211service.com
Den cubanske webiværksætter udholder en grumset status
Hiram Centelles, den 31-årige medstifter af Revolico , en markedsplads i Craigslist-stil og klassificeret reklamecenter for Cuba, har tilbragt de sidste syv år 4.617 miles fra Havana i Córdoba, Spanien.
Annoncering, drift af en virksomhed uden en statsudstedt licens, salg hvad som helst uden for statsdrevne butikker - det er alt sammen ulovligt i Cuba. Og det er netop det, der har gjort hans forretning til sådan et hit. År med kommunistisk undertrykkelse og USA's handelsembargo har skabt en tørst efter varer, der er let tilgængelige andre steder, fra modemer til motorcykler, men som kun findes i Cuba på det sorte marked. Det er noget rod, som folk køber og sælger ting på Cuba, fortalte Centelles mig. Det var det, der fik ham til at døbe siden revolico , slang for rod eller tumult.
Centelles er en del af en lille kadre af cubanske teknofiler, der har flettet web-relaterede virksomheder sammen i et ekstremt fattigt og restriktivt land, hvor kun 5 procent af befolkningen opret forbindelse fuldt ud til internettet . Nu kan disse iværksættere, ligesom deres land selv, snart stå ved en skillevej. Hvis nuværende tø i forhold overbeviser USA om at ophæve embargoen, kan Cubas økonomi åbne sig markant - og endnu mere, hvis Castro-regimet slutter i de kommende år. Vil disse tidlige internet-iværksættere blive Cubas første generation af teknologiske ledere? Eller vil de blive historiske fodnoter, ude af stand til at konkurrere med en bølge af investeringer fra udenlandske tele- og teknologiselskaber?
Centelles afventer en sådan udvikling i limbo i Spanien, hvor han kan holde sig uden for rækkevidde af de cubanske myndigheder og holde hjemmesiden kørende. Han siger, at han vil blive i udlandet, indtil cubanerne har langt større internetpenetration og flere kreditkort og bankkonti. Om fem år, siger han, er jeg måske tilbage i Cuba. Det håber jeg.
Centelles lancerede Revolico i december 2007 sammen med sin barndomsven Carlos Peña. Det var næppe det typiske opstartssetup. Centelles, dengang 23, var senior ved Havanas Polytekniske Institut, og Peña havde boet i Spanien med sin familie siden 2006. De blev inspireret af Ubaldo Huerta, en cubansk udstationeret, der flyttede til Spanien og byggede en Craigslist-lignende klassificeret tjeneste der kaldet LoQUo, som han til sidst solgte til eBay .
Centelles var vokset op i Havana i 1990'erne, da øen mærkede vægten af Sovjetunionens sammenbrud, oversvømmelsen af russiske rubler ophørte, og sorte marked ballonerede. Moderne cubanere som ham var ikke tilfredse med støvlesko og cigaretter. De ville ikke kun have satellit-tv og computere, men også nemmere måder at købe ting på – cykler, biler og meget cubansk-specifikke ting, såsom steder i kø til visum på den spanske ambassade. Nogle tidlige brugere postede annoncer på Revolico for arrangerede ægteskaber.
Hiram Centelles ved en konference i Spanien sidste år.
Efter kun et par måneder online vidste Centelles, at han var i gang med noget. Men han stod over for et stort problem - at opbygge et publikum og lave salg.
Næsten ingen i Cuba har bankkonti, og kreditkort er forbudt. I dag er internetadgang i landet med 11 millioner mennesker tilgængelig primært gennem rystende Wi-Fi på 155 spredte hot spots for 5 USD i timen eller gennem smerteligt langsom opkaldsservice på statsregulerede computerlaboratorier. Hvis dette lyder strengt, så husk, vi er nu i Cubas Perestrojka periode. Wi-Fi-spots er helt nye fra denne sommer. Da Revolico startede for næsten otte år siden, var Cuba endnu mere sklerotisk. Dengang brugte Centelles en piratkopieret VPN-router til at kryptere Revolicos IP-adresse flere gange i timen, siger han. Men myndighederne fik til sidst fat. Siden ville blive blokeret og derefter komme online igen med endnu en IP-adresse.
Det var udmattende arbejde. I slutningen af 2008, mens han stadig kæmpede mod regeringen, blev Centelles rekrutteret af udenrigsministeriet til en stilling hos Cubas version af CIA, siger han. Han var chokeret over tilbuddet og usikker på, hvorfor han blev rekrutteret. Han var bekymret for, at det var et oplæg til at smide ham i fængsel, og han rejste til Spanien. Han fik et arbejdsvisum ved at hævde, at Peñas familie hyrede ham som husholderske.
Med nye spanske servere og genforenet med sin medstifter fik Centelles hurtigt Revolico til at køre igen. Men med så få cubanere, der kunne komme på nettet, vidste han, at han havde brug for en anden tilgang. Gennem venner derhjemme kom han i forbindelse med El Paquete Semanal, en tjeneste, der hver uge leverer digital information offline. Cubanerne betaler El Paquete omkring $2 om ugen for at få tommelfingerdrev, der indeholder film, musik, nyheder, apps og andre filer, inklusive Revolico-lister. Elio Lopez, grundlæggeren af El Paquete, driver tjenesten ved ulovligt at få adgang til internetdata fra satellitter og sende 200 kurerer ud for at distribuere tommelfingerdrevene (og indsamle dem fra den foregående uge).
Nu siger Centelles, at Revolico har otte millioner sidevisninger om måneden, 25.000 nye opslag om dagen og en stabil af betalende kunder - halvdelen af dem i Florida. Hans team er udvidet til seks personer – fire i Spanien, to i Cuba – og foretager indsamlinger fra hundredvis af kunder, som betaler 15 USD om ugen eller 50 USD om måneden kontant for at sende deres annoncer. I stedet for at sende en e-mail for at svare på en annonce, som du sandsynligvis ville gøre på Craigslist, forbinder Revolico-brugere i Cuba generelt telefonisk for at mødes og gennemføre en handel, også kontant. Når en cubaner ønsker at købe eller sælge, er det første, der kommer til at tænke på, at søge eller sætte det på Revolico, siger Yondainer Gutierrez , medstifter af WingTable , en cubansk restaurantoversigtstjeneste, der ligner Yelp og OpenTable.
Et skærmbillede af Revolico viser lejligheder og huse til leje.
Centelles aflagde et genbesøg i sit hjemland i 2011 uden at vide, hvad han kunne forvente. Alle potentielle scenarier oversvømmede hans sind - manchetter og en celle, måske ? Til hans overraskelse kom ingen embedsmænd til ham. Intet skete. Og det opmuntrede ham yderligere. I 2012 kom han ud som Revolicos offentlige ansigt. I samarbejde med Huerta, emigranten, der oprindeligt inspirerede ham, har han også stiftet en telefonopladningstjeneste for cubanere kaldet Phonoma og en crowdfunding-side kaldet Yagruma . Tidligere i år kastede han igen terningerne og besøgte Cuba. Og igen, regeringen gjorde ham ikke noget.
Det er derfor, han overvejer, om han en dag skal vende tilbage for altid. Han savner sin familie, sine venner, sin kultur. Jeg tænker på det hver dag, siger han.