Den elektriske humørkontrol-syretest

Jeg arbejder på en historie, der næsten er på vej. Det går fint. Jeg er næsten færdig. Men så falder alt fra hinanden. Jeg får en vred e-mail fra en forsker, der er ked af en anden artikel. Min mave kniber sammen. Mit hjerte hamrer. Jeg svarer med en defensiv e-mail og kan bagefter ikke stoppe mentalt med at gentage mit svar. At tage dybe vejrtrækninger og en kort gåtur hjælper ikke. Jeg kan ikke fokusere på at færdiggøre min historie, og når deadline nærmer sig, gør det mig mere spændt, og det bliver endnu sværere at skrive.

Men så sætter jeg elektroder på mit hoved og nakke, tænder for en lille elektronisk enhed og chokerer mig selv. Inden for et par minutter falder jeg til ro. Jeg kan fokusere på min historie. Jeg overholder deadline.

Enheden, som du vil være i stand til at købe senere i år til en pris, der endnu ikke er afsløret, er udviklet af et team af neurovidenskabsmænd og ingeniører ved startup Thync. Det er et lille, buet stykke plastik, der klikker på elektroder og producerer pulser af elektricitet. Et trådløst signal fra en smartphone-app styrer frekvensen og intensiteten af ​​pulserne og ændrer dem gradvist i fem til 20 minutter lange programmer, som Thync kalder vibes. Mængden af ​​elektricitet, den producerer, er lille - når den først er sat ordentligt op, kan jeg næsten ikke mærke den. Alligevel siger Thync, at det har en markant indvirkning på nøgledele af en persons hjerne. En energistemning, hævder virksomheden, kan få dig til at føle, som om du lige har fået en Red Bull eller lignende energidrik. Den rolige stemning - den jeg lige har løbet - er til, når du er frustreret, angst eller stresset.

Enheden virker ikke for alle, og det er alt for tidligt at stille spørgsmålet om, hvorvidt Thyncs hypotese om, hvordan den virker, er sand.

Der er ingen tvivl om, at jeg føler en væsentlig ændring fra den rolige stemning, men kunne det være en placebo-effekt? Mon ikke det virker på alle, og om det virker, som Thync siger, det gør.

For at finde ud af det beder jeg tre forskere med ekspertise inden for neurovidenskab om at gennemgå resultaterne af en undersøgelse, Thync har udsendt sidste måned i online-journalen med åben adgang BioRxiv , hvor artikler ikke er peer-review før udgivelse. Papiret beskriver eksperimenter, der målte virkningerne af Thyncs rolige stemning. Jeg tester også den stemning på otte personer på kontoret, og jeg bruger selv enheden flere gange om dagen i flere dage for at sammenligne effekterne i forskellige indstillinger.

Det, jeg finder, er, at virksomhedens påstande er plausible, men enheden virker ikke for alle, og det er alt for tidligt at stille spørgsmålet om Thyncs hypotese om hvordan det virker er sandt.

Ideen om at bruge elektricitet til at påvirke hjernen er næppe ny. Forskere af forskellig karakter har chokeret folks hoveder i hundreder af år. En videnskabsmand joker med, at højdepunktet i hype-cyklussen for elektriske behandlinger var 1818, da Frankenstein blev offentliggjort. Mens teknologier som elektrochokterapi har påført patienter alvorlig skade, foretrækker læger nyere el-baserede behandlinger. Disse omfatter en mere sikker version af elektrochokterapi kaldet elektrokonvulsiv terapi, dyb hjernestimulering og transkraniel magnetisk stimulering (som inducerer elektrisk strøm i dele af hjernen ved hjælp af en ekstern magnetspole). De bruges til at behandle en række lidelser, herunder Parkinsons og depression.

Men disse teknologier er dyre og skal administreres af uddannet personale. Thyncs teknologi er til dels fristende, fordi den lover at have betydelige effekter ved at bruge meget lave elektriske strømme, der er sikre nok for utrænede mennesker at bruge derhjemme. Den enhed, Thync vil sælge senere i år, vil ikke blive markedsført som en medicinsk enhed, men virksomheden håber, at den på sigt kan bruges til at hjælpe mennesker med angstlidelser og andre medicinske problemer.

