesker og enheder i Kina. Disse nu tynde forbindelser er i sidste ende grundlaget for forholdet mellem USA og Kina: de er det, der tillader begge lande at holde en åben dialog og udvikle handel og samarbejde.

Graham Webster, en forsker ved Stanford University, som har studeret Kina i over et årti, bruger WeChat meget til at forstå, hvad der sker i landet. Han bruger det til at ringe til kinesiske eksperter, som arbejder med emner, han gerne vil forstå, og til at holde kontakten med kolleger. Siden pandemien er disse kanaler kun blevet vigtigere for at erstatte personlige interaktioner. Han har allerede bemærket, hvor meget tabet af samtaler ansigt til ansigt har reduceret hans evne til at undersøge folk i følsomme spørgsmål, såsom politiske.

At miste adgangen til det som forskersamfund ville være tragisk.

Graham Webster

Hvis han også tabte WeChat, ville det være så meget sværere at gendanne disse linjer med direkte kommunikation: e-mail er upålidelig, både fordi folk i Kina sjældent tjekker deres indbakker, og fordi e-mails ofte på mystisk vis forsvinder, mens de transmitterer på tværs af grænser. Zoom, en af ​​de få platforme, der stadig står, er også på rystende territorium med kinesiske brugere afskåret fra direkte salg af tjenesten.

Men selv hvis der var en anden måde at holde samtalerne i gang, ville det ikke gøre noget for at redde hans adgang til WeChats offentlige konti, blogs, der ofte udelukkende eksisterer i WeChat-økosystemet og fungerer som en afgørende kilde til primær information. Hvis jeg mister adgangen til de offentlige WeChat-konti, vil jeg miste meget synlighed i, hvad kinesiske politiske beslutningstagere tænker, og hvilke politikker de indfører, og hvordan de forklarer dem og diskuterer dem med hinanden på kinesisk for et kinesisk publikum, siger han. At miste adgangen til det som forskningssamfund ville være tragisk. Det ville helt sikkert skade USA's evne til at træffe smarte beslutninger om, hvordan man skal håndtere Kina i fremtiden.

Jeffrey Ding, en amerikansk forsker ved Oxford University, der studerer Kinas AI-strategi, bruger også WeChat til at holde kontakten med familie og venner såvel som lærde. Over 80 % af de blogs og dokumenter, han oversætter som en del af sit arbejde, er hentet fra WeChat offentlige konti og WeChat-meddelelsesgrupper, der omfatter kinesiske forskere.

Alternativer findes, og hvis jeg skal justere, så gør jeg det, siger han. For eksempel vil han skifte tilbage til telefonopkald for at erstatte hans ugentlige videochat med sin bedstemor. Men selvom han er mere sikker på, at han kan finde erstatninger for sine nærmeste forhold, bekymrer han sig om de svagere forbindelser, han vil miste i sit netværk. Vi skal ikke udelukke betydningen af ​​disse ’tyndere’ bånd, siger han. Nogle gange kan de tyndeste bånd føre til meget dybere forståelse og åbne døre, når muligheden byder sig.

USA skader sig selv

Der er en grund til, at WeChat er den eneste platform, der stadig er tilgængelig til at kommunikere med folk i Kina. Det er fordi den kinesiske regering forbød alt andet. Først var det Facebook og Google, så Telegram og WhatsApp. Det er ikke, som om der ikke er nogen skyld på den kinesiske side for dette, siger Webster.

Men at gengælde til gengæld er heller ikke løsningen. Hvis man tænker på, hvad USA laver, er det dybest set at lære af Kina, siger Youyou Zhou, en kinesisk statsborger, der arbejder som journalist i USA og er afhængig af WeChat for at tale med kilder og kære. Det etablerer cybersuverænitet og hævder at beskytte brugerdata i USA ved at bruge politisk handling og juridiske midler til at afværge konkurrence. Det er bare ikke, hvad du ville forvente, at et liberalt og frit land ville gøre.

Hvis du tænker på, hvad USA gør, er det dybest set at lære af Kina.

Du du Zhou

Over tid bekymrer både Webster og Zhou sig for, at denne spaltning vil skade USA. Det, der sker i Kina lige nu, siger Webster, er lovligt meget mørkt, inklusive den eskalerende undertrykkelse af muslimske uighurer i Xinjiang og vedtagelsen af ​​den nationale sikkerhedslov i Hong Kong. Men Trump-administrationens handlinger er imod USA’s egeninteresser, siger han. Hvis vi indstiller os på en ny kold krig, og der ikke er mulighed for at overvåge faktiske begivenheder i Kina, tror jeg, vi meget vel kunne gå glip af muligheder for at få bedre resultater på lang sigt. At rive enhver forbindelse mellem de to steder ned er i det væsentlige en opskrift på varig konflikt.

Zhou downloadede for nylig alle sine data fra WeChat i forventning om det værst tænkelige scenarie. Webster tager tingene en dag ad gangen. Begge venter stadig på mere klarhed om, hvorvidt Trumps ordrer overhovedet er lovlige.

Med hensyn til min far er han fortsat med at videoopkalde sine forældre på WeChat, mens han kan, og sende en besked til familiegruppen med opdateringer om hans liv. Orkanen Isaias fejede hen over USA's østkyst og rykkede et lille træ op foran mit hus, skrev han for nylig for at gå sammen med et billede. Dette år har virkelig været en uendelig katastrofe, skrev hans søster i Kina tilbage. Jeg håber, at alt snart går over.

skjule