Thync siger, at dens enhed er en forbedring i forhold til en lignende klingende teknologi kaldet transkraniel jævnstrømsstimulering eller tDCS. I 2000 offentliggjorde Walter Paulus, en tysk forsker (og ham med Frankenstein-joken), et papir, der viste, at påføring af svage elektriske strømme til visse dele af en persons hoved kunne have en effekt på hjernen, der ændrede de signaler, den sendte til musklerne. . I de sidste par år er interessen for teknologien eksploderet, og forskere antyder, at tDCS kan forbedre højere-ordens hjernefunktioner såsom hukommelse og indlæring. Disse resultater og det faktum, at tDCS i sin råeste version kræver lidt mere end et par våde svampe, ledninger og et ni-volts batteri, har affødt en gør-det-selv-bevægelse. (Vær forsigtig, hvis du prøver dette: du kan skade dig selv med hjemmelavede enheder, hvis du ikke ved, hvad du laver). Nogle videospillere sværger til teknologien som en måde at forbedre deres ydeevne på – mindst én kommerciel enhed, foc.us, markedsføres til dem.

Men selvom der har været nogle lovende tDCS-undersøgelser, har resultaterne ikke været konsistente. En anmeldelse offentliggjort i januar kiggede på over 1.000 artikler for at se, om nogen resultater var blevet bekræftet af mere end én forskergruppe. Ingen havde, bortset fra Paulus' tidlige resultater. Gennemgangen konkluderede, at der ikke var tegn på kognitive effekter.

Jamie Tyler, en neuroforsker og medstifter af Thync, mødte Paulus i 2009 og blev hurtigt interesseret i tDCS. Jeg var meget spændt, siger han. Jeg troede, det åbnede ubegrænsede muligheder. Men efter at have dykket ned i litteraturen og uden held forsøgt at gengive resultaterne, siger han, blev jeg lidt træt. Jeg gennemgik hele dette rum og konkluderede, at påstandene derude er virkelig overdrevne.

Tyler havde mistanke om, at enhederne virkede på en anden måde, end folk troede. For det meste troede forskere, at tDCS-enheder leverede små mængder elektricitet gennem kraniet for at påvirke de underliggende dele af hjernen - deraf transkranielle i tDCS.

Men der er problemer med denne hypotese. Elektricitet bliver spredt af dit kranium. Så rammer det hjernerygmarvsvæsken - saltvandet, der omgiver din hjerne - og det spreder det igen og shunter strømmen til gud ved hvor, siger Alik Wedge , en psykiater ved Massachusetts General Hospital. Som et resultat, siger han, stimulerer forskere i mange tilfælde ikke de områder af hjernen, de tror, ​​de er.

Til dels baseret på dyreforsøg antog Tyler, at snarere end at påvirke hjernen direkte, stimulerede tDCS-elektroder primært kranienerver, der ligger lige under huden. Disse nerver forbinder direkte til områder i hjernen, der er involveret i en persons flugt-eller-kamp-respons, udløser eller undertrykker produktionen - afhængigt af typen af ​​stimulering - af stress-relaterede neurotransmittere såsom noradrenalin. Tyler siger, at hver eneste af de effekter, der er vist i tDCS-verdenen, kan forklares via denne mekanisme.

Hvis Tyler har ret, kan det forklare, hvorfor tDCS-resultater har været så svære at replikere. Forskere placerer tDCS-elektroder ud fra den antagelse, at de påvirker områderne i hjernen lige under. Men nogle gange kan de ved et uheld stimulere kranienerverne i stedet, hvilket fører til inkonsistente resultater. Baseret på sin nye hypotese ændrede Tyler, hvor han placerede elektroderne, og målrettede specifikt mod disse nerver.

Tidlige eksperimenter viste nok af en effekt til at antyde, at hypotesen var rigtig, siger Tyler. Men effekterne var ikke store. Det næste skridt var at forstærke effekten ved at øge strømniveauet uden at forårsage smerte eller hudskader. Forskere ved Thync, som blev grundlagt i 2011, gjorde dette til dels ved at bruge pulser af elektricitet i stedet for konstant strøm og ved at operere ved frekvenser, der ikke stimulerer smertereceptorer.

Jeg oplevede den forskel, som disse foranstaltninger gør, da jeg prøvede en konventionel tDCS-enhed side om side med Thyncs teknologi. Ved tre eller fire milliampere elektrisk strøm var konventionel tDCS ret smertefuldt. Det er derfor, de fleste eksperimenter udføres ved omkring en milliampere. I modsætning hertil kunne jeg ikke engang mærke pulserne fra Thyncs enhed ved 10 milliampere.

Thync bruger nu konventionelle tDCS-enheder som et sammenlignende humbug i sine eksperimenter - folk kan mærke det på deres hud, men ifølge Tyler har det ingen målbare effekter på deres humør. I den BioRxiv undersøgelse rapporterede Thync, at 77 ud af 82 forsøgspersoner rapporterede, at Thync-enheden gjorde dem mere afslappede, end sham gjorde. I et mindre eksperiment, der involverede 20 forsøgspersoner, fandt virksomheden ud af, at brugen af ​​sin enhed sænkede kroppens reaktion på stress med 50 procent, målt ved hudens elektriske egenskaber. En biologisk markør for stress fundet i spyt steg med 6 procent hos personer, der brugte konventionel tDCS, men faldt med 20 procent hos dem, der fik Thync-behandlingen.

Eksterne videnskabsmænd siger, at undersøgelsesmetoderne dybest set var fornuftige, selvom de stillede spørgsmålstegn ved, om forsøgspersonerne kunne have været i stand til at gætte, hvad der var den falske behandling og kunne have været påvirket af det. Og måske endnu vigtigere, undersøgelsen blev lavet af virksomheden selv og har ikke optrådt i et fagfællebedømt tidsskrift.

Det må være en 15-del af, hvad folk føler i opiumshuler. Jeg føler mig superblød.

Det betyder, at Thync virkelig stadig er i samme position som tDCS - dens resultater er ikke blevet replikeret. For nu holder Thync de nøjagtige egenskaber af sine vibes hemmelige; eksterne videnskabsmænd må vente med at foretage deres egen verifikation, indtil Thync frigiver sin enhed. Er det overhovedet muligt, at deres teknologi virker? Ja, det er muligt, siger Widge. Deres undersøgelse er ikke perfekt, men det er rimeligt. Det er et første skridt. Det skal bruges som et springbræt til at lave en hel masse mere undersøgelse.

Min egen uformelle undersøgelse antydede, at effekterne kan variere meget afhængigt af personen. To af mine otte kolleger følte ingen beroligende virkning overhovedet. Fire erfarne milde; to oplevede dybtgående virkninger svarende til, hvad jeg havde. En fortalte mig, at det er en slags give slip, som om jeg bare kunne sidde her. Han smilede og tilføjede: Det må være en 15-del af, hvad folk føler i opiumshuler. Jeg føler mig superblød.

Indstillingen ser ud til at have betydning. Den beroligende stemning er mest intens for mig, når jeg sidder ned i min sofa derhjemme med lyset dæmpet. Når jeg bruger enheden på arbejdet, er effekten meget mindre udtalt.

Thync siger, at energistemningen - som angiveligt opnås ved at øge hjernens produktion af noradrenalin i stedet for at undertrykke den som med den rolige stemning - kan få folk til at føle, at de har indtaget 20 ounce Red Bull, som har koffein, sukker og vitamin B. Men det så ud til at have en lille effekt på mig, meget mindre indlysende end effekten af ​​den rolige stemning, og Thync har ikke offentliggjort detaljerede data til støtte for sin påstand.

Min konklusion er, at det er for tidligt at sige, hvilken brøkdel af Thync-brugere, der vil mærke effekter. (Virksomheden siger også, at mine tests brugte beta-enheder og software, som vil blive forbedret, før produktet lanceres.) Usikkerhed om, hvad det rent faktisk gør, kombineret med hjernens iboende kompleksitet, gør det svært at finde enkle svar. Er det værd at prøve det? jeg spurgte Joan Camprodon Gimenez , direktør for Laboratory for Neuropsychiatry and Neuromodulation på Massachusetts General Hospital, om han vil anbefale Thyncs rolige stemning til patienter, der lider af angstlidelser. Han siger, at han først skal se mere forskning. Når det er sagt, er en af ​​fordelene ved denne enhed, at den er meget, meget sikker, siger han. Det er altid opmuntrende. Det værste scenario er, at det ikke gør noget.

skjule